Lv Fan, yang dipenuhi dengan kecemasan, tiba di kantor penghubung Chu Barat di Jiangdong dan menemui Pengawas Song Kuan.
Song Kuan mempersikannya duduk di aula tamu dan meminta bawahannya menyuguhkan teh. Ia membungkuk sedikit dan tersenyum, "Kepala Juru Tulis Lu tampaknya sangat khawatir?"
Lv Fan menghela napas, "Negosiasi Jiangdong dengan Cao Cao telah selesai, dan sebentar lagi akan resmi ditandatangani. Bagaimana mungkin aku tidak cemas?"
Song Kuan merenung sejenak dan berkata, "Aku sebenarnya juga telah mendengar tentang hal itu, tetapi bekerja sama melawan Cao Cao membutuhkan upaya bersama dari kedua belah pihak. Mengandalkan pihak kita saja yang mendesak tidak akan membuahkan hasil apa pun."
Lv Fan melanjutkan perlahan, "Marquis Wu membuat pernyataan yang jelas hari ini, memberi kalian satu kesempatan terakhir. Jika kalian bersedia menyerahkan Bu Zhi kepada Jiangdong, Marquis Wu akan menghentikan negosiasi dengan Cao Cao, berbalik untuk bekerja sama melawan Cao Cao bersama-sama, dan menyetujui pasukan Chu Barat bermarkas di Komanderi Danyang."
"Apakah Marquis Wu sendiri yang menyatakan hal ini hari ini?"
"Ya! Marquis Wu juga ingin melakukan satu upaya terakhir."
Song Kuan mengangguk, "Aku akan mengirim surat merpati pos besok pagi-pagi sekali dan menyampaikan sepenuhnya kesempatan terakhir yang diberikan oleh Marquis Wu."
"Kirim dua surat merpati pos untuk mencegah segala kelalaian!" Lv Fan mengingatkan.
Lv Fan kembali ke kediamannya, kecemasannya mencapai puncaknya. Jika mereka tidak melawan sekarang, Jiangdong akan tamat. Memikirkan kesulitan yang ditanggung Sun Ce untuk membangun fondasinya, Lv Fan tidak dapat menahan diri lagi pada saat ini. Ia segera menulis beberapa surat dan mengirim orang untuk mengantarkannya ke berbagai tempat di Jiangdong.
Setelah makan malam, Gan Ning bermain dengan putranya sejenak sebelum kembali ke ruang kerja.
Hari ini, intelijen palsu pertama telah dikirimkan oleh Apotek Jichun, ditujukan ke Hefei. Yang disebut intelijen palsu itu sembilan bagian benar dan satu bagian palsu: penarikan penuh pasukan Chu Barat ke selatan adalah benar, migrasi sebagian besar pejabat dan warga ke selatan adalah benar, kosongnya kas resmi adalah benar, dan garnisun Chu Barat di Kota Queyue adalah benar.
Namun jumlah pasukannya salah—hanya ada enam ribu di dalam kota—dan komandan kotanya salah. Komandan Fu Tong memang berada di kota itu, tetapi ia hanyalah seorang wakil jenderal.
Gan Ning sedang membaca buku ketika Xu Wei masuk membawa teh, tersenyum dengan bibir mengerucut, "Teh ini tidak terlalu panas, Suami. Kau bisa langsung meminum beberapa teguk."
"Mengapa begitu terburu-buru?"
"Karena Ahli Strategi Pang telah tiba, katanya ia memiliki urusan mendesak dan meminta untuk menemuimu!"
"Begitu ya!"
Gan Ning menarik Xu Wei ke dalam pelukannya dan menciumnya dengan lembut, lalu menghabiskan teh panas itu dalam sekali teguk sebelum tersenyum dan berjalan menuju aula tamu halaman.
Di aula tamu, Pang Tong meletakkan dua tabung surat merah di atas meja kecil, "Ini diterima malam ini; isinya sama."
Gan Ning mengambil tabung surat itu, mengeluarkan dua gulungan sutra tipis, dan perlahan membukanya. Keduanya berisi isi yang persis sama.
Negosiasi Jiangdong dengan Cao Cao telah selesai, dan sebuah kesepakatan akan segera ditandatangani. Sun Quan telah memberikan syarat akhir untuk bekerja sama melawan Cao Cao: serahkan Bu Zhi kepada Jiangdong, dan mereka akan menyetujui penempatan garnisun di Komanderi Danyang.
