“Dong! Dong! Dong!”
Beberapa mil jauhnya, tabuhan genderang Pasukan Cao menggema, disusul oleh suara tanduk perang yang melengking.
Cao Ren mengerahkan lima puluh ribu pasukan pengepungan sekaligus, sementara juga mengerahkan ratusan tangga pengepungan dan dua puluh menara pengepungan.
Ia mengatupkan rahangnya, tatapannya yang kejam terpaku pada tembok kota yang tinggi. “Serang!” Cao Ren mengibaskan pedang perangnya dan meraung dengan suara serak.
Tabuhan genderang Pasukan Cao mulai bertalu semakin cepat—ini adalah tabuhan genderang untuk menyerbu. Lima puluh ribu prajurit Pasukan Cao, mengawal ratusan tangga pengepungan dan dua puluh menara pengepungan, menyerbu ke arah Kota Queyue bagaikan air pasang, menyerupai karpet hitam raksasa yang menutupi seluruh dataran.
Namun, ini baru empat puluh ribu prajurit; sepuluh ribu prajurit lainnya berlari keluar dari parit. Mereka dapat mencapai jembatan kayu yang lebar itu terlebih dahulu, melancarkan serangan pendahuluan untuk merebut kota.
Di dalam kota, jumlah trebuchet raksasa telah meningkat menjadi lebih dari lima ratus buah. Lengan-lengan panjangnya bergantian mengayun, melemparkan ratusan batu besar dan tabung minyak api ke dalam kerumunan musuh yang padat bagaikan gerombolan semut. Setiap batu besar yang mendarat menciptakan celah, dengan kepulan debu yang membubung, darah yang menyembur, serta ratapan yang bergema di seluruh dataran—tetapi celah itu langsung tertutup, ditelan kembali oleh kerumunan musuh yang menyerang.
Dengan suara “Bum!”, sebuah menara pengepungan tertimpa batu besar. Serpihan kayu beterbangan ke mana-mana, balok-balok raksasa runtuh, dan puluhan prajurit di atas menara pengepungan menjerit saat mereka jatuh.
Menara-menara pengepungan yang tinggi itu dibuat khusus untuk Kota Queyue. Masing-masing memiliki panjang dan lebar dua puluh kaki, tinggi enam puluh kaki, dirakit dari balok-balok kayu raksasa, dan sepenuhnya dilapisi kulit sapi. Strukturnya sangat sederhana: berongga di bagian dalam dengan tangga yang mengarah langsung ke bagian atas, di mana terdapat anjungan kayu yang dipadati oleh empat puluh atau lima puluh prajurit Pasukan Cao. Bagian depan anjungan tersebut memiliki papan kayu tebal yang dilapisi kulit sapi, yang mampu menahan baut panah dan minyak api dari Pasukan Chu Barat.
Di bagian bawah terdapat empat roda kayu, ditarik oleh lima puluh kuda perang, dengan ratusan prajurit yang mendorong dari sisi kiri, kanan, dan belakang. Selama menara pengepungan tidak terkena hantaman batu besar, benda itu dapat mengantarkan para prajurit langsung ke tembok kota—jauh lebih efektif daripada tangga pengepungan.
Dasar menara pengepungan lainnya hancur, salah satu roda kayunya lepas. Menara pengepungan itu langsung miring, bergoyang, dan perlahan kehilangan keseimbangan. Para prajurit di kedua sisi berteriak dan melarikan diri, dan di tengah tangisan, menara pengepungan itu pun ambruk.
Serangan dari lima puluh ribu prajurit Pasukan Cao itu meluas bagaikan air pasang. Batu besar dan tabung minyak api yang diluncurkan secara beruntun bagaikan percikan air di dalam samudra, yang langsung ditelan oleh lautan manusia. Tentara musuh, seperti aliran air deras, akhirnya mendekati tembok kota.
