Menjelang sore, sebuah armada yang terdiri dari lima ratus kapal perang berukuran dua ribu batu, yang sarat dengan gandum dan perbekalan, tiba di Kabupaten Zongyang.
Kapal-kapal tersebut berlayar memasuki Sungai Zongyang, dan kapal besar di barisan depan perlahan merapat di dermaga. Seorang paruh baya turun dari kapal tersebut.
Gan Ning berdiri di dermaga dengan senyum merekah, menakupkan kedua tinjunya dan berkata, “Aku adalah Xu An, perwira pembawa panji di bawah komando Komandan Zheng. Bolehkah aku tahu apakah Anda Kepala Pelayan Liu Chun?”
Gan Ning telah menemukan surat yang ditulis oleh Liu Xun di tas pelana Zheng Bao, dan surat itu berisi berbagai macam pengaturan.
Liu Chun sama sekali tidak curiga dan bertanya, “Di mana Jenderal Zheng kalian?”
Gan Ning mengeluarkan segel Zheng Bao dan tersenyum, “Komandan Zheng berkeliling memeriksa pos-pos jaga semalam dan hampir tidak tidur semalaman. Dia sekarang sedang beristirahat di dalam kota dan benar-benar tidak bisa bangun, jadi dia meminta bawahannya ini untuk menerima kapal-kapal dan perbekalan atas namanya.”
Liu Chun juga tahu bahwa Zheng Bao bertubuh gemuk dan gemar tidur, dan melihat pihak lain memegang segel Zheng Bao, ia merasa terlalu malas untuk bertanya lebih jauh. Ia mengeluarkan dua rangkap daftar muatan dan menyerahkannya kepada Gan Ning, “Ini adalah daftar kapal dan perbekalan, rangkap dua. Kalian simpan satu rangkap, lalu stempel salinan tanda terimanya dan berikan padaku.”
Gan Ning bahkan tidak melihatnya dan langsung mencap tanda terima tersebut dengan segel. Ia juga menyuruh para prajurit mengeluarkan lima puluh tael perak dan menyerahkannya kepada Liu Chun.
“Ini sedikit tanda apresiasi, tak sebanding dengan kebaikan Anda. Mohon terimalah!”
“Jenderal Xu terlalu sungkan!”
Liu Chun dengan gembira menerima kantong perak itu, menyimpan tanda terimanya dengan hati-hati, naik ke kapal, lalu menakupkan kedua tinjunya seraya berkata, “Semoga kalian mendapatkan awal yang gemilang dan sukses menaklukkan Chaisang!”
Ia membawa selusin lebih bawahannya dan berlayar pergi dengan sebuah kapal.
Saat senja, Ding Feng dan Chen Mu kembali dari Kabupaten Juchao. Mereka mengalahkan lima ratus prajurit yang berjaga di Kabupaten Juchao, dan putra kedua Zheng Bao, Zheng Wu, memimpin tiga ratus prajurit sisa melarikan diri ke Kabupaten Shu.
Ding Feng dan Chen Mu menjarah sarang lama Zheng Bao hingga bersih, memenuhi tiga ratus kapal besar.
Gan Ning segera mengangkat layar, memimpin armada dan para prajuritnya kembali ke Chaisang dengan penuh kemegahan.
Kali ini hasil panen jarahan mereka sangat melimpah. Mereka tidak hanya mendapatkan hampir seribu kapal perang—termasuk lima ratus kapal yang diberikan oleh Liu Xun dan lebih dari empat ratus kapal dari Zheng Bao—tetapi juga lima ratus kuda perang yang juga didapat dari Kabupaten Juchao. Zheng Bao telah menghabiskan banyak uang untuk membelinya dari Utara, dan semuanya berhasil direbut oleh Gan Ning tanpa sempat digunakan sama sekali.
Ada pula dua puluh ribu shi gandum, ditambah lima belas set zirah, busur silang, dan anak panah, serta perisai, gendang perang, bendera, garam, saus, teh, bahan obat-obatan, dan berbagai barang lainnya yang tak terhitung jumlahnya.
Mereka juga mendapatkan tiga ribu tael emas, enam puluh ribu tael perak, dan tiga puluh ribu koin Wu Zhu, beserta dua puluh ribu gulung sutra sulam.
Selain itu, ada tiga ribu lima ratus prajurit baru yang setia, yang membuat kekuatan pasukan Gan Ning meningkat menjadi delapan ribu lima ratus orang.
……..
Meskipun semua orang merasa gembira, Lu Su justru merasa sedikit khawatir.
Di atas tembok kota, Lu Su menghela napas pelan dan berkata kepada Gan Ning, “Hu Xian, Zhang Ying, Ze Rong, Zheng Bao—mereka semua adalah kekuatan yang lemah. Meskipun Tuan telah melahap mereka dan mendapatkan akumulasi serta pertumbuhan, krisis yang sesungguhnya kini telah tiba.
