Saat makan malam, Sun Shangxiang akhirnya bertemu dengan kepala rumah tangga pria di kediaman itu. Terlepas dari persahabatannya yang mendalam dengan Xu Wei, terlepas dari Da Qiao dan Xiao Qiao yang menyambutnya dengan tulus, penguasa sejati kediaman ini adalah Gan Ning, dan Sun Shangxiang tidak bisa menghindarinya bagaimanapun juga.
Melihat sosok Gan Ning yang tinggi dan tegap, tatapan matanya yang dewasa dan lembut, senyum tipis di wajahnya, serta perhatiannya kepada ketiga istrinya, tatapan Sun Shangxiang sedikit tertegun. Ia teringat akan berbagai kejadian bertahun-tahun lalu saat ia mempermalukan Gan Ning di Kediaman Mahapatih Yang Biao, memaki-makinya secara verbal sebagai Bajak Laut Layar Sulam dan memfitnahnya memiliki tiga ratus istri kepala benteng. Itulah satu-satunya interaksi mereka, namun sangat tidak menyenangkan.
Meskipun ia bisa membela diri dengan alasan masih muda dan tidak tahu apa-apa, kerugian itu tetaplah ada pada akhirnya. Apakah pria itu benar-benar tidak peduli?
Sun Shangxiang dengan perasaan gelisah membungkuk memberi hormat kepada Gan Ning, "Salam, Jenderal Gan!"
Gan Ning tersenyum lembut, "Anggap saja tempat ini seperti rumahmu sendiri, tidak usah sungkan. Seluruh keluarga kami dengan tulus menyambutmu!"
Senyuman lembut dan sikap tulus Gan Ning membuat hati Sun Shangxiang sedikit tenang. Sambil makan, ia diam-diam mengamati Gan Ning dan melihat bahwa senyumannya tetap lembut sepanjang waktu. Ia berpikir dalam hati: 'Mungkin dia sudah lama melupakan kejadian itu.'
Malam harinya, Xu Wei dan Sun Shangxiang tidur bersama, mengobrol hingga larut malam.
Xu Wei menceritakan semua detail kehidupannya di sini, mulai dari awal mula tinggal di sini bagaikan seorang tamu, perlahan-lahan diterima, berangsur-angsur menjadi bagian dari keluarga, dan akhirnya menjadi istrinya. Ia menceritakan semuanya secara terbuka: lika-liku di antaranya, penentangan dari ayahnya, serta tekadnya sendiri tanpa penyesalan.
Sun Shangxiang hanya mendengarkan dalam diam. Tiba-tiba ia bertanya, "Pernikahanmu—apakah ayahmu tidak pernah setuju?"
Xu Wei mengangguk pelan, "Dia selalu menentangnya. Aku menulis surat kepadanya, tapi dia tidak membalas. Suamiku mengirim orang untuk melamar, tapi dia mengabaikannya. Dia selalu menyimpan dendam terhadapku karena melepaskan posisi istri utama."
"Lalu kenapa kamu melepaskan posisi istri utama?" tanya Sun Shangxiang pelan lagi.
"Karena aku tahu posisi itu bukan milikku. Bukan karena status, bukan karena latar belakang keluarga, dan bukan pula karena apa yang disebut kesetaraan status sosial. Di dalam keluarga kami, siapa yang menjadi lebih tua dan siapa yang lebih muda sebenarnya hanya mengikuti satu aturan: urutan senioritas dan usia.
Kakak Sulung sangat sabar, lembut, dan baik hati. Dari lubuk hatinya yang paling dalam, ia menganggapku sebagai adiknya sendiri, dan ia juga membuatku menganggapnya sebagai kakak perempuanku dari lubuk hatiku yang paling dalam."
Pada titik ini, Xu Wei kembali memegang tangan Sun Shangxiang dan berkata, "Shang Xiang, aku tahu aku adalah putri sah dari Keluarga Xu, dan Keluarga Xu memiliki status yang tinggi di Jiangdong. Tapi jika putri Cao Cao yang dinikahkan ke sini, lalu aku ini, seorang putri dari Keluarga Xu, dianggap apa? Mungkin suatu hari nanti, putri sang kaisar juga akan dinikahkan ke sini—lalu putri Cao Cao akan dianggap apa saat itu? Jadi, menilai keunggulan berdasarkan status adalah hal yang sangat bodoh. Aku sangat senang keluarga kami tidak melakukan hal itu. Keluarga kami mungkin tampak tidak setara, tetapi pada kenyataannya, itulah kesetaraan yang sesungguhnya."
"Kesetaraan yang sesungguhnya!"
Sun Shangxiang bergumam pada dirinya sendiri. Jelas, hal ini sedikit di luar pemahamannya. Ia butuh waktu untuk meresapinya secara perlahan. Setelah sekian lama, ia menghela napas pelan, "Lalu bagaimana dengan ayahmu? Dia selalu menentangnya—tidakkah itu membuatmu sedih?"
Xu Wei menatap langit-langit dan berkata dengan penuh kenangan, "Aku sering berpikir bahwa hidup kita bagaikan aliran sungai yang mengalir tenang—begitu singkat, tidak pernah berbalik arah, tidak pernah memberimu kepastian akhir. Semua penyesalan dan kesedihan bagaikan pasir dan batu, yang pada akhirnya mengendap di dasar air. Aku hanya ingin menghargai setiap hari yang ada sekarang. Aku sama sekali tidak peduli dengan pemikiran orang lain, bahkan ayahku sendiri."
