Zhang Zhao menyesap tehnya dan berkata perlahan, "Cao Cao telah mengajukan empat syarat baru. Pertama, Marquis Wu harus membayar upeti tahunan kepada Putra Surga. Kanselir Cao berjanji akan menjamin keselamatan Marquis Wu, dengan syarat saudara laki-laki Marquis Wu disandera di Yecheng. Kedua, total kekuatan pasukan di Jiangdong tidak boleh melebihi delapan puluh ribu prajurit, dan jumlah delapan puluh ribu ini sudah termasuk milisi lokal. Ketiga, semua pejabat di Jiangdong harus ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran, tentu saja atas rekomendasi dari Marquis Wu. Syarat terakhir adalah Marquis Wu harus membayar upeti kepada Pengadilan Kekaisaran setiap tahunnya berupa dua ratus ribu shi gandum dan seratus ribu gulung kain."
Keempat syarat ini sangatlah berat. Sun Quan terdiam sejenak. Pada saat ini, Lv Fan bertanya, "Apakah Strategis Zhang menganggap Cao Cao tulus?"
Zhang Zhao mengangguk. "Aku baru saja mendapat kabar bahwa Pasukan Cao telah maju ke Komanderi Lujiang. Dikatakan bahwa mereka telah merebut Kabupaten Shu. Ini menunjukkan bahwa target utama Cao Cao tetaplah Gan Ning; kita adalah prioritas kedua.
Selain itu, keempat syarat yang diajukan Cao Cao kali ini sangat keras, mengindikasikan bahwa Cao Cao memang berniat untuk sementara mengesampingkan Jiangdong, memusnahkan Gan Ning terlebih dahulu, lalu menyerang Liu Bei dan Ma Teng dari Liang Barat sepenuhnya. Liu Bei dan Ma Teng sama-sama tercantum dalam Dekrit Kekaisaran. Cao Cao sama sekali tidak akan membiarkan mereka lolos. Aku yakin Cao Cao juga akan menimbang berbagai opsi dan sepenuhnya dapat mengabaikan kita untuk saat ini, menghadapi Ma Teng dan Liu Bei terlebih dahulu, lalu berbalik untuk menghadapi kita. Itu mungkin baru akan terjadi tujuh atau delapan tahun dari sekarang."
"Tetapi, apakah sang strategis sudah memikirkan Sun Ben?" Lv Fan bertanya lagi.
"Tentu saja sudah. Cao Cao mengesampingkan kita untuk sementara, lalu menggunakan Sun Ben untuk terus-menerus melecehkan dan mengikat kita, bahkan menggunakan Sun Ben untuk memusnahkan kita. Tapi kurasa kita bisa memanfaatkan pola pikir Cao Cao ini."
"Oh? Bagaimana cara memanfaatkannya?" Lv Fan terus bertanya.
Zhang Zhao tersenyum dan berkata, "Sebenarnya, kita sama sekali tidak takut pada Sun Ben. Kita sepenuhnya mampu menghadapi Sun Ben. Kita bahkan bisa memberi Cao Cao ilusi, membuatnya berpikir bahwa satu Sun Ben saja sudah cukup untuk menghadapi kita. Dengan begitu, dia bisa memusatkan energinya untuk menghadapi Liu Bei dan Ma Teng."
Lv Fan merenung sejenak dan berkata, "Kita memang tidak takut pada Sun Ben yang sekarang, tetapi bagaimana jika yang datang adalah Pasukan Cao yang mengibarkan bendera Sun Ben?"
"Ini..."
Zhang Zhao ragu-ragu sejenak, lalu berkata, "Apakah Cao Cao punya alasan untuk melakukan itu? Jika dia ingin melakukannya, dia lebih baik memusnahkan kita secara langsung. Mengapa harus repot-repot membuat trik tambahan?"
Lv Fan tidak menyangkal gagasan Zhang Zhao. Cao Cao memang tidak punya kebutuhan untuk melakukan itu.
Lv Fan menghela napas panjang. "Aku hanya khawatir Jia Xu ini adalah Zhang Yi, dan kita adalah Raja Huai dari Chu. Dia menipu kita agar menghentikan kerja sama dengan Gan Ning, lalu tiba-tiba melancarkan serangan besar-besaran kepada kita. Pada saat itu, kita akan memanggil surga namun tak ada tanggapan, memanggil bumi namun tak ada jawaban. Sekalipun Gan Ning ingin menyelamatkan kita, itu akan berada di luar jangkauannya."
