Di awal musim semi pada bulan kedua, udara masih terasa sangat dingin, dan aroma perang berpadu dengan nuansa musim semi di Jingzhou.
Setelah hampir setengah tahun mengalami kebuntuan, pasukan besar Cao Ren akhirnya mulai bergerak.
Cao Ren masih bermarkas di Kabupaten Xiling, Komanderi Jiangxia, namun ia tidak pernah berhenti mempersiapkan perang selama setengah tahun terakhir. Ia terus-menerus mengerahkan pasukan, mengumpulkan cadangan gandum, menimbun minyak api serta berbagai persediaan lainnya, dan memproduksi sejumlah besar senjata pengepungan.
Cao Cao tidak menyalahkannya, ia hanya berkata dengan acuh tak acuh, "Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam perang." Ia kemudian mengutus Xun You sebagai ahli strategi garis depan dan memperkuat pasukan Cao Ren dengan tambahan lima puluh ribu prajurit, sehingga total kekuatan pasukan Cao Ren di Kabupaten Xiling mencapai sembilan puluh ribu orang.
Begitu bulan kedua dimulai, Cao Ren yang telah lama bersiap memimpin pasukan sebanyak delapan puluh ribu orang, disertai dengan tiga puluh ribu gerobak sarat berbagai perbekalan, kembali berbaris dengan gagah perkasa menuju Kota Queyue.
Kali ini, ia bertekad untuk sukses, bertujuan untuk sepenuhnya menghapus rasa malu dari dua kekalahan telak sebelumnya.
Komandan Kota Queyue masih dijabat oleh jenderal veteran Huang Zhong, tetapi wakil jenderalnya tidak hanya Fu Tong, melainkan juga Wang Ping. Gan Ning memerintahkan Wang Ping untuk memimpin sepuluh ribu prajurit guna memperkuat Huang Zhong, sehingga jumlah garnisun di dalam kota bertambah menjadi tiga puluh ribu orang.
Gan Ning sangat menyadari bahwa Cao Ren sedang mempersiapkan pertempuran besar lainnya di Kota Xiling. Ia juga tahu apa arti penting Kota Queyue: kota itu bagaikan belati tajam yang menekan leher Cao Cao. Jika Cao Cao berani menyeberangi sungai, belati tajam ini tidak akan ragu untuk menebas, bukan hanya meruntuhkan tiga puluh ribu prajurit di Kota Queyue, tetapi juga memicu serangan balik berskala penuh oleh Pasukan Chu Barat di seberang utara sungai, sementara armada angkatan laut akan memutus jalur mundur Pasukan Cao.
Bisa dikatakan bahwa Kota Queyue merepresentasikan pendirian dan tekad Gan Ning. Selama tekad itu tidak patah, Cao Cao tidak akan pernah bisa berharap untuk memenangkan kampanye selatan ini.
Pada saat ini, Huang Zhong telah menerima kabar: pasukan Cao Ren telah bergerak maju lagi. Ia dengan sabar menanti kedatangan Pasukan Cao.
Pagi itu, barisan tenda yang padat muncul dalam radius tiga li, seolah-olah baru saja dibangun dalam semalam.
"Dong! Dong! Dong! Dong!"
Tabuhan genderang untuk memanggil pasukan mulai bergemuruh. Skuadron demi skuadron prajurit Pasukan Chu Barat berhamburan keluar dari barak dan dengan cepat berkumpul di atas tembok kota. Wang Ping memimpin sepuluh ribu prajurit baru yang datang sebagai bala bantuan, bergegas naik ke atas tembok. Tembok kota yang membentang sepanjang sepuluh li itu dipadati oleh prajurit Pasukan Chu Barat. Pedang dan tombak mereka berkilauan, barisan anak panah tersusun rapat, dan panji-panji merah Pasukan Chu Barat berkibar megah di bawah sinar matahari.