Sepuluh ribu prajurit Pasukan Cao muncul dari parit. Di barisan depan terdapat dua ribu prajurit pelopor, membawa tangga pengepungan saat mereka menyerbu ke atas jembatan kayu, mengerumuninya bagaikan semut yang menuju ke tembok kota.
Pertempuran pengepungan frontal telah dimulai. Panah-panah meluncur deras bagaikan hujan dari atas tembok dan dari bawah; orang-orang terus-menerus berjatuhan tertembus panah. Satu demi satu tangga pengepungan disandarkan ke tembok kota. Prajurit Pasukan Cao memanjat ke atas dengan liar, satu tangan memegang perisai, sementara tangan yang lain bertempur sengit melawan Pasukan Chu Barat menggunakan tombak dan bilah pedang. Batu besar dihantamkan dari atas; beberapa prajurit selalu menjerit dan jatuh dari tangga pengepungan, tetapi yang lain segera mendesak naik.
Prajurit Pasukan Chu Barat memanah dari kedua sisi. Panah-panah berat menembus zirah kulit dengan telak. Barisan prajurit di tangga pengepungan terkena dan jatuh, namun tak lama kemudian para prajurit Pasukan Cao mengabaikan batu-batu besar di atas kepala mereka, melindungi sisi tubuh mereka. Jumlah prajurit Pasukan Cao yang terkena serangan perlahan-lahan berkurang.
Di atas tembok kota, puluhan prajurit Pasukan Chu Barat bertempur sengit dengan musuh di setiap tangga pengepungan. Di salah satu tangga pengepungan di sisi utara, seorang jenderal bawahan bermata merah karena terlalu banyak membunuh. Ia memimpin lima puluh prajurit Pasukan Chu Barat dalam pertempuran sengit melawan musuh yang mendesak maju—pasukan elite Pasukan Cao, yang bertubuh tinggi dan kokoh bagaikan lembu, memegang perisai, serta mengayunkan bilah panjang dan tombak tajam.
Tombak menghujam, pedang perang menebas; pembantaian itu berlangsung berdarah-darah. Di depan sebuah tangga pengepungan, seorang prajurit Pasukan Chu Barat terkena sabetan di dahi, darah memancar saat ia jatuh ke belakang. Prajurit Pasukan Chu Barat lainnya menerjang maju dengan tombaknya, menembus dada musuh dan melemparkannya dari atas tembok, lalu kembali menutup celah tersebut.
Seorang prajurit Pasukan Cao yang kekar menggunakan perisainya untuk menangkis serangan Pasukan Chu Barat dan menjadi orang pertama yang melompat ke atas tembok kota. Dalam sekejap, puluhan tombak Pasukan Chu Barat menghujam dari segala arah, menembus tubuhnya. Prajurit Pasukan Cao itu menjerit dan terguling jatuh.
Namun, keberhasilan satu musuh yang berhasil mencapai tembok kota ini menciptakan celah singkat dalam pertahanan tangga pengepungan. Para prajurit Pasukan Cao yang tertahan di tangga memanfaatkan kesempatan itu; dalam sekejap mata, lebih dari selusin prajurit Pasukan Cao yang ganas berhamburan naik ke tembok kota.
“Tutup celahnya! Ikuti aku maju!”
Jenderal Besar Wang Ping memimpin ratusan prajurit menyerbu ke depan. Wang Ping membunuh tujuh atau delapan prajurit pelopor Pasukan Cao yang ganas dalam sekali jalan, lalu dengan dorongan berikutnya membantai seluruh dua puluh lebih prajurit Pasukan Cao yang telah memanjat tembok, dan akhirnya berhasil menutup celah tersebut.
Pertempuran berdarah terus berlanjut. Prajurit Pasukan Cao terus memanjat tembok, hanya untuk segera dibunuh kembali. Mayat-mayat menumpuk di kedua sisi, dengan korban jiwa yang sangat besar.
Pada saat ini, lima menara pengepungan besar telah didorong melewati jembatan dan mendekati tembok kota.
“Bakar!”