"Mereka telah melewati batas bawah (prinsip)-ku!"
Gan Ning menggelengkan kepala, "Aku sama sekali tidak bisa menyetujuinya."
"Bawahan ini telah meminta Song Kuan untuk mendapatkan isi perjanjian antara Jiangdong dan Cao Cao secepat mungkin."
Gan Ning tersenyum tipis, "Tujuan Jia Xu semata-mata adalah untuk mencegah kedua pihak kita bekerja sama melawan Cao Cao. Syarat-syarat di dalamnya sebenarnya tidak ada artinya."
"Tetapi syarat-syarat ini bermakna bagi Jiangdong; setidaknya Jiangdong serius mengenai hal itu."
Gan Ning mengangguk, "Kau benar. Melalui syarat-syarat ini, kita dapat memahami batas bawah Jiangdong. Dapatkan itu secepat mungkin!"
"Lalu bagaimana kita harus membalas surat merpati pos ini?" Pang Tong bertanya lagi.
"Katakan aku menolak mentah-mentah; aku sama sekali tidak akan menyerahkan Bu Zhi kepada Jiangdong."
"Bawahan ini mengerti. Selain itu, kita menerima berita lain hari mengenai wilayah utara sungai."
"Berita apa?" Gan Ning menatap tajam ke arah Pang Tong.
"Pasukan Cao tiba-tiba mempercepat tindakan militer mereka. Kemarin, lima puluh ribu pasukan menyeberang Sungai Wanshui dan merebut Kabupaten Wan menjelang malam."
Gan Ning tertawa dingin, "Sepertinya intelijen yang kita berikan telah membuahkan hasil."
Gan Ning berjalan mondar-mandir dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya dan berkata, "Pantau terus tindakan Pasukan Cao di utara sungai dan laporkan kepadaku kapan saja."
"Bawahan ini mengerti!"
Pang Tong pamit undur diri dan pergi. Gan Ning merenung sejenak sebelum kembali ke ruang kerja.
Setelah menerima intelijen militer penting yang dikirim oleh Wang Yao, Cao Ren akhirnya memahami penempatan Gan Ning di sebelah utara sungai: penarikan penuh ke seluruh wilayah utara, hanya menyisakan Kota Queyue di tepi timur Sungai Han, yang dijaga oleh enam ribu pasukan.
Cao Ren segera mengubah rencananya, meninggalkan Le Jin untuk mempertahankan Hefei sementara ia sendiri memimpin lima puluh ribu pasukan dalam gerak maju cepat ke arah barat. Ia juga memerintahkan Yu Jin untuk mengawasi persediaan gandum dan pakan ternak, serta memasoknya secara terus-menerus.
Hanya dalam tiga hari, Cao Ren memimpin pasukannya menyeberangi Sungai Wanshui dan merebut Kabupaten Wan.
Cao Ren tidak terus mendesak ke barat melainkan menunggu rombongan kereta gandum tiba.
Merebut Kabupaten Wan berarti menguasai Komanderi Lujiang. Lebih jauh ke barat hanya terdapat Kabupaten Xunyang, sebuah kota setingkat kabupaten kecil dengan tembok kota yang rendah—bukanlah suatu ancaman.
Cao Ren berdiri di atas tembok kota, menatap ke arah selatan. Pada saat ini, Zhang Liao perlahan mendekatinya dan berkata dengan nada serius, "Apakah Jenderal sedang memikirkan Kota Queyue?"
Cao Ren menghela napas, "Aku merasa sedikit bingung. Dulu, aku menderita kekalahan telak di Komanderi Jiangxia, dan Gan Ning sangat menghargainya, rela mempertahankannya dengan segala cara. Mengapa sekarang ia begitu mudah melepaskannya?"
Zhang Liao tersenyum, "Keadaan berubah seiring waktu!"
Cao Ren melirik ke belakang ke arah Zhang Liao, "Apa maksudmu?"
"Dulu, Gan Ning mempertahankan Komanderi Jiangxia dengan segala cara untuk melindungi sumber garamnya; itu adalah satu-satunya wilayah penghasil garamnya. Sekarang setelah ia merebut Jiaozhou, ia dapat langsung merebus garam dari air laut, mendapatkan sumber garam baru berskala besar. Oleh karena itu, pentingnya Komanderi Jiangxia telah sangat berkurang."