Sekarang setelah kita memusnahkan Zheng Bao, berita itu pasti akan menyebar ke seluruh Jiangdong. Entah itu Liu Biao, Huang Zu, atau Sun Ce, mereka semua akan mulai menaruh perhatian pada Tuan. Tuan harus mulai memikirkan rencana jangka panjang, terutama untuk menghindari serangan dari Sun Ce.”
Gan Ning berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap Sungai Yangtze, dan setelah sekian lama berkata, “Aku masih memiliki satu peluang sekarang, yaitu melahap pasukan Liu Xun. Pada saat yang sama, Sun Ce juga sedang mengincar Liu Xun. Bagaimana cara memanfaatkan situasi yang pelik ini untuk mengulangi hasil Pertempuran Ze Rong: Sun Ce mengambil Komanderi Lujiang, dan aku mendapatkan pasukan Liu Xun.”
Lu Su merenung sejenak dan berkata, “Aku bisa menulis surat kepada Zhou Yu, menjelaskan secara rinci kepadanya apa yang telah terjadi dalam beberapa bulan terakhir ini, terutama menunjukkan bahwa Lv Fan memendam dendam dan permusuhan pribadi terhadap Tuan. Dengan cara ini, bujukan Lv Fan akan berkurang nilainya.”
“Apakah Zhou Yu memiliki dendam pribadi dengan Lv Fan?”
Lu Su menggelengkan kepala sambil tersenyum, “Zhou Yu dan Lv Fan tidak memiliki dendam pribadi, tetapi dengan Liu Xun yang menduduki Kabupaten Shu, aku tahu Keluarga Zhou menghadapi tekanan yang luar biasa, sehingga Zhou Yu lebih condong untuk merebut Komanderi Lujiang. Dia bisa membujuk Sun Ce untuk menyerang Lujiang terlebih dahulu dan memikirkan Sang Jenderal kemudian.
Aku juga percaya bahwa Sun Ce pasti akan menerima usulan Sun Ben, menggunakan tangan Liu Xun untuk melenyapkan Chaisang tanpa menyinggung Cao Cao. Begitu Liu Xun mengerahkan pasukannya, Sun Ce pasti akan memanfaatkan kesempatan itu untuk merebut Lujiang.
Selain itu, aku secara bersamaan akan menulis surat kepada Liu Ye agar dia setuju membujuk Liu Xun untuk menyerang Chaisang. Dengan cara ini, hasil Pertempuran Ze Rong akan terulang kembali.”
Gan Ning merenung sejenak, “Liu Xun sepertinya tidak akan tertipu begitu saja; jika tidak, dia tidak akan mengirim Zheng Bao untuk menyerang Chaisang.”
Lu Su tersenyum dan berkata, “Tuan dapat terus memberikan tekanan, terus-menerus mengganggu Komanderi Lujiang untuk memaksa Liu Xun mengerahkan pasukannya.”
“Rencana ini sangat luar biasa!”
Gan Ning berkata dengan gembira, “Aku akan mengatur pasukannya. Kumohon Kepala Urusan Administrasi segera menulis surat itu secepatnya!”
Lu Su mengangguk, “Langkah pertama dalam melakukan gangguan adalah merebut Kabupaten Xunyang, yang tidak boleh ditunda lebih lama lagi!”
Gan Ning segera memerintahkan Shen Mi untuk memimpin seribu prajurit menduduki Kabupaten Xunyang dan mengangkut sebagian gandum serta perbekalan ke Kabupaten Xunyang.
Pada saat yang sama, ia mengirim Wang Xiaoman untuk memantau situasi garnisun di Kabupaten Wan dan Kabupaten Juchao.
Gan Ning sendiri semakin memperketat latihan para prajuritnya, bersiap menyambut datangnya badai yang sesungguhnya.
……..
Tidak ada dinding di dunia ini yang tidak tembus angin. Berita tentang kemenangan besar Gan Ning atas Zheng Bao di Komanderi Lujiang menyebar ke seluruh Jiangdong.
Bahkan penguasa Jiangdong, Sun Ce, mulai memperhatikannya.
Sarang lama Sun Ce tentu saja berada di Komanderi Wu, tetapi pada masa Dinasti Han Timur, Komanderi Wu bukan hanya Suzhou modern; wilayah itu membentang ke selatan hingga Teluk Qiantang dan ke utara hingga Sungai Yangtze, sebuah wilayah luas yang bahkan mencakup Hangzhou dan Sungai Fuchun di bawah yurisdiksinya, yang secara garis besar meliputi seluruh bagian selatan Jiangsu dan utara Zhejiang modern.
Pada saat ini, Sun Ce berada di Qu’a, dan ia telah lama mempertimbangkan untuk menyerang Komanderi Lujiang.
Namun, kebangkitan Chaisang Gan Ning secara tiba-tiba memengaruhi strateginya terhadap Lujiang.
