“Dong! Dong! Dong! Dong!” Suara tabuh genderang perang Pasukan Cao menggema dengan megah di tepi timur Sungai Han yang luas. Di tengah suara guntur dari ribuan genderang besar yang ditabuh secara serentak, lima formasi persegi yang masing-masing beranggotakan sepuluh ribu prajurit mengawal Panglima Cao Ren saat ia perlahan mendekati Kota Queyue.
Di depan dan di belakang formasi besar panglima yang terdiri dari sepuluh ribu pasukan tersebut, terdapat dua formasi persegi infanteri yang masing-masing beranggotakan sepuluh ribu orang yang disebar di kedua sisi. Pasukan berzirah hitam pekat itu terbentang tanpa ujung, membentang sejauh sepuluh li.
Kali ini, Cao Ren memimpin pasukan baju besi besi paling elit di dalam Pasukan Cao. Ini adalah baju besi besi yang direbut oleh Cao Cao selama kampanye militer selatan dan utaranya, yang dikumpulkan sedikit demi sedikit dari tak terhitungnya pertempuran menjadi sebuah pasukan elit. Setiap prajurit mengenakan baju besi besi, sebuah helm besi tebal di kepala mereka yang hanya memperlihatkan mata dan mulut, serta menggenggam tombak infanteri yang sangat tajam.
Di kejauhan, terdapat pula pasukan logistik beranggotakan sepuluh ribu orang. Untuk penyerangan ke Kota Queyue ini, Cao Ren telah mengerahkan enam puluh ribu pasukan. Ia ingin meratakan Kota Queyue dalam satu kali gebukan, menggunakan mitos kemenangan atas Pasukan Chu Barat untuk menghapus rasa malu dari kekalahan telaknya tahun lalu, lalu menyeberangi sungai lagi untuk menghancurkan rezim politik Chu Barat sepenuhnya.
Cao Ren duduk di atas seekor kuda perang yang tinggi dan tegar, menatap dingin ke arah parit-parit pertahanan sementara Pasukan Chu Barat yang berjarak satu li dan telah diratakan, lalu memandang ke arah kota megah yang berdiri di kejauhan.
Pada saat ini, sebuah bayangan tentang Kota Queyue yang berhasil direbut melintas di benaknya: kobaran api membubung ke langit, para prajurit musuh berlutut di hadapan kudanya memohon belas kasihan di mana-mana, tembok kota runtuh bergemuruh di bawah derap kuku besi pasukannya. Pada saat itu, rasa malu tahun lalu akhirnya akan terhapus sepenuhnya.
Pemandangan yang sangat menggoda dan diidam-idamkan ini hampir menjadi kenyataan. Cao Ren sudah merasa sedikit tidak sabar. Pada titik ini, ia tidak lagi sekadar mencari balas dendam untuk dirinya sendiri. Ia ingin meratakan kota ini, membuat Gan Ning dan Sun Quan memahami bahwa kekuatan Pasukan Cao tak terkalahkan, derap kuku besi Pasukan Cao tak dapat dihancurkan, dan perlawanan apa pun adalah sia-sia.
Cao Ren menatap ke arah Kota Queyue dengan tatapan dingin seekor macan tutul, lalu berbalik dan berkata dengan tegas kepada Zhang Liao: “Jenderal Zhang, aku beri kamu waktu tiga hari untuk meratakan Kota Queyue bagiku!”
“Bawahan ini mematuhi perintah!”
Zhang Liao tahu misi ini sulit, tetapi ia tetap menerima perintah itu dengan ekspresi suram. Di hadapan perintah militer, tidak ada ruang untuk tawar-menawar.
Pasukan yang berkekuatan enam puluh ribu orang itu mulai mendirikan kamp besar, menebang pohon-pohon di sekitar untuk membuat pagar palisade kamp. Tenda-tenda bermunculan bagai jamur setelah hujan, membentuk area zona tenda putih yang luas.
Kamp Pasukan Cao berjarak sekitar tiga li dari Kota Queyue. Ini bukan kebetulan; itu adalah jarak aman yang ditentukan setelah Pasukan Cao berulang kali melakukan uji coba dengan layang-layang api.