Cao Cao menjadi sadar dan menatap Zhang Liao dengan penuh persetujuan, "Wen Yuan melihatnya dengan sangat jelas!"
Zhang Liao berpikir sejenak dan berkata, "Sebenarnya, Kabupaten Xunyang sangat penting. Di seberang Sungai Yangtze dari tempat ini adalah Chaisang. Aku pikir kita perlu memperluas Kabupaten Xunyang."
"Apakah itu benar-benar perlu?"
Ada sedikit keraguan di mata Cao Ren, "Begitu kita merebut Komanderi Danyang, kita bisa langsung melalui jalur darat menuju Komanderi Yuzhang tanpa harus menggunakan jalur air."
"Tidak seperti itu!"
Zhang Liao menggelengkan kepala dan tersenyum masam, "Aku telah mendiskusikannya dengan Jenderal Yu Jin. Ia pernah bertugas di Kabupaten Pengze selama beberapa bulan dan tahu betul situasi di Komanderi Yuzhang. Ia mengatakan kepadaku bahwa pegunungan yang terjal memisahkan Komanderi Yuzhang dan Komanderi Danyang. Meskipun ada jalur pegunungan, berbaris sangatlah sulit, terutama untuk pengangkutan gandum, yang sangat tidak praktis. Para prajurit hanya dapat membawa jatah kering di punggung mereka, dan mereka mungkin kehabisan tenaga sebelum keluar dari pegunungan. Faktanya, bahkan setelah merebut Komanderi Danyang, kita tetap perlu mengangkut gandum dan pakan ternak melalui jalur air Sungai Yangtze."
Alis Cao Ren berkerut erat. Ia menyadari bahwa selama ini ia telah menganggap semuanya begitu mudah, tidak menyadari kondisi medan antara Komanderi Danyang dan Komanderi Yuzhang, dan mengira mereka bisa begitu saja melewati jalur darat.
"Lalu apa pandanganmu?"
"Perluas Kabupaten Xunyang untuk mempersiapkan serangan di masa depan ke Chaisang."
Cao Ren akhirnya menerima saran Zhang Liao. Ia memobilisasi semua pria berbadan sehat yang dapat ia temukan di Komanderi Lujiang, mendatangkan sepuluh ribu pasukan dari Hefei, dan mengerahkan puluhan ribu prajurit serta warga untuk membangun tembok bersama-sama, memperluas Kabupaten Xunyang sekaligus membangun dermaga kapal perang.
Pada saat ini, rombongan kereta gandum yang dikawal oleh Yu Jin telah tiba. Cao Ren memimpin pasukan untuk melanjutkan perjalanan menuju Komanderi Jiangxia.
Karena Cao Ren sekarang mengetahui penempatan Pasukan Chu Barat di Komanderi Jiangxia, ia tidak menyia-nyiakan waktu lagi, maju tanpa halangan, berturut-turut merebut Kabupaten Qichun, Kabupaten Zhu, dan Kabupaten Xiling saat lima puluh ribu pasukannya menyerbu langsung ke Kota Queyue.
Ini juga merupakan alasan utama mengapa Gan Ning begitu ingin memberikan intelijen kepada Cao Ren: waktu hampir habis. Ia tidak ingin Cao Ren membuang terlalu banyak waktu di perjalanan. Ia berharap Pasukan Cao dapat segera memasuki Pertempuran Kota Queyue. Hanya dengan membuat Pasukan Cao menderita kekalahan telak, mereka pada akhirnya dapat memengaruhi rencana kampanye selatan Cao Cao—ini adalah pertaruhan terakhir Gan Ning.
Itu mungkin tidak berdampak apa-apa, tetapi itu jauh lebih baik daripada tidak berbuat apa-apa.
Waktunya sangat genting. Pasukan Cao Ren baru saja tiba di Kota Queyue ketika Jia Xu menerima apa yang disebut balasan dari Sang Kanselir yang dikirim dari Yecheng, menyetujui permintaan tersebut: Pasukan Cao tidak akan memberikan dukungan militer apa pun kepada Sun Ben.
Namun, tepat saat Sun Quan menerima naskah perjanjian negosiasi yang telah disetujui sepenuhnya oleh kedua belah pihak, pertarungan akhir antara faksi damai dan faksi perang Jiangdong juga dimulai.