Negosiasi antara Lu Su dan Lv Fan pada akhirnya berakhir tanpa hasil. Meskipun sikap Lv Fan sangat tulus dan serius, negosiasi itu sendiri sebenarnya sudah cacat sejak awal. Sikap Sun Quan yang bimbang dan tidak mengizinkan Pasukan Chu Barat untuk menempatkan pasukannya di Komanderi Danyang membuat negosiasi ini ditakdirkan tanpa hasil.
Lv Fan pergi dengan perasaan sedih, namun sehari sebelum keberangkatannya, Gan Ning menemui Lv Fan, dan sikap serta ketulusan Lv Fan berhasil menggerakkan hati Gan Ning.
“Lv Fan menghaturkan hormat kepada Marquis dari Chu!”
Lv Fan membungkuk memberi hormat, dengan Lu Su mendampinginya di samping.
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Kepala Sekretaris Lu, silakan duduk!”
Lv Fan duduk, dan Gan Ning tersenyum lagi, berkata, “Apakah Kepala Sekretaris Lu masih menyimpan dendam tentang insiden masa lalu itu? Dulu aku merampok gudang senjata di Nanchang tepat di depan hidung Kepala Sekretaris Lu, membuat Kepala Sekretaris Lu kehilangan muka!”
Lv Fan menggelengkan kepala. “Aku memang sedikit kesal saat itu, namun itu adalah masalah sepele. Setelah sekian tahun berlalu, aku sudah lama melupakannya.”
“Sebenarnya, Kepala Sekretaris Lu tidak mengetahui kebenarannya. Jika Kepala Sekretaris Lu ingin tahu, aku bisa menceritakannya.”
“Kebenaran?”
Lv Fan tertegun sejenak. Ia memang menyimpan beberapa keraguan di dalam hatinya: bagaimana Gan Ning tahu ada senjata di dalam, padahal plakat di sana menunjukkan itu adalah gudang gandum; dan bagaimana Gan Ning tahu ada pintu kecil rahasia di sana, sebuah pintu yang bahkan ia sendiri tidak mengetahuinya.
“Marquis dari Chu, aku mendengarkan!”
Gan Ning lalu tersenyum tipis dan berkata, “Aku adalah Kepala Kabupaten Kabupaten Chaisang yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran. Prefek Komanderi Yuzhang pada waktu itu adalah Hua Xin, jadi tentu saja aku pergi menemui sang Prefek.”
“Ah! Ternyata itu Hua Xin.” Lv Fan seketika menyadarinya.
Gan Ning mengangguk sambil tersenyum. “Ia telah diam-diam menyatakan kesetiaannya kepada Cao Cao. Ia tahu aku juga seorang Kepala Kabupaten yang ditunjuk oleh Cao Cao dan ingin membantuku, tetapi pada saat itu ia hanyalah seorang Prefek nominal tanpa kekuasaan di tangannya, jadi ia hanya bisa menunjukkan jalan keluar yang jelas bagiku.”
“Aku mengerti. Jadi itu ulah Hua Xin. Pantas saja…”
Lv Fan akhirnya merasa lega di dalam hatinya. Ia selalu menganggap insiden gudang itu sebagai noda memalukan dari ketidakmampuannya sendiri. Meskipun bertahun-tahun telah berlalu dan rasa malu itu telah memudar, nodanya tetap ada. Sekarang penjelasan Gan Ning membuatnya akhirnya memahami kebenaran—dengan bantuan Hua Xin, itu bukan lagi sebuah hal yang memalukan.
“Terima kasih, Marquis dari Chu, karena telah memberitahuku kebenaran dan membuatku akhirnya merasa lega!”
Gan Ning tersenyum. “Aku sengaja memberitahumu kebenaran ini.”
“Apa maksudmu?” Hati Lv Fan sedikit menegang kembali.
“Aku ingin memberi tahu Tuan Lu bahwa jika suatu hari nanti Jiangdong hancur, gerbangku di sini akan selalu terbuka untuk Tuan Lu. Tempat ini selamanya akan menjadi tempat perlindungan Tuan Lu.”
