Gan Ning perlahan berkata, "Ini adalah metode Cao Cao, menggunakan pisau tumpul untuk menghancurkan tekad perlawanan Jiangdong, membingungkan mereka, menipu mereka, serta memutus kerja sama antara Jiangdong dan kita."
"Memang seharusnya begitu!"
Lu Su juga mengakui kesimpulan junjungannya itu, "Mereka pasti akan mencoba segala cara untuk menyabotase kemungkinan aliansi apa pun antara kita dan Jiangdong, lalu mengalahkan kita satu per satu!"
Gan Ning berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung. Sesaat kemudian, ia menatap langit-langit dan berkata, "Mengacaukan kerja sama antara kedua pihak kita bukanlah hal yang sulit. Sun Quan sendiri tidak memiliki ketulusan terhadap kerja sama antara kedua pihak. Yang aku khawatirkan bukanlah ini."
Gan Ning mendesah pelan, "Yang aku khawatirkan adalah niat sebenarnya Jia Xu adalah membujuk Jiangdong untuk bergabung melawan kita."
Lu Su menarik napas dingin dalam-dalam, "Marquis Chu, apakah itu mungkin?"
Gan Ning tersenyum tipis, "Sangat mungkin. Aku sangat mengenal metode Jia Xu. Dia akan menggunakan kita sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi dengan Jiangdong, memaksa Jiangdong untuk mengirimkan pasukan. Terutama jika angkatan laut Jiangdong berkoordinasi dengan Pasukan Cao, mereka dapat memusatkan kekuatan pasukan untuk memusnahkan kita, lalu berbalik dan menelan Jiangdong dalam sekali santap."
"Namun, angkatan laut Jiangdong belum tentu setuju, terutama Zhou Yu—dia tidak sebodoh itu. Ada juga Lv Fan dan Zhang Zhao; mereka akan melihat melalui niat Pasukan Cao dan tidak akan begitu saja setuju bergabung dengan Pasukan Cao untuk melawan kita."
Gan Ning mengangguk, "Kemungkinan itu memang ada, tetapi kita harus bersiap menghadapi kemungkinan terburuk."
Sehari sebelum Lv Fan tiba di Chaisang, utusan Cao Cao, Jia Xu, juga tiba di Kabupaten Dantu. Sun Quan mengutus ahli strategi Zhang Zhao sebagai wakil penuhnya untuk menyambut Jia Xu di dermaga.
Zhang Zhao pun mengundang Jia Xu ke rumah tamu. Jia Xu telah membuat persiapan matang dan pada dasarnya memahami pendirian setiap menteri penting di Jiangdong.
Faksi Anti-Cao hanya diwakili oleh Lv Fan dan Zhou Yu, Faksi Penyerahan beranggotakan sekelompok besar pejabat sipil, dan Zhang Zhao ini berada di Faksi Tengah. Keluarga Xu dan Nyonya Wu juga berada di Faksi Tengah. Yang disebut Faksi Tengah berarti tanpa pertumpahan darah, menyelesaikan afiliasi Jiangdong melalui negosiasi, yang justru menguntungkan rencana Jia Xu.
Kedua belah pihak duduk sebagai tuan rumah dan tamu di aula utama. Jia Xu perlahan berkata, "Ahli Strategi Zhang, mari kita berbicara secara terbuka dan tulus!"
"Ini juga yang kami harapkan!" Zhang Zhao tersenyum; meskipun senyuman itu tidak menjilat, itu adalah bentuk menunjukkan kelemahan.
Jia Xu melihatnya di matanya dan memahaminya dengan jelas dalam hatinya. Senyuman penuh kemenangan yang hampir tak terlihat muncul di sudut mulutnya, dan ia melanjutkan: "Aku yakin Anda juga telah mendengar bahwa Kanselir Cao sedang bersiap mengerahkan pasukan sebanyak lima ratus ribu orang untuk kampanye selatan. Seratus ribu pasukan garda depan telah tiba di Hefei, dan sisa pasukan semuanya akan tiba sebelum musim semi mendatang."
Zhang Zhao terkejut dan merasa curiga di dalam hatinya. Ia tidak tahu apa maksud Jia Xu dengan kata-kata ini, bahkan tidak tahu tujuan utusan Jia Xu datang ke Jiangdong.