Huang Zhong berdiri di atas tembok kota, memegang alat pengintai jarak jauh, alisnya berkerut dalam saat ia mengamati kamp Pasukan Cao. Alat pengintai jarak jauh itu memberikannya informasi intelijen yang lebih detail.
Ia dapat melihat dengan jelas: informasi intelijen Pasukan Cao salah, mereka telah meremehkan musuh. Mereka tidak mempersiapkan trebuchet raksasa atau berbagai perlengkapan pelindung. Pasukan Cao hanya ingin menggunakan metode pengepungan konvensional—jembatan ponton, tangga pengepungan. Mungkin mereka bahkan tidak membayangkan bahwa tiga ratus trebuchet raksasa telah disiapkan di dalam kota.
Meskipun ia tahu Pasukan Cao telah meremehkan mereka, Huang Zhong tidak merasa puas diri. Tatapannya serius; ia sedang mempertimbangkan cara untuk menghantam pasukan musuh semaksimal mungkin dan benar-benar mencerai-beraikan Cao Ren.
Keesokan paginya, suara terompet terus-menerus ditiupkan. Lima puluh ribu pasukan dikumpulkan, dan di bawah komando Zhang Liao, lima puluh ribu pasukan itu mulai maju dengan megah menuju Kota Queyue. Lebih dari seribu genderang besar bertalu-talu, suara tabuhannya bagaikan guntur, terdengar hingga puluhan li jauhnya.
Pasukan yang berkekuatan lima puluh ribu orang itu penuh dengan niat membunuh. Di tengah barisan pasukan yang padat itu mengikuti ratusan tangga pengepungan dan jembatan ponton. Para prajurit Pasukan Cao mengerahkan tenaga membawa benda-benda tersebut maju, menyerbu ke arah Kota Queyue yang berjarak tiga li dengan aura pembunuh yang tak terhentikan.
Panji-panji berkibar di tembok Kota Queyue. Enam ribu prajurit Pasukan Chu Barat berdiri membentuk formasi di atas tembok kota. Mereka mengenakan baju besi kulit, helm punggung elang di kepala mereka, memegang busur infanteri dan panah berat di tangan, masing-masing dengan tatapan penuh tekad. Tiga ratus trebuchet raksasa berdiri bagaikan tiga ratus raksasa di dalam kota.
Pasukan Cao Ren berhenti pada jarak satu li dari Kota Queyue, tetapi suara tabuhan genderang tidak berhenti, tetap menggelegar mengguncang bumi. Zhang Liao melambaikan tangannya, dan tak terhitung banyaknya prajurit yang membawa rakit jembatan ponton bergegas menuju parit pertahanan.
Rakit jembatan ponton ini juga dibuat kemarin saat mendirikan pagar palisade kamp—sebuah jembatan ponton penyeberangan sungai sederhana. Rakit-rakit itu dihubungkan dengan rantai besi; selama kedua ujungnya diikat, para prajurit dapat menginjak rakit tersebut untuk menyeberangi parit.
Hujan panah turun dari atas. Para prajurit bertahan juga menggunakan metode pertahanan paling konvensional. Tatapan Huang Zhong dingin dan tajam; ia ingin menunggu pasukan musuh menyeberangi parit dalam skala besar sebelum memotong jalur mundur mereka.
Hujan panah yang lebat turun menutupi langit. Prajurit Pasukan Cao yang memasang jembatan ponton terus-menerus terkena panah, jeritan kesakitan membahana, namun ribuan prajurit Pasukan Cao tetap memegang perisai, memasang jembatan ponton di atas permukaan air.
“Jenderal Tua, gunakan senjata api!” kata Wakil Jenderal Fu Tong dengan tegang.
“Jangan!” Huang Zhong menatap dingin ke arah Pasukan Cao. “Belum—tunggu perintah dariku!”
“Mematuhi perintah!” Fu Tong segera berlari pergi.