Di luar kota, Pasukan Cao yang jumlahnya melimpah telah menyelesaikan formasi mereka. Bayang-bayang kegagalan pengepungan tahun lalu masih melekat, dan semua perwira serta prajurit yang menyerang kota kekurangan rasa percaya diri. Namun, Cao Ren telah terpojok ke dinding; ini adalah kesempatan terakhirnya. Jika Kota Queyue tidak dapat direbut kali ini, hal itu akan berdampak langsung pada kedudukan dan masa depannya di dalam Pasukan Cao.
Berjarak satu li jauhnya, Pasukan Cao telah mendirikan panggung pengamatan setinggi lima zhang. Cao Ren dan ahli strateginya, Xun You, berdiri di atas panggung tinggi tersebut, untuk pertama kalinya mengamati parit pertahanan di bawah serta tata letak tembok kota dari sudut pandang yang komprehensif. Mereka bahkan bisa melihat sebuah katapel besar di dalam kota.
"Hiss—" Cao Ren menarik napas tajam, baru pada saat itulah ia menyadari betapa tidak tertembusnya Kota Queyue, betapa lebarnya parit tersebut, dan bahwa parit itu terhubung langsung dengan Sungai Han. Sebelumnya ia sama sekali tidak menyadari hal ini; pantas saja kekalahannya dulu begitu telak.
Xun You berkata dengan tenang, "Apakah Jenderal sudah mengerti sekarang? Anda tidak sedang menghadapi sebuah kota, melainkan seluruh Chu Barat. Mereka dapat terus-menerus memperkuat kota melalui jalur air. Inilah alasan sebenarnya di balik kekalahan Anda: mengenali diri sendiri tetapi tidak mengenali musuh."
Xun You selalu berbicara terus terang, tanpa sungkan mengorek luka lama Cao Ren. "Mengenali diri sendiri tetapi tidak mengenali musuh." Wajah Cao Ren memerah, dan setelah terdiam cukup lama, ia menghela napas, "Perkataan Ahli Strategi benar. Saya benar-benar tidak menyangka bahwa Kota Queyue ternyata bukanlah kota yang terisolasi."
Setelah jeda sejenak, Cao Ren bertanya lagi, "Ahli Strategi, dapatkah kita merebut kota ini?"
Xun You terdiam sejenak, lalu menghela napas, "Saya tidak tahu. Ini adalah situasi berbahaya yang belum pernah saya temui sebelumnya. Ini benar-benar sulit, tetapi betapapun sulitnya, kita harus mencobanya. Kita akan menggunakan karung pasir untuk menimbun parit dan membuat jalur."
Xun You berbisik beberapa patah kata ke telinga Cao Ren, dan Cao Ren mengangguk berulang kali.
Xun You, yang benar-benar seorang maestro taktik, memerintahkan para prajurit untuk menggali sembilan parit galian, semuanya saling terhubung dan mengarah ke parit pertahanan utama. Parit-parit itu ditutupi dengan papan kayu, dan puluhan ribu prajurit berlari melaluinya sambil melemparkan karung-karung berisi pasir serta tanah ke dalam parit.
Katapel-katapel besar di dalam kota melontarkan tabung minyak api ke area lapang, memicu kobaran api dan mengepulkan asap hitam. Beberapa tabung minyak api menghantam papan kayu, terbakar dengan ganas di atasnya. Minyak api yang terbakar itu juga mengalir ke dalam parit galian. Para prajurit pemadam kebakaran Pasukan Cao segera maju untuk menimbun api dengan tanah, sebuah metode yang telah dikembangkan oleh Pasukan Cao untuk memadamkan api. Prajurit lainnya dengan cepat berbelok ke parit-parit yang lain.
Pada malam hari, Huang Zhong menggunakan Mata Seribu Li miliknya untuk mengamati Pasukan Cao yang sedang membangun jalan lumpur dan pasir. Malam terlalu gelap, dan Mata Seribu Li tidak dapat melihat dengan jelas. Ia merasa ada sesuatu yang janggal dengan Pasukan Cao, tetapi ia tidak dapat memastikan apa itu.
