Sebuah kereta kuda perlahan berhenti di depan Kediaman Kanselir. Jia Xu turun dari kereta dan berjalan dengan tergesa-gesa memasuki Kediaman Kanselir.
Tidak lama kemudian, Cao Cao menerima Jia Xu di Ruang Resmi.
"Bawahan ini menghadap Kanselir!"
Cao Cao tersenyum dan melambaikan tangannya, berkata, "Ahli Strategi, silakan duduk!"
Jia Xu telah lama berada di Jianghuai dan hampir tersingkir dari lingkaran pengambilan keputusan Cao Cao. Selain itu, ia mengikuti Zhang Xiu untuk menyerah, dan waktu sejak penyerahannya belum lama, sehingga ia tidak terlalu dihargai oleh Cao Cao.
Namun, seiring meningkatnya bobot Jianghuai dalam strategi keseluruhan Cao Cao, Jia Xu akhirnya mulai mendapat perhatian.
Kali ini, Jia Xu kembali atas perintah Cao Cao untuk melapor dan mempresentasikan rencana penaklukan Jiangnan miliknya.
Jia Xu menyeruput tehnya dan perlahan berkata, "Keputusan Kanselir sangat bijaksana. Kekuatan Jiangdong sekarang jauh lebih rendah daripada Gan Ning. Menyerang front timur memang lebih mudah."
"Kekuatan Gan Ning telah melampaui Jiangdong?"
Cao Cao setengah tidak percaya. Awalnya, Sun Ce telah memberinya banyak masalah, sementara Gan Ning hanyalah seorang pejuang rendahan yang datang mencari pekerjaan dengan Cap Kekaisaran. Ia tidak pernah memandangnya tinggi-tinggi.
Jia Xu tersenyum masam dan berkata, "Itu sudah terlampaui sejak beberapa tahun yang lalu. Gan Ning memiliki setidaknya 200.000 pasukan di tangannya, ribuan kapal perang, dan belum lama ini ia merebut Jiaozhou."
"Apa?"
Cao Cao sangat terkejut. "Jiaozhou telah direbut oleh Gan Ning?"
Jia Xu mengangguk. "Bawahan ini baru menerima berita tersebut sesaat sebelum keberangkatan. Berita ini disembunyikan rapat-rapat sampai pasukan mereka kembali dengan penuh kemenangan, baru kemudian menyebar."
"Hah—"
Cao Cao menarik napas tajam. Keberhasilan Gan Ning merebut wilayah Jiaozhou yang luas berarti ia sekarang memiliki kedalaman strategis yang luas dan sumber daya yang lebih banyak. Memusnahkannya akan menjadi semakin sulit.
"Lalu?" Cao Cao terus bertanya. "Apa yang sedang dilakukan Gan Ning sekarang?"
"Mereka telah secara besar-besaran mengevakuasi warga dari sebelah utara Sungai selama beberapa bulan terakhir, menarik mereka gelombang demi gelombang ke Jiangnan. Komando Lujiang dan Komando Jiangxia sudah hampir tidak berpenghuni. Selain itu, saya menerima kabar bahwa Gan Ning mengirim seorang utusan ke Jiangdong, kemungkinan besar ingin membentuk aliansi dengan Jiangdong lagi."
Cao Cao masih dibuat pusing oleh masalah Jiaozhou, tetapi sekarang ia sementara waktu tidak dapat memikirkannya dan hanya bisa menekan emosinya secara paksa, lalu kembali pada kenyataan.
Ia merenung sejenak dan berkata, "Gan Ning ingin membentuk aliansi dengan Jiangdong lagi, pastinya untuk bergabung melawan kita. Bagaimana dengan sikap Jiangdong?"
"Jiangdong memiliki terlalu banyak faksi internal, dengan masing-masing kelompok kepentingan memiliki tuntutannya sendiri. Beberapa mendukung penggabungan kekuatan, yang lain menentang aliansi dengan Gan Ning. Bawahan ini hanya dapat mengatakan bahwa situasinya belum jelas."
Cao Cao menyipitkan matanya dan tersenyum. "Kuduga, Ahli Strategi, Anda telah kembali untuk melapor dengan membawa sebuah siasat tandingan!"
Jia Xu mengangguk, mengelus janggut tipisnya, dan berkata, "Bawahan ini memiliki sedikit siasat yang dapat memecah aliansi antara Gan Ning dan Jiangdong."
Cao Cao sangat gembira. "Bagaimana siasat itu dijalankan?"
"Kunci dari siasat ini terletak pada Sun Quan. Dengan memanfaatkan kelemahannya, kita dapat melemahkan faksi aliansi dan memperkuat faksi perdamaian. Selain itu, ada kontradiksi yang tak dapat didamaikan antara Sun Quan dan Gan Ning yang dapat dimanfaatkan."
Cao Cao ragu-ragu dan berkata, "Kontradiksi tak dapat didamaikan yang kau maksud adalah Huang Zu?"
"Bukan!"
Jia Xu menggelengkan kepalanya perlahan. "Huang Zu adalah masa lalu; kepentingannya telah jauh menurun. Sosok yang benar-benar memengaruhi hubungan Gan Ning dan Sun Quan adalah Bu Zhi."
"Bu Zhi!"
Cao Cao sedikit tertegun, lalu langsung bereaksi. "Maksudmu pembelotan Bu Zhi berdampak besar bagi Sun Quan?"
"Tepat sekali. Untuk menangkap Bu Zhi, Sun Quan tidak ragu-ragu menyebabkan kematian selir kesayangannya Bu Lianshi, namun ia gagal pada langkah terakhir. Yang lebih krusial, Bu Zhi diidentifikasi sebagai tokoh nomor satu dalam faksi Sun Ben, tetapi ia tidak membelot ke Sun Ben—melainkan membelot ke Gan Ning. Ini menampar wajah Sun Quan dengan keras. Banyak orang di Jiangdong percaya Sun Quan melakukan kesalahan besar dan bahwa Bu Zhi tidak bersalah, yang telah memengaruhi posisi Sun Quan.
