Meskipun Zheng Bao menyerah kepada Liu Xun, pasukannya masih ada. Ia memiliki tujuh ribu prajurit yang setia kepadanya, basis kekuatannya sendiri di Kabupaten Juchao, dan Zheng Bao sendiri adalah seorang penguasa lokal di Kabupaten Juchao.
Zheng Bao juga sangat menyadari bahwa Liu Xun ingin memanfaatkannya sebagai perisai untuk menahan serangan Sun Ce.
Dengan kecerdikan Zheng Bao, Liu Xun sama sekali tidak bisa memperalatnya; tidak seorang pun bisa mengendalikannya.
Namun, sebuah situasi khusus tetap terjadi. Liu Xun berhasil menemukan pembunuh yang telah membunuh putranya, yaitu Gan Ning dari Chaisang.
Zheng Bao juga tahu bahwa Liu Xun tidak membohonginya; Lu Su berada tepat di sisi Gan Ning, dan ini adalah bukti paling nyata.
Zheng Bao memiliki dua putra. Zheng Huai, yang tewas di Kota Timur, adalah putra sulungnya. Demi membalaskan dendam putra sulungnya itu, Zheng Bao menyetujui permintaan Liu Xun secara belum pernah terjadi sebelumnya dengan mengerahkan pasukan untuk merebut Chaisang demi Liu Xun.
Pada saat yang sama, Liu Xun menyetujui beberapa persyaratan, yaitu mengalokasikan lima ratus kapal perang berkapasitas dua ribu shi, menyediakan seluruh perbekalan militer serta biji-bijian, dan setelah urusan ini selesai, menyerahkan Kabupaten Wan serta Kabupaten Xunyang kepada Zheng Bao.
Dengan gembira, Zheng Bao mengerahkan pasukannya. Ia secara pribadi memimpin tujuh ribu prajurit, maju menyusuri Sungai Congyang menuju Sungai Yangtze.
Tengah hari, armada Gan Ning masih berjarak dua puluh li dari Kabupaten Zongyang.
Kali ini Gan Ning membawa empat ribu orang dari Chaisang. Tentu saja Gan Ning ingin menyerang lebih dulu untuk melenyapkan pasukan itu sebelum Zheng Bao sempat berangkat.
Saat itu, sebuah perahu kecil mendekati armada, dan Wang Xiaoman kembali.
“Lapor kepada Tuan, Zheng Bao dan tujuh ribu prajuritnya telah meninggalkan Kabupaten Juchao, menuju ke Kabupaten Zongyang, semuanya berjalan kaki.”
“Mereka tidak naik kapal perang?” tanya Gan Ning dengan sedikit terkejut.
“Tidak satu pun kapal perang, dan mereka berjalan dengan membawa perlengkapan ringan. Di Kabupaten Zongyang juga tidak ada kapal.”
Awalnya Gan Ning berencana untuk menyergap pasukan Zheng Bao di tengah jalan, namun ketika tiba-tiba mendengar bahwa Zheng Bao tidak menggunakan kapal perang serta tidak membawa perbekalan biji-bijian dan pakan ternak, Gan Ning langsung menyadari bahwa Zheng Bao pasti akan menunggu di Kabupaten Zongyang untuk menerima kapal-kapal dan biji-bijian yang dijanjikan oleh Liu Xun.
Gan Ning memiliki pengalaman sejarah seribu delapan ratus tahun lebih banyak daripada orang-orang di era ini, dan banyak siasat dari sejarah langsung terlintas di benaknya.
Matanya berbinar, ia teringat akan Pertempuran Lereng Bowang yang dilakukan oleh Zhuge Liang, dan sebuah siasat cemerlang langsung melintas di benaknya.
“Seberapa besar Kota Kabupaten Zongyang?”
Wang Xiaoman berpikir sejenak lalu berkata: “Sangat kecil, kota kabupaten yang kecil, ukurannya mungkin hanya separuh dari Chaisang.”
“Struktur dan bahan bangunannya sama seperti di Chaisang?” tanya Gan Ning lagi.
Wang Xiaoman mengangguk, “Sepanjang Sungai Yangtze semuanya serupa. Rumah-rumah biasa berstruktur bambu dan kayu, hanya kantor pengantaran kabupaten dan keluarga bangsawan yang menggunakan rumah bata.”
Gan Ning teringat apa yang dikatakan oleh Liu Ye dalam suratnya bahwa Zheng Bao sama sekali tidak memiliki pengalaman memimpin pasukan dalam pertempuran, bahkan belum pernah menginjakkan kaki di medan perang.
Gan Ning yakin Zheng Bao sama sekali tidak akan menghancurkan rumah-rumah di dekat tembok kota.