Hati Sun Shangxiang terguncang. Belum pernah ada seorang pun yang mengatakan kebenaran hidup ini kepadanya sebelumnya. Selama bertahun-tahun ini ia menjalani hidup dengan kebingungan, entah mendiskusikan topik-topik dangkal tentang status, kekayaan, pakaian, dan perhiasan dengan teman-teman wanitanya dari kaum bangsawan. Namun di sini, bersama sahabat baiknya, ia melihat kehidupan yang sama sekali berbeda, yang merombak total pemahamannya—bagaikan angin cerah yang membubarkan kabut kebingungan selama bertahun-tahun ini, memungkinkannya melihat jalan lain dalam hidup.
"Yun Qing, kamu harus mengajariku lebih banyak lagi di masa depan!"
Xu Wei dengan lembut meremas tangannya, "Pelan-pelan saja! Tinggallah di tempatku selama kurang lebih satu tahun, dan aku yakin kamu juga akan menemukan jati dirimu yang sebenarnya."
Sun Shangxiang menetap di kediaman itu. Ia menyembunyikan nama lengkapnya dan mengubahnya menjadi A Ren, yang sebenarnya adalah nama masa kecilnya. Nama aslinya adalah Sun Ren, dengan nama kehormatan Shang Xiang.
Beberapa hari kemudian, Tahun Baru pun tiba—tahun kesepuluh Jian'an.
Pagi hari di tanggal pertama Tahun Baru Imlek, seperti tahun-tahun sebelumnya, Da Qiao membagikan hadiah Tahun Baru kepada para pelayan di manor. Ini juga merupakan momen yang paling dinantikan oleh semua orang setiap tahunnya.
Setiap tahun Xiao Qiao dan Xu Wei membantu, dan tahun ini ada tambahan Sun Shangxiang, yang turut membantu bersama mereka.
Sun Shangxiang merasa sedikit gelisah, karena kemarin sore, ketika Gan Ning memberikan hadiah Tahun Baru kepada Xu Wei, ia juga memberinya sebuah amplop merah kecil berisi batangan emas seberat dua puluh tael.
Dua puluh tael ini jauh lebih rendah dibandingkan hadiah yang diterima Xu Wei, namun gestur tersebut sangat menyentuh hati Sun Shangxiang. Keluarga ini tidak mengucilkannya karena ia seorang tamu, melainkan memberinya ruang kecil juga—meskipun kecil, itu sangat berharga.
"A Ren, apa yang sedang kamu pikirkan?" tanya Xiao Qiao sambil tersenyum di sampingnya.
"Aku—”
Sun Shangxiang menunduk sedikit dengan malu-malu, "Tidak apa-apa, hanya saja hari ini adalah hari pertama Tahun Baru Imlek—apakah ibuku akan merindukaniku?"
Xiao Qiao menggaruk kepalanya, "Itu benar! Bagaimana kalau kita bertanya kepada suamiku apakah ada cara untuk mengirimkan kabar."
Sun Shangxiang menggelengkan kepala, "Aku baik-baik saja, tidak perlu merepotkan Jenderal Gan."
Xiao Qiao adalah orang yang berhati hangat. Ia tidak melupakannya—setelah makan siang selesai, makan siang adalah aturan mereka; mereka harus makan siang pada siang hari, meskipun itu sederhana.
Xiao Qiao mendapati Da Qiao, yang sedang mengganti popok bayi, "Kakak Sulung, A Ren sedikit merindukan ibunya. Haruskah kita memikirkan cara untuk mengirimkan kabar kepada ibunya agar ia bisa tenang."
Da Qiao berpikir sejenak dan mengangguk, "Aku mengerti. Nanti aku akan membicarakannya dengan suamiku. Beberapa hari ini, luangkan waktu lebih banyak bersamanya bersama Yun Qing."
Sore harinya, Gan Ning kembali dari perjamuan militer seperti biasa. Ia tidak lagi mabuk, hanya sedikit pusing karena anggur. Ia langsung kembali ke ruang kerja untuk beristirahat, duduk di kursi lebarnya.
Kursi lebar itu adalah kursi yang diciptakan oleh Gan Ning sendiri: menaikkan tempat tidur hingga dua kaki tingginya, memasang sandaran punggung yang lebar dan tinggi di belakangnya, sedikit miring, sangat cocok untuk posisi setengah berbaring, dengan sandaran tangan di kedua sisi. Karena kursinya lebar dan besar, kursi itu juga dilengkapi dengan bantalan empuk yang tebal.
Kursi lebar semacam ini telah menjadi populer di semua komandemen dan kabupaten di Chu Barat. Para pejabat dengan antusias menirunya, yang kemudian mendorong kalangan rakyat biasa untuk menirunya juga. Semua orang bahkan memberinya nama yang bagus: Kursi Adipati Chu.
Begitu Gan Ning duduk, Da Qiao masuk dengan membawa sup penawar mabuk yang menyehatkan lambung.
"Kondisi tubuhmu sedang bagus hari ini!" Da Qiao tersenyum, "Lebih baik dari yang kubayangkan!"
"Lumayan, hanya minum selusin cangkir atau lebih. Aturannya sekarang berbeda—sistem siulang kelompok diterapkan, tidak seperti perang minum bergiliran sebelumnya."
Gan Ning menerima sup penyehat lambung itu, meneguknya beberapa kali. Sup panas itu menghangatkan perutnya, membuatnya merasa jauh lebih nyaman. Melihat istrinya tampak ragu-ragu untuk berbicara, ia tersenyum dan bertanya, "Ada apa?"