Sun Quan telah berulang kali menuntut agar Gan Ning mengekstradisi Bu Zhi kembali ke Jiangdong, tetapi Gan Ning tidak hanya menolak menyerahkannya, ia malah mengangkat Bu Zhi sebagai Sima, membawanya ke dalam lingkaran pengambilan keputusan. Orang bisa membayangkan betapa tidak puasnya Sun Quan."
Cao Cao mengangguk. "Jadi, dengan menekan para garis keras, memperbesar suara faksi penengah, dan mengangkat masalah Bu Zhi, kita dapat memengaruhi aliansi antara Gan Ning dan Sun Quan?"
Jia Xu tersenyum tipis. "Kedua poin itu saja belum cukup. Kanselir juga harus mengirim utusan untuk menenangkan Jiangdong, menyatakan bahwa kita hanya ingin memusnahkan Gan Ning dan Liu Bei dan sama sekali tidak berniat menyerang Jiangdong. Tawarkan beberapa keuntungan kepada Sun Quan, seperti menyerahkan Jiaozhou kepada Jiangdong setelah menghancurkan Gan Ning, yang akan meredakan tekanan pada Jiangdong dan membuat niat mereka untuk bersekutu menjadi tidak begitu mendesak."
Cao Cao berjalan mondar-mandir di aula dengan tangan di belakang punggung. Rencana Jia Xu sangat layak dilakukan dan tepat mengenai titik vital. Memang benar, selama aliansi antara Jiangdong dan Chu Barat diputus, peluang sukses dalam kampanye militernya ke selatan akan meningkat pesat.
Memikirkan hal ini, Cao Cao dengan tegas berkata kepada Jia Xu, "Besok kita akan membicarakannya dengan benar dan membahas detailnya. Setelah itu, kamu segera kembali ke Kabupaten Guangling dan laksanakan sepenuhnya rencanamu untuk memecah aliansi. Masalah laporan tugas bisa diurus nanti!"
"Bawahan ini mematuhi perintah!"
Dua hari kemudian, Jia Xu meninggalkan Yecheng lagi dan kembali ke Kabupaten Guangling.
Di Kabupaten Dantu, Jiangdong, utusan Chu Barat Qiao An tiba kembali di Kabupaten Dantu. Ia datang atas perintah Gan Ning untuk bernegosiasi dengan Jiangdong mengenai penggabungan kekuatan untuk menahan Cao Cao.
Tidak ada seorang pun yang datang menyambutnya. Meskipun surat Gan Ning telah lama dikirimkan kepada Sun Quan, tanggapan Sun Quan justru menunjukkan sikap acuh tak acuh.
"Tuan Qiao!"
Terdengar seseorang berteriak nyaring. Sebuah kereta melesat dan berhenti di dermaga. Seseorang melambaikan tangan kepadanya dari jendela kereta.
Itu adalah Song Kuan, Manajer Kantor Penghubung stasiun Chu Barat di Dantu.
Qiao An merasakan kehangatan di hatinya dan bergegas menyambutnya. Seorang pelayan membukakan pintu, Song Kuan turun dari kereta, membungkuk, dan berkata, "Tuan Qiao, Anda pasti menjalani perjalanan yang melelahkan."
"Dermaga ini tampaknya agak sepi!" sindir Qiao An secara halus.
Song Kuan tersenyum masam. "Tuan Qiao, mari kita bicara di dalam kereta!"
Ia juga mengatur para bawahannya untuk membawa serta para pengawal Qiao An. Kereta itu melesat menuju ke dalam kota.
"Ada apa sebenarnya?" tanya Qiao An dengan suara pelan di dalam kereta. "Apakah Jiangdong tidak bersedia melawan bersama kita melawan Cao Cao?"
Song Kuan tersenyum masam dan berkata, "Sikap Marquis Wu ambigu, namun faksi penyerahan diri di Jiangdong terlalu kuat. Hampir semua kekuatan Jiangdong menganjurkan kompromi. Satu-satunya faksi anti-Cao terdiri dari beberapa anggota Kelompok Huai Si, terutama Zhou Yu dan Lv Fan."
"Bagaimana dengan Zhang Zhao?" desak Qiao An.
"Zhang Zhao termasuk dalam faksi tengah, terombang-ambing ke sana ke mari. Ia ingin melawan Cao Cao tetapi kurang memiliki tekad yang kuat. Ia lebih kuat menganjurkan perundingan dengan Cao Cao guna mempertahankan rezim Jiangdong melalui kompromi."
Qiao An mencemooh. "Apakah dia melupakan Sun Ben? Dengan adanya Sun Ben di sana, apakah mereka akan diizinkan untuk berkompromi?"
Song Kuan ragu-ragu sejenak dan berkata, "Ada desas-desus di dalam Jiangdong—saya tidak yakin seberapa bisa dipercaya hal itu—bahwa banyak yang menganjurkan penggunaan Sun Ben untuk menggantikan Sun Quan sebagai syarat kompromi."
"Apakah Sun Quan tahu tentang desas-desus ini?"
"Sepertinya dia tidak tahu! Jika dia tahu seseorang ingin menjualnya, sikapnya tidak akan begitu ambigu."
Qiao An mengangguk. "Aku akan beristirahat dulu. Besok, carilah cara untuk menghubungiku dengan Lv Fan atau Zhou Yu—siapa saja boleh. Aku ingin berbicara dengan mereka terlebih dahulu!"