Di atas tembok kota, enam ribu prajurit Tentara Chu Barat berdiri dengan pandangan dingin dan tegas, mengangkat busur dan panah untuk menembak terus-menerus. Tidak ada sedikit pun rasa takut atau teror yang seharusnya mereka rasakan; padahal, Pasukan Cao yang memenuhi area di luar kota akan membuat pasukan lain gemetar ketakutan.
Namun, pasukan ini tidak menunjukkan tanda-tanda pengecut. Kepercayaan diri mereka berasal dari tiga ratus meriam pelontar batu (catapult) berukuran masif di belakang mereka, dari benteng pertahanan yang telah disiapkan dengan matang di atas tembok kota, serta dari persediaan minyak api dalam jumlah besar.
Sembilan ribu prajurit dikerahkan untuk mengoperasikan meriam-meriam pelontar tersebut. Meriam masif itu berdiri setinggi sekitar lima zhang, dengan lengan panjang yang dilengkapi kantong batu di bagian belakangnya. Setiap alat dioperasikan oleh tiga puluh orang, mampu melemparkan batu seberat seratus jin sejauh lebih dari lima ratus langkah.
Huang Zhong menatap dingin ke arah pasukan musuh yang padat menyerbu maju. Ia mengatupkan rahangnya, menunggu kesempatan terbaik. Satu demi satu tangga pengepungan mengait ke tembok kota, sementara para prajurit Pasukan Cao berdesakan di garis depan untuk melakukan penyerangan; Pasukan Cao telah mulai menggempur kota.
Dengan suara “Bum!”, benturan hebat mengirimkan serpihan batu beterbangan saat tangga pengepungan pertama mencapai tembok kota, diikuti erat oleh lebih dari seratus tangga lainnya yang saling menyusul mengait. Sepuluh ribu prajurit Pasukan Cao mengerumuni dinding bagaikan semut, menebas dengan pisau, menusuk dengan tombak, memanah, berusaha dengan putus asa untuk menerobos tembok kota. Panah berhujan turun dari atas tembok bagaikan badai lebat, batang kayu gelondongan dan reruntuhan batu menghantam ke bawah bagaikan hujan es, bilah pedang beradu dan tombak menusuk di tengah ceceran darah serta potongan daging.
Para prajurit Tentara Chu Barat menggunakan garpu panjang untuk mendorong tangga-tangga pengepungan itu dengan kuat ke luar. Satu tangga pengepungan yang panjang berhasil didorong lepas, terbalik ke belakang dan jatuh menghantam bumi, memicu paduan suara jeritan melengking dari mereka yang berada di atasnya.
Lebih dari lima belas ribu prajurit Pasukan Cao telah menyeberangi parit pertahanan. Mereka yang berada di bawah tembok kota mulai melancarkan serangan balik; hujan panah meluncur deras ke arah tembok kota. Prajurit Tentara Chu Barat terus-menerus terkena panah dan jatuh menjerit dari atas tembok, sementara korban jiwa terus bertambah.
Huang Zhong mengibaskan pedang panjangnya dan akhirnya memberikan perintah, “Serang balik!”
Tabuh gendang bergemuruh di dalam Kota Queyue saat tiga ratus meriam pelontar raksasa diaktifkan secara bersamaan. Lengan panjang mereka mengayun, melontarkan batu-batu seberat delapan puluh hingga sembilan puluh jin mengarungi udara. Tiga ratus batu berputar saat terbang melintasi parit, mendesing saat menghantam kerumunan padat di bawah. “Bum!” Batu-batu besar itu menggelinding menembus barisan musuh, menerbangkan serpihan daging tercabik; lebih dari selusin orang hancur menjadi bubur darah, pemandangan yang mengerikan. Satu demi satu, batu-batu itu menghantam kerumunan di tengah gelombang jeritan kesakitan.
Pada saat ini, di atas tembok kota, para prajurit yang telah lama menahan diri melemparkan tak terhitung banyaknya kendi minyak api ke bawah. Kobaran api besar meletus dari satu tangga pengepungan ke tangga pengepungan lainnya, sementara tak terhitung banyaknya prajurit yang terbakar menjerit saat mereka melompat turun.
