Cao Cao terdiam cukup lama, lalu menghela napas, "Kau benar, pastinya memang karena alasan ini. Aku tidak menyangka Gan Ning begitu licik, mempermainkan kita di dalam genggamannya. Aku telah meremehkannya."
Cheng Yu berkata dengan sungguh-sungguh: "Gan Ning ini adalah lawan yang sangat sulit, bahkan melampaui Yuan Shao. Sedikit saja kecerobohan di pihak kita akan berujung pada kekalahan telak, baik dalam taktik maupun strategi."
Cao Cao mengangguk pelan. Cheng Yu benar; dia tidak boleh lagi ceroboh. Ia merenung sejenak dan bertanya lagi: "Lalu, apa niat Gan Ning mendirikan benteng di sebelah utara sungai?"
Xun You berkata dengan tenang: "Ini menunjukkan bahwa dia belum menyerah pada wilayah utara sungai. Dia hanya beralih dari pertahanan menyeluruh ke pertahanan terfokus. Kota Queyue terletak di muara Sungai Han yang mengalir ke Sungai Yangtze, mudah didukung melalui jalur air. Selain itu, kota ini terletak di antara Komanderi Jiangxia dan Komanderi Nan, yang menunjukkan bahwa Gan Ning tidak hanya berniat merebut kembali Komanderi Jiangxia, tetapi juga berencana menguasai Komanderi Nan ketika kesempatan tiba."
Xun You juga berkata: "Kota Queyue ini adalah kunci dari rencana Sang Kanselir untuk menyatukan wilayah utara sungai, dan rencana utara sungai pada gilirannya berkaitan dengan pasukan Sang Kanselir yang menyeberangi sungai untuk kampanye militer selatan. Kota ini bagaikan duri beracun yang menusuk punggung kita, membuat kita tidak tenang. Jika pasukan Sang Kanselir gegabah melancarkan kampanye selatan, aku yakin Kota Queyue pasti akan mengobarkan kekacauan di utara sungai, memaksa pasukan kita mundur. Oleh karena itu, pendapatku adalah sebelum merebut Kota Queyue, pasukan sebaiknya untuk sementara tidak memikirkan kampanye selatan."
Usulan Xun Yu didukung oleh Cheng Yu dan Xun You. Faktanya, Cao Cao juga tahu bahwa tujuan Gan Ning menempatkan pasukan di utara sungai adalah untuk mengikatnya. Dan kenyataannya, Gan Ning berhasil. Kehilangan dua puluh enam ribu prajurit dalam satu pertempuran membuat Cao Cao tidak berani lagi meremehkan Kota Queyue.
"Tapi bagaimana dengan perjanjian dari Jiangdong ini?" Cao Cao menunjuk perjanjian di atas meja dan bertanya.
Ketiganya telah membaca perjanjian Jiangdong dan memahami seluk-beluknya.
Cheng Yu tersenyum tipis: "Perjanjian ini hanyalah selembar kertas kosong bagi kita, tetapi perjanjian ini dapat mengekang Jiangdong. Kanselir, tandatangani saja tanpa ragu."
Cao Cao mengangguk. Cheng Yu benar; perjanjian ini adalah belenggu yang bisa mengikat Jiangdong tetapi tidak dirinya.
Ia langsung menandatanganinya dan membubuhkan stempel besar, lalu memerintahkan Wang Xiu untuk mengirimkannya kembali ke Jiangdong semalaman.
Kabar tentang kemenangan besar di Kota Queyue disampaikan ke Chaisang keesokan harinya melalui pesan merpati pos. Berita ini membuat Gan Ning mengembuskan napas lega yang panjang. Memusnahkan lebih dari dua puluh ribu musuh—pencapaian ini sudah cukup untuk menebarkan teror di hati Cao Cao. Ia percaya bahwa sebelum merebut Kota Queyue, Cao Cao tidak akan berani bertindak gegabah melancarkan kampanye selatan; kemungkinan besar, ia justru akan meminta Sun Ben menyerang Jiangdong.