Sun Quan menggelengkan kepala. "Jika aku menyetujui keempat syarat itu, Cao Cao seharusnya tidak menyerang kita untuk sementara waktu. Keempat syarat ini pada dasarnya adalah setengah menyerah."
Suasana hati Sun Quan sangat berat. Ia berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung. Akhirnya, ia berhenti dan berkata kepada Zhang Zhao, "Lanjutkan negosiasi dengan pihak mereka. Katakan bahwa aku dapat menyetujui tiga syarat terakhir, tetapi syarat pertama harus diubah. Aku tidak bisa pergi ke Yecheng!"
Zhang Zhao mengangguk. "Marquis Wu sangat bijaksana. Kita dapat mereformasi sistem militer dan menerapkan wajib militer universal, jadi apakah kita memiliki lima puluh ribu atau delapan puluh ribu prajurit tidak ada bedanya. Para pejabat di Jiangdong yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran hanyalah sebuah formalitas dan bisa diabaikan. Untuk syarat terakhir, bawahan ini pikir itu juga bisa diubah, misalnya, diganti dengan tiga ratus ribu tempayan minyak tung. Dengan begitu beban kita akan lebih ringan."
"Baiklah. Strategis, lanjutkan negosiasi dengan Jia Xu. Selama kedua poin ini beres, negosiasi bisa diakhiri."
"Bawahan ini akan mempertimbangkannya baik-baik dan membahas detailnya dengan Jia Xu besok."
Keesokan paginya, Zhang Zhao menemui Jia Xu dan mengajukan dua permintaan modifikasi mereka: menghapus klausul yang mewajibkan Marquis Wu untuk membayar upeti tahunan kepada Putra Surga, serta mengubah gandum dan kain menjadi minyak tung.
Jia Xu tersenyum dan berkata, "Aku akan segera mengirim seseorang ke Komanderi Guangling dan mengirimkan surat merpati pos kepada Sang Kanselir. Jika Kanselir menyetujui, tentu saja aku tidak punya keberatan!"
Zhang Zhao sangat gembira. "Semuanya diserahkan kepada Tuan Jia!"
Zhang Zhao pamit undur diri. Jia Xu secara pribadi mengantarnya hingga ke gerbang. Menyaksikan kereta Zhang Zhao berlalu di kejauhan, Wakil Utusan Wang Xiu tersenyum dan berkata kepada Jia Xu, "Bawahan ini hampir percaya bahwa sang strategis benar-benar akan mengirim surat kepada Kanselir."
Jia Xu mengelus jenggotnya dan tersenyum, "Tipu muslihat yang paling cerdik adalah tipuan yang bahkan kau percayai sendiri."
"Setelah negosiasi selesai, apakah sang strategis akan menyerahkan syarat-syarat itu kepada Kanselir?"
Jia Xu mengangguk. "Tentu saja harus diberikan kepada Kanselir, dan perlu dibubuhi cap meterai Kanselir. Ini adalah langkah terakhir. Semuanya harus dilakukan sesuai dengan negosiasi sungguhan agar mereka benar-benar mempercayainya."
"Begitu ya. Sang strategis sungguh cemerlang!"
Pengawal Internal Chu Barat melapor langsung kepada Gan Ning. Pasukan itu resmi dibentuk oleh Gan Ning tiga tahun lalu, berkembang dari beberapa ratus orang menjadi tiga komandan. Komandan keseluruhannya adalah Wang Xiaoman. Pasukan ini dibagi menjadi satu departemen dan tiga kamp: Departemen Pengawal Internal, yang bertanggung jawab atas manajemen harian Pengawal Internal dan analisis intelijen; serta tiga kamp: Kamp Investigasi, Kamp Barak, dan Kamp Logistik. Kamp Investigasi terdiri dari tiga ratus pengintai elit, dibagi menjadi sepuluh kelompok, dan juga merupakan inti dari Pengawal Internal.
Kali ini, Gan Ning mengeluarkan perintah tegas: temukan pos intelijen Cao Cao di Chaisang dalam waktu satu bulan.
