Xun You tersenyum kecut dan berkata, “Kota Queyue dapat diperkuat lewat jalur air kapan saja. Kita tidak bisa mengepungnya, tapi bukan itu arti penting dari keberadaannya. Keberadaannya adalah peringatan bagi kita dari Gan Ning, yang menunjukkan bahwa ia tidak akan pernah menyerahkan wilayah utara sungai. Jika kita menyerbu ke Jiangdong, ia akan melancarkan serangan habis-habisan ke utara sungai dan memotong jalur mundur kita. Dataran Tengah akan rentan untuk waktu yang lama, dan Liu Bei serta Ma Teng kemungkinan besar akan kembali berulah.”
Cao Cao berdiri dengan tangan di belakang punggung, merenung cukup lama sebelum perlahan berkata, “Apakah maksud sang Ahli Strategi bahwa Sun Quan tidak penting, dan Gan Ning adalah ancaman sejati yang harus diwaspadai?”
Xun You mengangguk. “Jika kita menyerang Jiangdong, Gan Ning pasti akan melancarkan serangan balasan dengan kekuatan penuh. Jika kita menyerang Gan Ning, Sun Quan tidak akan berani bergerak karena ada perjanjian yang mengikatnya. Selain itu, Sun Quan bisa diurus oleh Sun Ben. Kita harus memusatkan seluruh tenaga kita untuk menghadapi Gan Ning.”
Cao Cao tersenyum kecut sesaat kemudian. “Sepertinya perjanjian yang ditandatangani Wen He dengan Jiangdong ternyata merupakan sebuah keberuntungan.”
“Tidak sepenuhnya. Perjanjian itu menyebutkan tujuh tahun tanpa menyerang Jiangdong. Kita tidak perlu mempedulikan jangka waktu itu. Kita hanya perlu mendukung penuh Sun Ben. Terlebih lagi, beberapa putra Sun Ben berada di tangan kita, dan Wakil Jenderal He Qi telah diam-diam membelot kepada Sang Kanselir. Kita tidak perlu takut Sun Ben menyimpan niat durhaka.”
Cao Cao menghela napas panjang. “Biarkan aku memikirkannya!”
Xun You menambahkan, “Bawahan ini bersedia melakukan perjalanan ke Chaisang dan berbicara dengan Gan Ning untuk melihat apakah kita bisa membujuknya mundur dari utara sungai melalui cara-cara politik.”
Cao Cao mengandalkan anggukan. Dahulukan kesopanan, baru kemudian kekuatan militer—cara itu bisa diterapkan.
Di awal musim semi, meskipun pertempuran sengit kembali pecah di Kota Queyue, perhatian Gan Ning justru tertuju pada musim bajak sawah. Mulai tahun ini, mereka akan menguji coba benih padi yang dibawa kembali dari Kabupaten Lurong di Komanderi Rinan paling selatan. Benih padi ini adalah beras Zhan Cheng asli berkualitas tinggi, dengan masa panen yang singkat, daya adaptasi yang kuat, dan hasil panen yang melimpah. Setelah matang, masih akan ada cukup waktu untuk menanam satu musim padi gilir lagi.
Kemunculan padi dua musim berhasiil tinggi ini akan mengubah lanskap selatan secara total. Belasan mu ladang sawah dapat menghidupi sebuah keluarga, sementara ladang kering di utara membutuhkan setidaknya seratus mu untuk menghidupi satu keluarga.
Kehadirannya tidak hanya akan menarik gelombang besar imigran dari utara, tetapi jika dikombinasikan dengan kebijakan pemulihan ekonomi dan pajak rendah, juga akan memicu ledakan pertumbuhan penduduk.
Tahun ini adalah masa uji coba. Mereka secara khusus memilih tiga ribu mu lahan resmi di pinggiran timur Chaisang untuk penanaman percobaan ini. Sejak musim gugur lalu, tiga ribu mu lahan resmi ini tidak ditanami gandum musim dingin; lahan tersebut sengaja dibiarkan bera selama musim dingin, sembari diberi pupuk dan memperbaiki sistem irigasi.