Tentara Chu Barat beralih ke serangan minyak api berskala penuh, mengganti batu-batu dengan kendi tembikar raksasa yang diisi penuh dengan minyak api. Di udara, kendi-kendi tembikar raksasa yang terbakar berputar-putar dan mendesing saat jatuh menghantam tanah.
Dalam waktu singkat, meriam-meriam pelontar raksasa itu melancarkan enam gelombang tembakan, menghancurkan lebih dari lima belas ribu kendi minyak api ke dalam barisan musuh. Segala sesuatu berubah menjadi lautan api yang ganas, dengan tak terhitung banyaknya prajurit Pasukan Cao yang meratap dan menggeliat di dalam kobaran neraka tersebut.
Serangan api itu telah menimbulkan korban jiwa yang masif, namun Tentara Chu Barat tidak berhenti sampai di situ. Puluhan kapal perang muncul di permukaan parit, dipimpin oleh sebuah kapal perang Tuma berbobot tiga ribu shi.
Kapal perang Tuma itu bergerak dengan kecepatan luar biasa, menyerbu dengan ganas ke arah jembatan ponton. “Bum!”
Jembatan ponton itu patah menjadi dua di bagian tengahnya. Prajurit Pasukan Cao yang berada di atas jembatan jatuh berguguran ke dalam air satu demi satu. Tak lama kemudian, api berkobar di atas jembatan ponton. Tiga jembatan ponton berturut-turut ditabrak hingga hancur berkeping-keping, dan cahaya api menyala terang melintasi permukaan sungai.
Jalur mundur bagi lima belas ribu prajurit Pasukan Cao terputus; api mengamuk di mana-mana di bawah tembok kota. Puluhan ribu ikat jerami padi dilemparkan ke bawah, mengubah seluruh area di bawah tembok menjadi lautan api neraka.
Tak terhitung banyaknya prajurit Pasukan Cao, yang terpanggang oleh jilatan api, dengan putus asa melompat ke dalam parit demi bertahan hidup. Namun, kedalaman parit itu mencapai dua zhang; begitu mereka melompat masuk, zirah kulit berat yang mereka kenakan tidak membuat mereka mengapung, melainkan menyeret para prajurit itu langsung ke dasar air.
Sisi timur parit dipenuhi oleh kepulan asap, api, dan jeritan. Tak terhitung banyaknya prajurit berbalik untuk melarikan diri, namun tetap saja terus-menerus ditelan oleh kobaran api. Hanya sebuah kendi tembikar yang pecah saja sudah mampu membakar puluhan prajurit sekaligus.
Cao Ren menyaksikan pemandangan itu dengan rasa tidak percaya yang melumpuhkan. Pada detik ini, ia merasakan keputusasaan yang mendalam; ia tahu bahwa ia telah membuat kesalahan fatal dan sekali lagi menderita kekalahan yang memalukan.
Medan pertempuran akhirnya menjadi senyap ketika Pasukan Cao mundur kembali ke markas mereka. Mayat-mayat berserakan di atas ladang, dan permukaan parit dipenuhi oleh jasad-jasad yang mengapung. Parit sedalam tiga puluh zhang itu terbukti menjadi perangkap maut total bagi para prajurit utara yang tidak terbiasa dengan air.
Dalam pertempuran ini, Cao Ren menderita kekalahan paling memalukan seumur hidupnya, bahkan lebih memalukan daripada kekalahannya tahun lalu. Dari dua puluh lima ribu prajurit, korban jiwanya sangat besar; hampir seluruh enam ribu yang terluka menderita luka bakar, membuat mereka tidak layak bertempur selama berbulan-bulan. Bahkan lengan Zhang Liao pun ikut terbakar.
Cao Ren terpaksa mundur ke Kota Kabupaten Xiling. Ia menulis surat permintaan maaf dan mengirimkannya ke Yecheng melalui kurir kilat sejauh delapan ratus li.
Cao Cao menerima surat dari Jia Xu serta perjanjian negosiasi Jiangdong.