Musim gugur berlalu dan musim dingin tiba. Setelah memasuki bulan November, cuaca semakin dingin dari hari ke hari. Sungai-sungai di utara semuanya telah membeku, dan perang menekan tombol jeda. Kedua belah pihak diam-diam menunggu kedatangan musim semi.
Sore itu, Gan Ning kembali ke kediamannya dan langsung pergi mencari Xu Wei.
Memasuki halaman Xu Wei, suasananya sangat tenang. Sebuah bunga wintersweet di sudut halaman sedang mekar penuh, memancarkan wangi yang samar. Beberapa ikan mas merah di kolam ikan di halaman telah tumbuh jauh lebih besar sejak kunjungan terakhirnya, tubuh mereka montok dan kuat. Sebuah batu Danau Taihu juga berdiri dengan bentuk yang sangat kokoh dan ramping.
Gan Ning langsung melihat Xu Wei. Wanita itu sedang duduk di dekat jendela ruang kerja sambil menulis sesuatu. Pada saat itu, pelayan wanita melihat Gan Ning dan buru-buru berkata: "Nyonya Muda Kedua, Marquis ada di sini!"
Xu Wei terkejut. Ia mendongak dan melihat suaminya, wajahnya yang lembut langsung dihiasi senyuman. Ia meletakkan kuasnya dan keluar untuk menyambutnya. "Kenapa suami datang?"
Gan Ning tersenyum: "Aku ingin para perajin mengasah lebih banyak lensa kristal dengan kristal air, tetapi aku lupa ukurannya. Aku ingat kau memiliki catatannya."
"Aku punya, dengan catatan yang detail. Mari ikut aku!"
Xu Wei menggandeng tangan suaminya ke ruang kerja dan mengambil sebuah berkas dari bagian bawah kotak. "Ini dia. Ambil ini!"
Gan Ning tersenyum: "Simpan salinan ini. Cukup salinkan beberapa ukurannya untukku. Lebih banyak detail yang harus tetap dirahasiakan!"
"Baiklah, aku akan menyalinnya untukmu!"
"Tidak perlu terburu-buru. Besok saja tidak apa-apa. Apakah kau tadi sedang menulis surat?"
Gan Ning melihat apa yang tampak seperti surat setengah jadi yang terbentang di atas meja.
Wajah cantik Xu Wei memerah. Ia buru-buru menjelaskan: "Aku sedang menulis surat lagi untuk Shang Xiang!"
Sun Shangxiang? Gan Ning tertegun sejenak. "Kalian berdua masih saling kontak?"
"Tentu saja. Kami terus berkirim surat selama ini."
"Bagaimana kalian mengirimkannya?" tanya Gan Ning kebingungan.
"Bukankah ada pos kurir?"
Gan Ning baru ingat bahwa mereka telah lama membangun jalur pos dengan Jiangdong. Sejak aliansi terakhir, hal itu telah memperlancar korespondensi resmi maupun pribadi.
Gan Ning pun duduk dan tersenyum: "Sering berkirim surat?"
"Biasanya sebulan sekali, tapi akhir-akhir ini lebih sering—setiap sepuluh hari."
"Kenapa?"
Xu Wei menghela napas. "Shang Xiang sedang dalam suasana hati yang buruk akhir-akhir ini. Kakak sulungnya mulai mengatur perjodohan untuknya. Dia tidak menginginkannya. Ibunya awalnya mendukungnya, tetapi sekarang juga menekannya untuk menikah. Aku menulis lebih banyak surat untuk menghiburnya."
"Siapa yang ingin dinikahkannya dengan kakak sulungnya?"
"Sepertinya Liu Bei!"
Mata Gan Ning langsung membelalak. "Menikah dengan siapa?"