Pada saat ini, tatapan Cao Ren juga tertuju pada Kota Queyue dan parit pertahanan. Pertahanan benteng ini secara diam-diam mengejutkannya. Dalam kesan di benaknya, kota-kota di Jianghuai relatif rendah dan pendek, dengan parit yang paling lebar sedikit saja, tetapi benteng ini begitu tinggi dan kokoh, dengan alur sungai yang luas. Ia merasa sedikit penyesalan tersembunyi di dalam hatinya—waktu tiga hari, ia terlalu banyak menyombongkan diri.
“Jenderal, waktu tiga hari sepertinya tidak akan cukup untuk merebut benteng ini,” kata Yu Jin dengan cemas di samping Cao Ren.
“Jika kita tidak bisa merebutnya, kita tetap harus menyerang!”
Cao Ren mengatupkan giginya. Meskipun kotanya tinggi dan kokoh, pasukan lawannya hanya berjumlah enam ribu—bagaikan prajurit pendek kurus yang memegang perisai raksasa. Dengan fondasi yang lemah, tidak peduli seberapa kokoh perisainya, itu tidak akan berguna.
“Jenderal!” Yu Jin melanjutkan bujukannya: “Pertahanan lawan terlalu lemah. Dengan kecerdikan Gan Ning, dia tidak akan membuat kesalahan ini. Bawahan ini mengenalnya; dia selalu merencanakan segala sesuatunya dengan matang sebelum bertindak. Mereka kemungkinan besar masih menyembunyikan senjata rahasia. Kita telah mengerahkan terlalu banyak pasukan; akan ada korban jiwa yang sangat banyak.”
Yu Jin pernah bentrok dengan Gan Ning sebelumnya; ia memahaminya. Gan Ning tidak pernah melakukan hal-hal yang tidak berguna. Meninggalkan kota dengan pertahanan yang begitu lemah di Jiangbei adalah hal yang tidak masuk akal.
Hati Cao Ren goyah sejenak, tetapi desakan untuk menghapus rasa malunya membuat keraguan sesaat itu langsung lenyap.
Ia mengatupkan giginya dan memerintahkan: “Sampaikan perintahku: tiga puluh ribu pasukan terus mendesak maju, rebut Kota Queyue sebelum tengah hari.”
Cao Ren bersiap membayar berapapun harganya, menggunakan serangan sengit untuk merebut benteng ini dalam satu kali gebukan.
“Dong! Dong! Dong!” Suara tabuhan genderang yang mengguncang bumi kembali bergema. Tiga puluh ribu pasukan Cao melonjak bagaikan air pasang, mengawal lebih dari seratus tangga pengepungan menyerbu ke arah Kota Queyue.
Seratus tangga pengepungan itu dibawa oleh para prajurit, menyerbu dengan momentum luar biasa menuju Kota Queyue yang berjarak satu li. Gelombang pertama yang terdiri dari sepuluh ribu prajurit bergegas menyeberangi parit selebar tiga puluh zhang melalui tiga jembatan ponton.
Mereka menerobos masuk ke dalam jangkauan panah. Panah-panah dari Pasukan Chu Barat di atas kota berhamburan turun. Lima ribu panah berat meluncur deras ke arah pasukan musuh. Panah berat untuk pertahanan kota lebih panjang dan lebih berat daripada panah kavaleri. Ditembakkan dari tempat tinggi, mereka meluncur membawa bobot mereka sendiri ke arah musuh, dengan daya rusak yang sangat kuat.
Prajurit Pasukan Cao mengangkat perisai untuk menyambutnya. Perisai Pasukan Cao tidak mampu menahan baut panah silang Pasukan Chu Barat yang padat, apalagi panah berat. Banyak perisai yang tertembus panah, menewaskan musuh-musuh di baliknya. Para prajurit menjerit kesakitan dan berjatuhan secara massal.
Namun, prajurit Pasukan Cao terus mendesak maju tanpa kenal lelah. Mengenakan baju besi kulit, memegang perisai dan tombak, pekikan kematian mereka mengguncang langit. Pertempuran akhirnya meletus di musim gugur yang sedikit dingin ini.