Huang Zhong, yang telah bersabar menunggu, mengeluarkan perintah.
Di atas tembok kota, ribuan prajurit mulai menuangkan tong-tong berisi minyak api ke bawah tembok, langsung mengenai tangga pengepungan dan para prajurit yang menyerang. Semua prajurit yang menyerang diliputi ketakutan—ketakutan terbesar mereka akhirnya tiba.
Chaisang telah mengirimkan total dua puluh ribu tabung minyak api dan tiga ratus ribu pikul jerami padi, jumlah yang lebih dari cukup bagi Pasukan Chu Barat untuk mempertahankan Kota Queyue dengan api yang berkobar dahsyat.
“Bum!” Ribuan tabung minyak api yang dituangkan menuruni tembok tersulut api. Kebakaran besar meletus di atas tak terhitung banyaknya tangga pengepungan, dan di tubuh para prajurit yang menyerang. Mereka menjerit kesakitan saat terjatuh dari tangga.
Ribuan prajurit mulai melemparkan ikatan jerami padi ke bawah, menggelontorkan genap tiga puluh ribu ikatan jerami. Area di bawah kota berubah menjadi lautan api seutuhnya, bahkan menelan kelima menara pengepungan ke dalam kobaran api.
Keputusasaan memenuhi mata Cao Ren. Kejadiannya terulang lagi, pemandangan yang sama—Pasukan Chu Barat sekali lagi melepaskan neraka yang bernyala-nyala.
Tatapan Xun You sama terkejutnya. Ia tidak menduga pemandangan ini akan terjadi. Ia tiba-tiba menoleh dan bertanya kepada Cao Ren dengan dingin, “Apakah siasat api musuh ini pernah terjadi sebelumnya?”
Cao Ren mendadak terdiam seribu bahasa. Sepertinya ia memang tidak menyebutkan bagian ini dalam laporan kekalahannya.
“Laporan militer tersebut kurang komprehensif, tetapi saya telah melaporkannya kepada Sang Kanselir secara pribadi.”
Xun You menghela napas. “Tarik mundur pasukan!”
Ia berbalik dan berjalan turun dari anjungan tinggi. Wajah Cao Ren memerah lalu memucat bergantian; ia hanya bisa memberi perintah, “Tarik mundur pasukan!”
“Dang! Dang! Dang! Dang!”
Suara lonceng darurat berdentang. Pasukan yang menyerang mundur bagaikan air pasang. Untungnya, mereka telah membangun jembatan yang kokoh dan tidak terpotong seperti sebelumnya; para prajurit yang menarik diri tidak tenggelam di dalam parit pertahanan.
Meskipun demikian, dari lima puluh ribu pasukan yang menyerang, korban yang tewas telah melampaui lima belas ribu orang, termasuk sebelas ribu yang tewas dalam pertempuran dan lebih dari empat ribu orang yang terbakar serta cacat.
Jembatan kayu yang dengan susah payah dibangun oleh Xun You akhirnya habis dilalap oleh api yang berkobar ganas.
Di dalam tenda, Xun You menatap kosong ke arah model kayu Kota Queyue. Ia telah memikirkan segala macam metode, segala jenis siasat cerdik yang dianggapnya brilian, tetapi siasat-siasat itu tidak berdaya melawan kekuatan mutlak.
Pada saat ini, Cao Ren perlahan melangkah maju, dengan suasana hati yang berat. “Dua pertempuran telah kalah, empat puluh ribu korban jatuh. Semangat juang kini sangat rendah. Apa yang harus kita lakukan?”
Xun You merenung sejenak. “Terus terang, aku belum memiliki siasat tandingan yang bagus untuk taktik pembakaran mereka. Mari kita gunakan serangan jarak jauh untuk saat ini! Begitu Sang Kanselir tiba di selatan, kita akan membahas siasat tandingannya dengan benar.”
Cao Ren mengangguk. Serangan jarak jauh adalah satu-satunya pilihan untuk saat ini.