Lv Fan menatap lekat-lekat ke dalam mata Gan Ning. Mata Gan Ning dipenuhi dengan ketulusan dan harapan. Lv Fan tiba-tiba merasakan sentuhan emosi di dalam hatinya. Ia mengangguk pelan. “Terima kasih atas kebaikanmu, Marquis dari Chu!”
Lv Fan bangkit untuk pamit. Gan Ning mengantarnya keluar hingga gerbang Kediaman Jenderal. Lv Fan pergi. Ia tidak kembali ke Rumah Tamu melainkan langsung menuju dermaga, di mana para bawahannya telah menantinya.
Lu Su mengantarnya sampai ke kapal. Lv Fan merenung sejenak dan berkata, “Tolong sampaikan kepada Marquis dari Chu atas namaku untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Bangun benteng di setiap celah dan jalur antara Komanderi Yuzhang dan Komanderi Danyang, kerahkan pasukan berat, dan ambil langkah-langkah pencegahan.”
“Aku mengerti!”
Lu Su mengangguk pelan. Baik Lv Fan maupun Lu Su memahami di dalam hati mereka bahwa faksi penyerahan diri di Jiangdong terlalu kuat, dan suara faksi Anti-Cao mereka telah menjadi tidak berarti lagi.
Kapal itu perlahan menjauh. Lv Fan berdiri di buritan melambaikan tangan kepada Lu Su, menatap dinding kota Chaisang yang tinggi dan sosok Lu Su yang berdiri tegak. Pada saat ini, Lv Fan tiba-tiba sedikit mengerti mengapa Bu Zhi memilih untuk menyerah kepada Gan Ning.
Di perbatasan antara Komanderi Jiujiang dan Komanderi Lujiang, pasukan Pasukan Cao sebanyak 30.000 prajurit berbaris cepat di sepanjang jalan resmi, diikuti oleh beberapa ribu gerobak yang sarat dengan biji-bijian dan pakan ternak.
Komandan pasukan ini tidak lain adalah Zhang Liao. Mereka melewati perbatasan antara kedua komanderi tersebut dan langsung menuju Kabupaten Shu, yang berjarak lima puluh li jauhnya.
Pertempuran di sebelah utara Sungai akhirnya perlahan dimulai. Cao Ren merumuskan rencana tiga langkah: pertama merebut Kabupaten Shu, kemudian menggunakan Kabupaten Shu sebagai batu loncatan untuk merebut seluruh Komanderi Lujiang, dan kemudian mengandalkan seluruh Komanderi Lujiang untuk merebut Komanderi Jiangxia. Seluruh rencana pertempuran tiga langkah ini akan memakan waktu dua bulan. Cao Ren telah memetik pelajarannya; kali ini ia bertekad untuk maju secara mantap, mengonsolidasikan kendali atas setiap wilayah yang diduduki sebelum beralih ke langkah berikutnya.
Rencana ini mendapat dukungan penuh dari Zhang Liao. Kekalahan sebelumnya di Jiangxia terjadi karena mereka maju terlalu terburu-buru.
Tiga hari kemudian, 30.000 Pasukan Cao tiba di Kabupaten Shu. Zhang Liao tidak menemui perlawanan di sepanjang jalan dan melihat sangat sedikit warga. Zhang Liao tentu saja tahu alasannya: sebagian besar warga telah dievakuasi ke Jiangnan.
30.000 Pasukan Cao tiba di bawah tembok kota. Gerbang kota Kabupaten Shu terbuka, dan Komandan Kabupaten Lin Fang memimpin beberapa pejabat keluar kota untuk menyerah. Gan Ning telah memberikan kebebasan memilih kepada semua pejabat: jika mereka ingin pergi ke Jiangnan, mereka dapat bermigrasi ke selatan dengan kapal; jika tidak, mereka dapat tinggal dan melanjutkan jabatan mereka. Terlebih lagi, selama mereka memperlakukan warga dengan baik dan menjaga ketertiban, mereka tidak akan disalahkan ketika Komanderi Lujiang direbut kembali di masa depan.