Setelah Festival Lampion—yaitu pertengahan hingga akhir Februari pada kalender matahari—mereka mulai menyemai benih padi baru tersebut. Sekarang, di pertengahan Februari pada kalender lunar, bibit-bibit itu tumbuh dengan subur dan siap dipindahkan ke sawah.
Di lahan resmi tersebut, kerbau-kerbau menarik bajak bergagang lengkung, berulang kali menggemburkan tanah sawah. Di hamparan sawah yang tergarap rapi, lebih dari seratus petani yang kaya pengalaman dalam menanam padi dengan mahir memindahkan bibit-bibit tanaman. Mereka adalah para ahli pertanian yang dipilih khusus oleh kantor pemerintahan, sangat mahir dalam urusan padi, untuk berpartisipasi dalam uji coba ini.
Setiap petani dipenuhi dengan antisipasi, mencurahkan seluruh tenaga mereka ke dalam uji coba padi yang sangat krusial ini.
Gan Ning tidak ikut ambil bagian dalam penanaman bibit. Ia berdiri di jalan raya, menatap dari kejauhan para petani yang sibuk di sawah. Pengawas uji coba ini adalah Pejabat Pertanian Zhou Jing, bawahan Jiang Wan yang bertanggung jawab atas urusan pertanian. Kali ini, ia bertindak sebagai pejabat utama untuk uji coba tersebut, yang akan berlangsung selama satu tahun penuh.
“Marquis Chu, jika panen musim panas berhasil, bawahan ini berencana menguji coba benih yang sama untuk penanaman musim panas dalam skala kecil.”
Gan Ning menoleh untuk melihat. Jiang Wan mengangguk, menunjukkan persetujuannya.
Gan Ning lalu mengangguk. “Baguslah!”
Ia tidak sembarangan memberikan pendapat melainkan mendelegasikan wewenang dan tanggung jawab kepada bawahannya yang berpengalaman.
Pada saat ini, suara derap kuda yang mendesak terdengar dari kejauhan. Tak lama kemudian, seorang utusan turun dari kuda dan membungkuk kepada Gan Ning. “Melapor kepada Marquis Chu, sang Ahli Strategi meminta Anda untuk segera kembali. Utusan dari Cao Cao telah tiba!”
Gan Ning terkejut dan mengangguk. “Ayo kita kembali!”
Semua orang naik ke kuda mereka, melonggarkan kendali, dan langsung menuju Kota Chaisang.
Gan Ning tidak pernah menyangka bahwa tamu yang datang bukanlah Jia Xu, melainkan Xun You, salah satu ahli strategi papan atas dari Tiga Kerajaan. Ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengannya.
Xun You berusia awal lima puluhan, berkulit cerah, berwajah tirus, dan memiliki janggut panjang di bawah dagunya. Tatapannya tenang namun penuh perhitungan.
Duduk di depan meja, Xun You dengan santai mengelus janggut panjangnya, mengamati Gan Ning dengan ekspresi datar. Gan Ning bertubuh tinggi, dengan postur tegak. Meskipun belum berusia tiga tahun (tiga puluh tahun), ia memancarkan wibawa yang tak tertahankan dari seseorang yang memegang kekuasaan, terutama dengan tatapannya yang tajam. Bahkan dengan pengalaman hidup Xun You yang kaya, ia tidak bisa membaca atau menebak isi hati pemuda itu.
Xun You seketika mengerti: inilah musuh terbesar sang Kanselir, jauh melampaui Yuan Shao dan Liu Bei, karena ia masih muda—dan usia muda adalah kekuatan terbesarnya.
Xun You berdiri dan saling memberi salam. Setelah percakapan singkat, Gan Ning mempersikannya duduk, ditemani Lu Su di sampingnya. Xun You ingin berbicara langsung dengan Gan Ning, bukan melalui Lu Su. Ia datang bukan untuk bernegosiasi, melainkan menyampaikan ultimatum.
“Jenderal Gan sibuk dengan segudang urusan, jadi saya tidak akan bertele-tele. Saya datang atas perintah Kanselir Cao untuk berbicara empat mata dengan Jenderal Gan. Sang Kanselir berharap sang Jenderal dapat menahan diri dan tidak ikut campur ketika kami menyerang Jiangdong. Sebagai imbalannya, Sang Kanselir berjanji untuk memberikan kehidupan yang makmur dan terhormat bagi Jenderal beserta keturunannya.”