Di sebelah selatan Kabupaten Juchao terdapat sebuah danau besar bernama Danau Chao. Sungai Congyang mengalir melewati danau besar tersebut dan bermuara ke Sungai Yangtze di Kabupaten Zongyang, tepat di mulut danau sisi selatan.
Tentu saja Zheng Bao tidak langsung memasuki Sungai Yangtze untuk menyerbu Chaisang; ia membutuhkan kapal perang, biji-bijian, serta perbekalan yang disediakan oleh Liu Xun, yang merupakan salah satu syarat kampanyenya.
Kapal-kapal dan perbekalan biji-bijian itu belum juga tiba, jadi Zheng Bao memimpin pasukan untuk menduduki Kabupaten Zongyang.
Kabupaten Zongyang adalah sebuah kabupaten kecil dengan tembok kota yang rendah. Keliling kotanya hanya sepuluh li, dan di dalam kota terdapat kurang dari seribu kepala keluarga. Dengan tujuh ribu prajurit yang berdesakan masuk, para warga di dalam kota terpaksa mengosongkan rumah mereka dan melarikan diri bersama istri serta anak perempuan mereka ke tempat lain.
Jika mereka berdesakan di dalam, istri dan anak perempuan mereka akan menderita.
Malam semakin larut, Kabupaten Zongyang menjadi sunyi. Tujuh ribu prajurit yang kelelahan karena perjalanan, setelah menyantap Ransum kering, langsung berbaring dan tidur lebih awal.
Bahkan para prajurit yang berjaga di atas tembok kota tidak mampu melawan rasa kantuk, masing-masing mencari tempat untuk tidur.
Menjelang jam ketiga malam, bayangan-bayangan hitam yang jumlahnya tak terhitung tiba-tiba muncul di sekitar Zongyang, mengepung kota kabupaten tersebut dari segala arah.
Para penjaga di atas tembok kota mendapati banyak bayangan hitam di luar kota dan buru-buru pergi melapor kepada Zheng Bao.
Zheng Bao, yang sedang tidur dengan mengantuk, berkata dengan tidak sabar: “Ini pasti warga di dalam kota. Mereka tidak pergi jauh dan mendirikan kemah di luar, abaikan saja.”
Penjaga itu memberi hormat lalu pergi, tidak lagi memedulikan bayangan-bayangan hitam di luar kota.
Di tengah malam yang gelap, para anak buah Gan Ning menyalakan panah api demi panah api. Para prajurit menarik busur dan merentangkan panah, lalu serentak menembakkan panah-panah api tersebut ke dalam gerbang kota.
Alasan mengapa Gan Ning memikirkan serangan api berkaitan dengan gaya arsitektur di kedua sisi Sungai Yangtze. Musim panas di sini sangat lembap dan panas, sedangkan musim dinginnya tidak dingin, sehingga seluruh rumah penduduk di kedua sisi Sungai Yangtze didominasi oleh struktur bambu dan kayu dengan atap yang ditutupi jerami agar nyaman untuk ventilasi musim panas. Angin sungai berhembus menembus seluruh rumah bambu dan kayu tersebut, membuatnya terasa sangat sejuk.
Musim panas di wilayah utara takut pada matahari, dan musim dinginnya membutuhkan kehangatan, sehingga umumnya mereka menggunakan rumah bata dan tanah liat. Namun, rumah bata dan tanah liat di wilayah selatan terasa terlalu pengap dan panas.
Kelemahan terbesar dari struktur bambu dan kayu adalah takut pada api. Oleh karena itu, orang-orang di wilayah selatan sangat berhati-hati terhadap api dan berusaha untuk tidak menggunakan api di dalam rumah, melainkan menempatkan tungku di luar ruangan untuk memasak.
Pada saat ini, ribuan panah api ditembakkan ke dalam kota kabupaten dari keempat arah. Tak lama kemudian, rumah-rumah penduduk di dekat tembok kota di dalam kota kabupaten tersebut dengan cepat tersulut api. Kobaran api itu semakin besar karena ditiup angin dan menyala dengan sangat ganas, sementara panah api terus-menerus ditembakkan dari segala penjuru.
Para prajurit di dalam kota terbangun karena tersedak asap dan api. Mereka merasa ketakutan serta panik, lalu berteriak-teriak sambil berlari keluar dari kamar, mengabaikan baju zirah dan senjata. Bahkan banyak dari mereka yang berlari tanpa alas kaki ke jalan utama tanpa mengenakan sepatu.
Di dalam kota, asap tebal mengepul di mana-mana, api yang ganas berkobar, dan jalan utama dipenuhi oleh kerumunan orang yang berlari panik.