Komandan Kabupaten Lin Fang adalah seorang penduduk lokal. Ia memilih untuk tinggal dan dengan lancar mendapatkan keinginannya. Zhang Liao segera mengangkatnya sebagai Pejabat Sementara Bupati untuk terus menjaga ketertiban di kota kabupaten tersebut.
Zhang Liao memimpin pasukannya memasuki kota. Meskipun telah siap secara mental, pemandangan di hadapannya tetap mengejutkannya. Jalan utama kota kabupaten itu kosong, tidak seorang pun terlihat. Setiap rumah tertutup rapat, dan semua toko kosong, bagaikan kota hantu.
“Di mana orang-orangnya?” tanya Zhang Liao dengan heran.
“Mereka semua telah pergi, hampir semuanya!” Lin Fang menghela napas dan menambahkan, “Semula ada enam puluh hingga tujuh puluh ribu orang; sekarang kurang dari lima semuanya yang tersisa, semuanya adalah para lansia yang tidak bisa bergerak, orang lemah, sakit, dan penyandang disabilitas.”
Hasil ini berada di luar dugaan Zhang Liao. Ia mengerutkan kening dalam-dalam. “Bagaimana ini bisa terjadi?”
“Jenderal, warga Komanderi Lujiang telah beberapa kali berganti penguasa. Warga di Kabupaten Shu ini hampir semuanya berasal dari Xuzhou—mereka adalah pengungsi dari saat Kanselir Cao membantai Xuzhou dulu.”
“Apa?”
Hati Zhang Liao terenyuh. Dulu, Kanselir telah memimpin pasukan besar ke Xuzhou untuk membalaskan dendam ayahnya, membunuh orang tak terhitung jumlahnya dan membantai kota-kota tanpa henti. Sebagian besar warga Kabupaten Shu telah melarikan diri dari Xuzhou—pantas saja!
Lin Fang berkata dengan pahit, “Para pejabat imigrasi berkhotbah di mana-mana tentang catatan pembantaian kota yang dilakukan Kanselir Cao saat itu. Sisi ini adalah kota pertama yang akan diserang Pasukan Cao yang datang dari Hefei, jadi kota ini pasti akan dibantai. Para warga sangat ketakutan dan hampir semuanya melarikan diri hanya dalam beberapa hari.”
Zhang Liao menghela napas panjang. Ia tahu betul bahwa bahkan jika Pasukan Cao tidak membantai kota tersebut, untuk memobilisasi warga agar bermigrasi, Gan Ning pasti telah mengarang berbagai macam cerita untuk menakut-nakuti mereka. Rakyat jelata ini tidak mampu menahan ketakutan seperti itu.
“Perintahkan pasukan untuk masuk ke kota!”
Pasukan Zhang Liao bermarkas di dalam kota.
Namun tidak ada biji-bijian di dalam kota, tidak ada persediaan; gudang-gudang kosong. Biji-bijian yang mereka bawa hanya dapat menghidupi pasukan yang terdiri dari 30.000 prajurit selama setengah bulan, dan Zhang Liao masih harus memberikan bantuan kepada warga yang kelaparan.
Zhang Liao memerintahkan pendataan penduduk. Hasilnya adalah lebih dari tiga ribu rumah tangga yang tersisa: dua ribu di dalam kota dan seratus sepuluh di daerah pedesaan di luar. Para warga semuanya sangat kekurangan biji-bijian.
Tanpa pilihan lain, Zhang Liao menulis surat kepada Cao Ren, memintanya untuk segera mengirimkan biji-bijian dan pakan ternak.
Berita tentang Pasukan Cao yang menduduki Kabupaten Shu juga meluncur menuju Chaisang melalui seekor merpati pos yang disembunyikan di daerah pedesaan di luar kota.