Zhang Zhao perlahan berkata kepada Sun Ce, “Lu Ziheng menulis bahwa Gan Ning ini sedikit banyak memiliki momentum Sang Jenderal pada masa itu. Hanya dalam waktu tiga bulan, dia merebut Chaisang, memusnahkan Zhang Ying, mengalahkan Ze Rong, dan sepenuhnya melenyapkan Zheng Bao. Kekuatan pasukannya bertambah dari beberapa ratus orang menjadi hampir sepuluh ribu orang. Lu Ziheng mengatakan ini bukanlah keberuntungan, melainkan karena pria itu memiliki keberanian sekaligus siasat, dan pasti akan menjadi duri dalam daging di masa depan. Dia menyarankan agar Tuan segera mengirim pasukan untuk melenyapkan Gan Ning, sementara Liu Xun bisa diurus nanti.”
Sun Ce juga memiliki tinggi sekitar 1,9 meter, dengan bahu bidang, pinggang tebal, dan kekuatan yang luar biasa. Punggungnya sedikit mirip dengan Gan Ning, tetapi temperamen mereka sangat berbeda. Sun Ce penuh semangat kepahlawanan dan perkasa, dengan fitur wajah yang tampan dan sentuhan keanggunan seorang cendekiawan.
Sementara Gan Ning tidak memiliki keanggunan seorang cendekiawan seperti Sun Ce, ia justru memancarkan lebih banyak aura mendominasi dan gaya seorang berandalan.
Sun Ce selalu memasang ekspresi serius, tidak suka tertawa, dengan mata yang dalam dan penuh makna.
Sementara Gan Ning biasanya mengenakan senyum tanpa beban, pada saat-saat kritis, tatapan mata Gan Ning sama tajam dan dalamnya.
Setelah sekian lama, Sun Ce berkata, “Aku juga menerima surat dari Sun Ben. Dia memberitahuku dalam suratnya alasan mengapa dia tidak menyerang Gan Ning untuk saat ini: Gan Ning sebenarnya adalah kekuatan Cao Cao, didukung oleh backing dari Cao Cao, itulah sebabnya dia berkembang begitu pesat.”
“Tidak mungkin!”
Zhang Zhao merasa agak tidak percaya, “Ahlinya siasat adalah Lu Zijing. Bagaimana mungkin Lu Zijing tunduk kepada Cao Cao? Menteri tua ini percaya pasti ada udang di balik batu dalam hal ini.”
Sun Ce mengangguk, “Zibu benar. Lu Zijing selalu membenci Cao Cao karena menyandera Sang Putra Suruh untuk mengendalikan para penguasa daerah. Dia tidak akan pernah menyerah kepada Cao Cao.”
Pada saat itu, seorang prajurit melaporkan dari luar aula, “Jenderal Zhou memohon untuk menghadap!”
Itulah Zhou Yu yang baru saja tiba. Sun Ce buru-buru berkata, “Persilakan dia masuk!”
Beberapa saat kemudian, seorang pemuda tinggi berkulit cerah dengan fitur wajah yang sangat tampan berjalan masuk. Inilah Zhou Yu, yang dikenal sebagai pria tampan nomor satu di Jiangdong, yang oleh orang-orang Komanderi Wu dijuluki Zhou Lang.
Meskipun Zhou Yu bukanlah seorang ahli strategi murni dan tidak memegang posisi setinggi Sun Ben di dalam militer, Sun Ce sangat mempercayainya.
Begitu Zhou Yu memasuki aula, ia tersenyum dan berkata, “Apakah Tuan sedang mendiskusikan masalah Gan Ning dari Chaisang?”
Sun Ce mengangguk dan berkata, “Aku baru saja menerima surat dari Ziheng. Dia percaya Gan Ning bangkit terlalu cepat, dan jika tidak segera dimusnahkan, dia pasti akan menjadi momok bagi Jiangdong di masa depan.”
Zhou Yu bertanya dengan bingung, “Komanderi Yuzhang sendiri memiliki lima belas ribu prajurit. Bukankah tidak masuk akal jika mereka bahkan tidak bisa melenyapkan Gan Ning?”
Zhang Zhao di sampingnya berkata, “Jenderal Sun Ben percaya bahwa Gan Ning adalah orangnya Cao Cao dan tidak menyetujui jika kita berselisih dengan Cao Cao. Dia berharap kita dapat memanfaatkan tangan Huang Zu atau Liu Xun untuk memusnahkannya.”
Zhou Yu tersenyum, “Kebetulan aku menerima surat dari Lu Zijing hari ini, di mana dia merinci bagaimana Gan Ning bangkit meraih kekuasaan.”
Zhou Yu mengeluarkan surat Lu Su dari balik jubahnya dan menyerahkannya kepada Sun Ce. Meskipun Lu Su adalah sahabat karibnya dan surat ini setengah bersifat publik dan setengah pribadi, menyembunyikannya dari sang penguasa pasti akan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu. Lebih baik bersikap terbuka.
Sun Ce tidak mengambil surat itu dan berkata dengan acuh tak acuh, “Gongjin, ceritakan saja padaku. Aku tidak perlu membacanya.”