Zheng Bao menunggang kuda keluar sambil berteriak: “Kalian para bodoh, cepat kembali untuk mengambil senjata kalian dan kenakan baju zirah! Tanpa senjata di tangan, apakah kalian semua ingin mati?”
Tidak ada seorang pun yang mendengarkan teriakannya. Mereka saja baru saja berhasil melarikan diri, siapa yang mau kembali ke rumah-rumah yang sedang terbakar sekarang?
Seluruh kota terbakar, dan bahaya terbesar bagi para prajurit bukanlah api yang ganas, melainkan asap tebal. Asap tebal memenuhi kota, membuat orang-orang tak terhitung jumlahnya kesulitan bernapas, dan banyak prajurit yang jatuh pingsan ke tanah.
Semakin banyak prajurit yang menutup mulut dan hidung mereka, mati-matian melarikan diri menuju gerbang kota atau tembok kota. Di atas tembok kota, angin sungai setidaknya bisa membuat mereka menghirup sedikit udara segar.
Namun, yang menanti mereka di atas tembok kota adalah dua ribu prajurit Gan Ning, sementara dua ribu prajurit lainnya dikerahkan di gerbang kota utara dan selatan. Pasukan Gan Ning telah memasang jaring pengaman, menangkap semua prajurit yang melarikan diri.
………..
Kota kabupaten tersebut sangat kecil. Menjelang fajar, kota itu telah hangus terbakar sepenuhnya, hanya menyisakan gumpalan-gumpalan asap tipis. Seluruh kota kabupaten berubah menjadi tanah putih, dan mayat-mayat yang berserakan di mana-mana mencerminkan tragedi yang terjadi saat itu.
Api berkobar dengan ganas, asap tebal memenuhi udara, para prajurit berteriak ketakutan di tengah asap, banyak yang tumbang dan tidak pernah terbangun lagi. Sebanyak dua ribu jenazah berhasil dikumpulkan, dan sebagian besar dari mereka tewas karena lemas menghirup asap.
Para prajurit membersihkan reruntuhan dan menemukan beberapa barang yang masih berguna, yang pada dasarnya adalah pedang tempur yang hancur dan ujung tombak yang gagang kayunya telah terbakar habis. Benda-benda ini tentu saja masih berguna dan dapat dilebur kembali untuk menempa senjata.
Pada saat ini, Wang Ping dengan cepat maju ke depan dan berkata: “Tuan, kami telah menemukan Zheng Bao!”
Gan Ning mengikuti Wang Ping menuju sebuah tikar yang digulung. Wang Ping membuka gulungan tikar tersebut, memperlihatkan seorang pria paruh baya berwajah pucat, bertubuh cukup gemuk, dan sekujur tubuhnya basah kuyup.
Wang Ping mengeluarkan sebuah liontin giok berbentuk naga-phoenix dan menyerahkannya kepada Gan Ning, “Ini adalah barang pribadinya!”
Gan Ning mengambil liontin giok tersebut dan memeriksanya dengan cermat. Bagian depannya diukir dengan dua karakter ‘Zheng Huai’, dan bagian belakangnya dengan empat karakter, ‘Untuk Menggenang Putraku’.
Gan Ning mengangguk, ini adalah Zheng Bao.
“Kenapa seluruh tubuhnya basah kuyup?”
“Ia tenggelam. Kami menemukannya dengan posisi wajah menghadap ke bawah di sebuah genangan air kecil, dengan seekor kuda menindihnya, membuatnya mati lemas di dalam air.”
Gan Ning mencibir, “Dia benar-benar tenggelam di tengah kobaran api yang ganas. Sepertinya ini sudah kehendak langit!”
Pada saat ini, Shen Mi buru-buru datang untuk memberi hormat dan berkata: “Lapor kepada Tuan, total ada empat ribu delapan ratus orang yang menyerah, dan di antara mereka ada tiga ribu lima ratus orang yang bersedia mengabdi kepada Tuan!”
Gan Ning berpikir sejenak lalu berkata: “Selanjutnya, kita menyamar sebagai pasukan Zheng Bao, bersiaplah untuk menerima kapal perang dan perbekalan dari Liu Xun!”
Gan Ning berkata kepada Ding Feng dan Chen Mu yang berada di sampingnya: “Kalian berdua pimpin seribu saudara dengan kapal menuju ke Kabupaten Juchao, kemasi dan bawa kembali semua cadangan perbekalan Zheng Bao yang tersisa.”
“Dimengerti!” Ding Feng dan Chen Mu mengepalkan tangan memberi hormat, lalu segera pergi.