"Dia menulis bahwa itu adalah Liu Bei. Kudengar istrinya telah meninggal."
Berita ini sangat penting. Apakah Sun Quan berencana bersekutu dengan Liu Bei?
"Kapan ini terjadi?"
"Sekitar dua bulan lalu!"
"Begitu ya. Ini sangat penting. Terima kasih atas beritanya."
Gan Ning bangkit untuk pergi, tetapi Xu Wei tiba-tiba memanggil: "Suami..."
"Ada apa?" Gan Ning menoleh ke belakang untuk melihatnya.
Xu Wei menggigit bibirnya dan berkata dengan lembut: "Aku ingin mengundang Shang Xiang untuk berkunjung. Apakah kau setuju?"
Gan Ning tertawa. Bagaimana mungkin? Sun Quan tidak akan pernah mengizinkan adik perempuannya datang ke Chaisang.
Gan Ning tidak mempermasalahkannya. Ia tersenyum dan berkata: "Aku tidak masalah. Tentukan sendiri!"
Xu Wei sangat gembira. Setelah mengantar suaminya pergi, ia buru-buru duduk kembali untuk melanjutkan menulis surat kepada Sun Shangxiang.
Pada akhir November, salju tebal menutupi seluruh tanah Jiangnan.
Di Kabupaten Dantu, di sebuah ruangan yang diterangi cahaya lembut di Istana Marquis Wu, Sun Shangxiang sedang membaca dengan cermat surat yang ditulis Xu Wei untuknya. Ia dan Xu Wei adalah teman masa kecil yang tumbuh bersama, dekat bagaikan saudari. Meskipun Xu Wei telah menentang keberatan keluarganya, bahkan memutuskan hubungan dengan mereka untuk dengan tegas menikahi Gan Ning—seorang pria yang bahkan tidak bisa menjadikannya istri utama—Sun Shangxiang dulunya sempat menganggap remeh hal itu. Putri sah dari Keluarga Xu, bahkan tidak menjadi istri utama—apa artinya pernikahan seperti itu?
Tetapi saat surat-surat Xu Wei datang satu demi satu, Sun Shangxiang perlahan-lahan mulai memahami kebahagiaan Xu Wei. Kebahagiaan itu meluap dari kata-kata, kegembiraan itu menari di atas kertas, dan secercah rasa iri muncul di lubuk hati Sun Shangxiang.
Terutama ketika kakak sulungnya memberitahunya bahwa ia berencana menikahkannya dengan Liu Bei yang berusia di atas lima puluh tahun, di tengah keterkejutan dan kemarahannya, ia akhirnya memahami beberapa hal. Kebahagiaan terbesar seorang wanita adalah menikahi pria yang dicikannya, bukan menikahi status.
Jika ia menikahi Liu Bei, bahkan mendapatkan status sebagai istri utama, apakah ia akan bahagia? Sebahagia dan segembira Xu Wei?
Jawabannya tentu saja tidak. Ia tidak tahu harus berbuat apa. Kakak sulungnya memberitahunya bahwa begitu musim semi tiba, Liu Bei akan mengirim seseorang untuk melamar. Kekhawatiran, kecemasan, kepedihan—tekanan yang luar biasa membuat Sun Shangxiang membasahi wajahnya dengan air mata sepanjang hari, tidak tahu harus berbuat apa.
Tetapi dalam surat hari ini, di bagian akhir, Xu Wei mengundangnya untuk berkunjung ke Chaisang, mengatakan bahwa suaminya telah setuju.
Hati Sun Shangxiang berdegup kencang. Ia teringat akan tindakan Xu Wei yang kabur dari pernikahan saat itu. Bisakah ia juga kabur? Bersembunyi di Chaisang selama setahun atau lebih, dan lamaran pernikahan Liu Bei dengan sendirinya akan batal.
Pada saat ini, hati Sun Shangxiang berdegup kencang karena tegang.