Zhang Zhao hanya mengangguk dalam diam. Jia Xu melanjutkan: "Faktanya, kami sedang bersiap menyerang Gan Ning dan untuk sementara tidak memikirkan Jiangdong."
"Tunggu sebentar!"
Zhang Zhao tiba-tiba bereaksi, "Aku tidak mengerti maksud Anda, Tuan. Jika Anda bersiap menyerang Gan Ning, mengapa mengambil rute Hefei alih-alih Xiangyang? Bukankah menyerang Komanderi Yuzhang seharusnya melewati Xiangyang?"
Jia Xu menggelengkan kepala, "Itu karena kapal perang yang kami bangun di Xuchang tidak dapat mencapai Xiangyang, jadi kami hanya bisa mengambil rute Hefei. Selain itu, sejumlah besar biji-bijian dan pasokan hanya dapat diangkut ke Sungai Yangtze melalui rute Hefei. Ditambah lagi, semua kapal perang kami di Komanderi Nan telah sepenuhnya musnah, jadi kami tidak dapat mengambil rute Xiangyang."
"Begitu rupanya!"
Zhang Zhao bergumam pada dirinya sendiri, lalu bertanya: "Lalu bagaimana rencana Anda untuk menyerang Gan Ning?"
"Pertama, kuasai wilayah utara sungai, lalu pasukan akan langsung menyerang Chaisang di seberang Sungai Yangtze dari Komanderi Lujiang."
Zhang Zhao setengah percaya pada perkataan Jia Xu. Ia mengerutkan kening dan bertanya: "Aku tetap tidak mengerti. Mengapa Pasukan Cao sama sekali tidak berniat menyerang Jiangdong?"
Jia Xu tersenyum tipis, "Karena Jiangdong terlalu lemah. Kami meremehkan kalian. Kalian berkomplot sepanjang hari dan tidak dapat mencapai hal besar. Satu Sun Ben saja sudah cukup untuk mengikat kalian, jadi tidak perlu terburu-buru."
Namun, situasinya berbeda dengan Gan Ning. Dia tumbuh terlalu cepat. Hanya dalam beberapa bulan, dia telah merebut Jiaozhou. Jika kami tidak memusnahkannya sekarang, kami tidak akan memiliki kesempatan lagi.
Selain itu, ada Liu Bei. Dia selalu menjadi ancaman besar di dalam hati Kanselir Cao. Urgensi untuk memusnahkannya jauh melampaui Jiangdong, bahkan melampaui Gan Ning. Jadi kalian di Jiangdong hanya bisa berada di peringkat di belakang Liu Bei dan Gan Ning—tunggulah dalam lima atau sepuluh tahun lagi!"
Jia Xu mempermalukannya tanpa basa-basi, membuat wajah Zhang Zhao sedikit memerah. Ia menahan ketidakpuasan batinnya yang kuat dan berkata dengan dingin: "Tuan Jia sudah cukup menghina. Sekarang bisakah Anda memberi tahu saya tujuan perjalanan Anda?"
"Negosiasi!"
Jia Xu melontarkan dua patah kata itu dengan ringan. Dengan mengenal diri sendiri dan musuh, ia sangat memahami berbagai tuntutan politik Jiangdong. Faksi Penyerahan menyumbang setengahnya, terutama para Keluarga Bangsawan Jiangdong. Pejabat tinggi seperti Yu Fan, Gu Yong, Lu Ji, dan lainnya yang mewakili kepentingan Bangsawan Jiangdong semuanya menganjurkan penyerahan diri.
Faksi Tengah menyumbang tiga puluh persen, dengan figur kunci seperti Zhang Zhao, Xu Zhen, Nyonya Wu, dan lainnya. Mereka menganjurkan penyelesaian krisis melalui negosiasi.
Faksi Perang menyumbang dua puluh persen, terutama Lv Fan, Zhou Yu, dan para jenderal militer. Orang-orang ini menganjurkan perlawanan tegas terhadap Cao Cao, tetapi bahkan di antara para pendukung perlawanan itu, tidak semua orang bersedia bersekutu dengan Gan Ning.