Gan Ning tersenyum tipis. “Bukankah kalian baru saja menandatangani perjanjian gencatan senjata selama tujuh tahun dengan Jiangdong? Apakah kalian akan merobeknya secepat ini?”
Xun You menatap tajam ke arah Gan Ning. “Apakah Jenderal mempercayai perjanjian itu?”
Gan Ning menggelengkan kepalanya. “Kalian hanya tidak ingin Sun Quan bersekutu denganku. Tapi perjanjian ini memiliki celah—apakah kalian tidak menyadarinya?”
“Celah apa?”
Gan Ning mengetuk meja dengan ringan. “Kalian meremehkan Sun Quan dan para pahlawan Jiangdong. Begitu kalian bersiap menyerang Jiangdong, Sun Quan akan terbangun. Tanpa ragu ia akan memohon kepadaku untuk mengirim pasukan dan menawarkan ketulusannya yang paling dalam. Mungkin demi ketulusannya itu, aku akan mengirim pasukan untuk menyelamatkannya. Pasukan kapal perang mengchong milikku bisa mencapai permukaan air di Kabupaten Liyang dalam tiga hari. Apakah kalian sudah memperhitungkan selisih waktu ini?”
Xun You terdiam sejenak, lalu menghela napas. “Mari kita mundur selangkah! Sang Kanselir berharap Jenderal Gan dapat menarik diri dari Kota Queyue. Syaratnya bisa dinegosiasikan.”
Sebelum Gan Ning sempat menjawab, Xun You melanjutkan, “Sebenarnya, kita semua paham bahwa Kota Queyue hanyalah sebuah simbol, sekadar untuk menunjukkan eksistensi Anda. Anda bisa menyerang wilayah utara sungai dari Chaisang, dari Pengze, dari Kabupaten Chu, atau dari tempat mana pun—Anda tidak membutuhkan Kota Queyue sebagai batu loncatan.”
Sambil mendengarkan Xun You dengan tenang, Gan Ning dengan cepat membaca maksud di balik kata-katanya. Ia mendapati negosiasi Xun You terasa hampa dan tidak realistis. Hanya ada satu penjelasan: gertakan pra-perang, yaitu mengedepankan kesopanan sebelum mengerahkan kekuatan.
“Jika memang begitu, kalian tidak perlu ambil pusing soal Kota Queyue. Kenapa bersikeras merebutnya?”
“Demi harga diri!”
Xun You berkata tanpa reserve, “Keberadaan Kota Queyue berarti kegagalan strategi utara sungai sang Kanselir dan Jenderal Cao Ren tidak akan pernah bisa mengangkat kepalanya lagi. Sang Kanselir tidak boleh kehilangan muka ini, jadi dia ingin berbicara dengan Anda tentang syarat apa yang bisa membuat Anda menarik diri dari Kota Queyue.”
Gan Ning tersenyum tipis. “Kanselir Cao ingin menjaga harga diri, dan aku, Gan Ning, juga punya harga diri. Bagaimana kalau pasukanmu mundur dari Komanderi Jiangxia, dan aku mempertahankan garnisun minimal di Kota Queyue, membiarkannya tetap ada sekadar sebagai simbol.”
“Apakah tidak ada ruang kompromi lagi?” Xun You mencoba menyelidiki untuk terakhir kalinya.
Gan Ning menegakkan punggungnya. “Kalau begitu izinkan aku berbicara terus terang. Kita bisa berunding, tetapi hanya jika Pasukan Cao sepenuhnya mundur dari Jianghuai. Atas dasar itulah kita bisa membahas cara untuk hidup berdampingan. Tanpa fondasi tersebut, sama sekali tidak ada ruang untuk negosiasi.”
Sikap tegas Gan Ning membuat Xun You benar-benar tak berdaya. Ia hanya bisa pamit pergi. Karena pihak lawan menolak pendekatan damai, maka satu-satunya jalan yang tersisa adalah perang.