Pengawas Kelompok Tujuh Kamp Investigasi bernama Li Qun. Ia awalnya adalah seorang pegawai rendahan di Kabupaten Pengze, sangat cerdik dan cakap dengan pikiran yang sangat tajam. Ketika mendengar Pengawal Internal sedang berekspansi dan merekrut talenta, ia mencalonkan diri. Setelah melalui berbagai tahapan ujian dan pemeriksaan latar belakang yang ketat, Li Qun secara resmi menjadi pengawas Kelompok Tujuh Kamp Investigasi, dengan tiga puluh bawahan di bawah komandonya.
Sejak Chu Barat resmi menerapkan peraturan masa perang, berbagai pengawasan telah diperketat. Di permukaan, perubahannya tidak terlalu besar, tetapi di dalam sangatlah ketat. Sebagai contoh, semua orang luar yang datang untuk urusan bisnis, mengunjungi sanak saudara dan teman, belajar, atau bahkan bepergian, jika tinggal lebih dari sepuluh hari, harus mendaftar di kantor yamen kabupaten.
Selain itu, semua penginapan dan pos peristirahatan telah membuat buku besar pendataan. Personel yang datang dan menginap harus mendaftar untuk pemeriksaan, dan siapa pun yang mencurigakan harus segera dilaporkan.
Pagi ini, Li Qun membawa beberapa bawahan ke Penginapan Peace di sebelah barat kota. Ia baru saja mendapat kabar bahwa seorang tamu mencurigakan telah muncul di Penginapan Peace.
Li Qun memasuki ruang depan, dan sang pemilik penginapan buru-buru keluar menyambutnya. "Pengawas Li, di penginapan saya ada orang yang sangat mencurigakan."
"Di mana letak kecurigaannya?"
"Orang rendahan ini curiga surat izin perjalanannya palsu."
Surat izin perjalanan adalah bukti masuk yang dikeluarkan oleh pos pemeriksaan saat memasuki wilayah Chu Barat. Di setiap tempat persinggahan, pihak penginapan harus mendaftarkan dan mengecapnya, persis seperti dokumen cukai, sehingga seluruh rencana perjalanan menjadi jelas.
Hati Li Qun berdegup kencang. "Di bagian mana surat izin perjalanan itu palsu?"
"Dia masuk dari Kabupaten Yidao, mengaku sebagai pedagang obat-obatan. Dia melewati Kabupaten Luo dan menginap di Penginapan Peace di Kabupaten Luo, tetapi orang rendahan ini tahu bahwa hanya ada dua Penginapan Peace di Komanderi Changsha, keduanya berada di Kabupaten Linxiang. Tidak ada Penginapan Peace lain di tempat lain di Komanderi Changsha."
Li Qun berpikir sejenak dan berkata, "Bagaimana jika beberapa toko di pinggir jalan sengaja menamai diri mereka Penginapan Peace?"
Pemilik penginapan itu buru-buru menggelengkan kepala. "Tapi surat itu memiliki cap segel berbentuk segitiga, yang merupakan cap seragam untuk lima puluh delapan Penginapan Peace kami."
Li Qun juga mulai merasa curiga dan bertanya, "Siapa nama orang ini? Di mana dia menginap? Apakah dia ada di kamarnya sekarang?"
"Orang ini bernama Jin Yang, dari Kabupaten Yiling di Komanderi Nan. Dia menginap di kamar paling timur di lantai dua. Dia ada di sana sekarang."
Pemilik penginapan menoleh ke arah pelayan. Pelayan itu buru-buru berkata, "Dia ada di kamar. Saya baru saja membawakannya air!"
Li Qun melambaikan tangannya, dan beberapa bawahan dengan cepat naik ke lantai dua.
Tepat saat mereka mencapai lantai dua, mereka berpapasan dengan seorang pria. Pria itu melihat mereka, membeku sesaat, lalu segera berbalik dan berlari kencang. Ia tampak memasukkan sesuatu ke dalam mulutnya dan langsung melompat keluar jendela di ujung koridor.
Suara 'gedebuk!' yang keras terdengar, diikuti oleh teriakan seseorang dari luar: "Seseorang melompat dari gedung! Sesuatu telah terjadi!"