Di dalam surat itu, Jia Xu terus-menerus meminta maaf, menyatakan bahwa usulan aliansi pernikahan yang dilakukannya secara gegabah semata-mata untuk mered স্যাম Jiangdong dan membuat mereka percaya pada keaslian perjanjian tersebut.
Cao Cao, tentu saja, tahu bahwa tujuan sebenarnya dari perjanjian itu adalah untuk menyabotase aliansi antara Gan Ning dan Sun Quan, mencegah mereka bergabung untuk melawan Cao Cao.
Dalam hal ini, siasat Jia Xu untuk menabur perselisihan telah berhasil sepenuhnya, menghancurkan aliansi Gan-Sun berkeping-keping.
Cao Cao tidak akan mempermasalahkan saran gegabah Jia Xu tersebut; Cao Cao selalu menilai tindakan berdasarkan hasil, bukan prosesnya.
Tepat saat Cao Cao bersiap untuk menandatangani dan membubuhkan stempel persetujuannya pada perjanjian itu, laporan militer kilat dari Cao Ren diletakkan di atas meja panjangnya.
Itu lebih mirip surat pengakuan dosa daripada laporan militer. Di dalam dokumen tersebut, Cao Ren dengan jujur menjelaskan salah perhitungan serta keputusan kelirunya: didorong hasrat untuk menghapus rasa malunya, ia mendesak serangan secara sembrono, yang berujung pada kehinaan yang lebih besar dan kerugian jiwa yang melampaui dua puluh enam ribu orang.
Kerugian masif ini membuat Cao Cao tidak bisa duduk tenang. Ia merasa sangat terkejut dan murka; Gan Ning ternyata berhasil menancapkan pijakan di utara sungai dan memangkas separuh pasukan mereka dalam satu pertempuran tunggal.
Setelah berpikir mendalam, Cao Cao segera memanggil beberapa ahli strategi. Sejak kematian Guo Jia, Cheng Yu, Xun Yu, Xun You, and Jia Xu adalah para ahli strategi terpentingnya.
Di ruang dalam, ketiga ahli strategi itu saling mengoper laporan militer Cao Ren. Cheng Yu berbicara lebih dulu, “Kanselir, ada banyak hal yang mencurigakan dari kampanye militer ini. Tidakkah Kanselir menyadarinya?”
Cao Cao terkejut. “Hal mencurigakan apa?”
Cheng Yu berkata, “Saya membaca laporan Jenderal Cao Ren. Seluruh keputusan tempurnya didasarkan pada intelijen yang ia terima. Cao Ren adalah jenderal agung yang berpengalaman dalam pertempuran dan umumnya tidak akan membuat kesalahan mendasar yang begitu ceroboh—kecuali jika intelijen tersebut memberinya situasi musuh yang palsu, membuatnya mengerahkan pasukan berdasarkan informasi keliru yang berkualitas rendah.”
“Zhong De benar!”
Xun You menimpali dari samping, “Jenderal Cao Ren menyatakan dalam laporan bahwa ia meyakini hanya ada enam ribu orang di dalam kota, tidak ada meriam pelontar besar, dan tidak ada persediaan minyak api, sehingga ia memerintahkan serangan besar-besaran untuk merebut Kota Queyue dengan keunggulan jumlah pasukan. Taktiknya sendiri sudah tepat, namun dari mana keyakinan itu berasal? Itu pasti berasal dari intelijen dari Chaisang. Jadi masalahnya terletak pada intelijennya, bukan pada militernya.”
Xun Yu juga berkata, “Sebelumnya, Kanselir mengirimkan lima ratus tael emas kepada kepala intelijen di Chaisang untuk menyuap atase militer demi mendapatkan intelijen tingkat atas. Saya menduga kurir pembawa emas itu tertangkap, Gan Ning membongkar pos intelijen tersebut, namun berbalik memanfaatkan keadaan dengan mengirimkan campuran intelijen yang benar dan palsu, menyebabkan Jenderal Cao Ren jatuh sepenuhnya ke dalam perangkap.”