Target misi Jia Xu kali ini adalah Faksi Tengah. Selama ia menguasai Faksi Tengah, ia juga menguasai Faksi Penyerahan, yang tentu saja juga bersedia untuk bernegosiasi.
Benar saja, begitu mendengar kata "negosiasi", mata Zhang Zhao berbinar, dan sebagian besar ketidakpuasannya tadi langsung lenyap. Dibandingkan dengan negosiasi, sedikit retorika yang menghina bukanlah apa-apa, bukan?
"Mengapa harus bernegosiasi?" Zhang Zhao tetap bertanya dengan sedikit bingung.
"Kami ingin menyerang Komanderi Yuzhang secara menyeluruh dan memusnahkan Gan Ning sepenuhnya!"
Jia Xu berkata dengan acuh tak acuh: "Kami tidak ingin Jiangdong menusuk kami dari belakang. Ini adalah alasan yang sama mengapa Gan Ning bersekutu dengan kalian sebelum menyerang Komanderi Changsha."
Zhang Zhao terdiam. Ia memiliki pengalaman politik yang cukup untuk mengetahui bahwa begitu Pasukan Cao memusnahkan Gan Ning, mereka lebih cenderung berbalik dan menghadapi Jiangdong, alih-alih menyerang Liu Bei.
Namun, godaan negosiasi membuat Zhang Zhao tahu bahwa ini mungkin semangkuk racun manis, namun ia tetap tidak bisa menahan diri untuk menerimanya. Mungkin ada secercah harapan di lubuk hati Zhang Zhao, atau mungkin negosiasi benar-benar dapat menyelesaikan masalah?
Pendirian politiknya sendiri memperbesar secercah harapan itu menjadi sebuah kemungkinan, menjadi sebuah kelayakan.
Zhang Zhao perlahan mengangguk, "Silakan beristirahat dengan baik, Tuan. Saya akan menghubungi Anda kembali secepat mungkin!"
Zhang Zhao pergi dengan tergesa-gesa. Jia Xu memperhatikan punggungnya dengan tangan di belakang punggung, senyuman dingin yang jelas muncul di sudut mulutnya. Mereka benar-benar mempercayai omong kosong yang baru saja ia karang.
Zhang Zhao menemui Sun Quan dan melaporkan bahwa Pasukan Cao sedang mempertimbangkan untuk bernegosiasi dengan Jiangdong. Sun Quan langsung bersemangat dan buru-buru bertanya: "Apakah dia serius?"
Zhang Zhao mengangguk, "Mereka ingin menghadapi Gan Ning secara menyeluruh dan perlu menstabilkan kita untuk mencegah kita menusuk mereka dari belakang. Dia bilang ini persis seperti bagaimana Gan Ning bersekutu dengan kita sebelum menyerang Komanderi Changsha. Bawahan ini percaya ada kebenaran dalam pernyataan ini."
Sun Quan merasa agak khawatir, "Bagaimana jika dia memusnahkan Gan Ning lalu berbalik menghadapi kita?"
Zhang Zhao tersenyum, "Gan Ning tidak semudah itu dimusnahkan. Angkatan lautnya jauh lebih kuat daripada Pasukan Cao. Sangat mungkin Gan Ning akan menghancurkan total angkatan laut Cao Cao, membuat Cao Cao kehilangan kemampuan untuk maju ke selatan. Bukankah kita akan aman kalau begitu?"
Sun Quan tiba-tiba mengerti dan mengangguk pelan, "Negosiasi dengan ahli strategi ini sebenarnya adalah untuk sementara waktu tidak ikut campur dan menonton Cao Cao serta Gan Ning bertarung bagaikan belalang yang mencoba mengadang kereta!"
Zhang Zhao mengangguk, "Tepat sekali."
Sun Quan menyipitkan matanya dan mencibir: "Jika Gan Ning mengetahui Pasukan Cao mengincarnya, dia pasti akan meminta bantuan kepadaku. Pada saat itu, apakah dia akan menyerahkan Bu Zhi kepada kita?"
"Kalau begitu, haruskah kita bernegosiasi dengan Cao Cao?" Zhang Zhao bertanya lagi.
Sun Quan mengangguk dengan tegas, "Bernegosiasilah. Segera kabari aku jika ada berita apa pun!"