Bom pembakar melesat ke udara, melukiskan lengkungan-lengkungan terang. Dengan suara "Bang!", benda itu menghantam jalan lumpur dan pasir, dengan cepat memicu kobaran api besar. Para prajurit Pasukan Cao segera maju untuk memadamkan api, menebar karung-karung berisi bahan tertentu ke atas material yang terbakar. Api yang ganas itu secara bertahap melemah dan akhirnya padam.
Lebih dari dua puluh kapal perang mengchong Pasukan Chu Barat muncul, dan hujan panjrah dilepaskan ke arah prajurit Pasukan Cao yang sedang melemparkan karung pasir. Namun, anehnya, serangan itu hampir tidak memberikan efek; sangat sedikit prajurit yang terkena dan terjatuh.
Ternyata para prajurit Pasukan Cao yang menaruh karung pasir ke dalam air mengenakan zirah besi lengkap, sama sekali tidak takut pada panah. Api tidak mempan, dan panah pun tidak berguna.
Mereka menyaksikan jalan lumpur dan pasir yang dibangun oleh Pasukan Cao untuk menimbun parit semakin maju sedikit demi sedikit.
Tiga hari kemudian, sebuah jalan lumpur dan pasir sepanjang lima belas zhang dan lebar lima zhang muncul di parit yang lebarnya tiga puluh zhang itu, separuhnya telah selesai.
Meskipun kehilangan ribuan prajurit yang tewas terkena panah atau terbakar hidup-hidup saat membangun jalan lumpur dan pasir ini, Pasukan Cao tetap gigih, mendesak maju sedikit demi sedikit.
Namun, yang benar-benar mengejutkan adalah selesainya jembatan permanen dengan lebar lima zhang yang sama secara tiba-tiba. Jembatan itu muncul secara tak terduga dan mendadak, membentang berdampingan dengan jalan lumpur dan pasir, sangat mengejutkan para para pembela di atas tembok kota.
Ini tidak seperti jembatan ponton darurat sebelumnya. Pasukan Cao telah menancapkan ribuan tiang pancang di bawah jembatan ponton tersebut, menutupinya dengan balok dan papan kayu yang tebal. Jembatan itu sangat kokoh, dan kapal-kapal tidak dapat menghancurkannya.
Ini adalah mahakarya dari sang maestro taktik Xun You. Dua jembatan dibangun secara bersamaan, satu jembatan kayu dan satu jalan lumpur dan pasir, di mana pembangunan jalan lumpur dan pasir digunakan untuk menyembunyikan konstruksi jembatan kayu tersebut.
Bagian paling sulit dalam membangun jembatan kayu adalah menancapkan tiang pancang. Untuk menghindari deteksi dari para pembela, Xun You menggunakan lumpur dan pasir untuk menimbun parit sebagai penyamaran, menancapkan tiang-tiang pancang pada malam hari dan berhasil mengecoh para prajurit di atas tembok kota.
Di atas tembok kota, Huang Zhong menatap jembatan kayu yang muncul secara tiba-tiba itu dengan ekspresi rumit. Ia menyadari bahwa ia telah berhadapan dengan seorang maestro taktik yang menggunakan penimbunan parit dengan lumpur dan pasir untuk menyamarkan pembangunan jembatan kayu.
Jembatan kayu ini begitu lebar dan rata, sangat memadai untuk meloloskan senjata pengepungan besar. Masalah lainnya adalah jembatan kayu tersebut dilapisi dengan kulit binatang, membuatnya tetap aman bahkan jika dibakar.
"Jenderal Tua, kita telah bertemu lawan yang sepadan!" kata Fu Tong dengan sungguh-sungguh di sampingnya.
Huang Zhong mengangguk pelan, "Dia kemungkinan besar adalah ahli strategi papan atas di lingkaran Cao Cao. Dia telah menaklukkan parit kita, tetapi kita tidak hanya memiliki parit, kita juga memiliki tembok kota. Perintahkan seluruh pasukan untuk bersiap menghadapi pertempuran besar!"