Huang Zhong pamit undur diri. Ketika sampai di dekat pintu, Gan Ning berkata kepadanya: "Kau pergilah menemui Huang Zu, bujuk dia untuk sementara memindahkan seluruh keluarganya ke Komanderi Wuchang. Selain itu, aku telah memutuskan untuk menunjuk kembali Huang She sebagai Prefek Komanderi Wuchang."
Keluarga Huang Zu adalah keluarga bangsawan nomor satu di Komanderi Jiangxia, dengan pengaruh yang sangat besar di wilayah tersebut. Itulah sebabnya Gan Ning tidak membunuh Huang Zu, bahkan membiarkan putranya menjabat sebagai Asisten Prefektur Komanderi Jiangxia.
Selama dua tahun terakhir ini, mereka dapat mengendalikan Komanderi Jiangxia dengan lancar, menguasai sumber garam yang masif, serta menambang dan mendistribusikannya keluar wilayah tanpa hambatan, semua itu berkat kerja sama dari keluarga Huang Zu.
Gan Ning sangat menyadari bahwa jika Cao Cao menguasai Komanderi Jiangxia dan Huang Zu beralih menyatakan kesetiaan kepada Cao Cao, Komanderi Jiangxia akan menjauh dari kendali mereka.
Seluruh keluarga Huang Zu harus dipindahkan sepenuhnya ke Jiangnan.
Huang Zhong membungkuk hormat dan pergi. Gan Ning menandatangani surat penunjukan yang menetapkan Huang She sebagai Prefek Komanderi Wuchang.
Gan Ning melipat kedua tangannya di belakang punggung dan berjalan menuju jendela, menatap lho ke arah Utara dalam keheningan. Pertempuran Chibi yang baru akan segera datang. Dalam sejarah, Cao Cao dikalahkan, tetapi kini jalurnya telah berubah. Apakah Cao Cao masih akan kalah?
Hati Gan Ning terasa hampa, tanpa rasa percaya diri namun juga tanpa rasa takut, yang tersisa hanyalah kebingungan menghadapi sejarah yang telah bergeser.
………..
Sore harinya, Gan Ning tiba di Halaman Balista yang berada di bawah Departemen Persenjataan. Halaman Balista itu dijaga dengan sangat ketat. Tempat ini bukan hanya pusat penelitian senjata pengepungan, tetapi juga situs rahasia untuk meneliti senjata api. Halaman Balista adalah bagian yang tampak oleh publik, sementara bengkel senjata api adalah bagian yang tersembunyi.
Namun, kedatangan Gan Ning hari ini bukanlah untuk memeriksa senjata api; ia datang guna memantau perkembangan penelitian ketapel raksasa.
Didampingi oleh kepala pengawas, ia tiba di Bengkel Peleburan. Baru saja ia melangkah melewati gerbang, suara dentingan pandai besi langsung menyambut indra pendengarannya. Bengkel Peleburan itu mempekerjakan lebih dari seratus pandai besi, dengan kepala tukang seniornya adalah Wang Chun, seorang pandai besi tua yang mereka datangkan khusus dari Komanderi Kuaiji.
Saat Wang Chun pertama kali tiba, Gan Ning sempat datang untuk meninjau dan berdiskusi dengannya. Dari situlah Gan Ning memahami peran Wang Chun. Lelaki itu sendiri sudah berhenti menjadi pandai besi sejak sepuluh tahun lalu, tetapi ia memiliki sepasang mata setajam elang yang diasah oleh pengalaman selama tiga puluh tahun. Dari perubahan warna pada besi cair, ia bisa menentukan kadar karbon serta tingkat ketidakmurniannya. Ia bisa memberikan aba-aba kapan harus berhenti menambahkan arang pada detik ketika kadar karbon paling akurat dan kotorannya minimal, lalu menuangkan besi cair itu ke dalam cetakan dan menghasilkan komponen besi berukuran besar dalam sekali tuang.
Saat ini, di halaman tersebut, sebuah poros besi seberat seribu kati tengah dikokohkan oleh rantai besi. Poros besi itu berpijar merah membara, dan empat orang pandai besi mengayunkan palu-palu besar, memukulnya berulang kali hingga memunculkan bunyi dentingan yang bersahut-sahutan.
Wang Chun berdiri di dekat situ. Ketika melihat Adipati Chu tiba secara tiba-tiba, ia bergegas maju menyambutnya. "Adipati Chu!"
Gan Ning tersenyum dan berkata, "Aku datang untuk memeriksa persediaan!"
Komponen utama untuk memproduksi ketapel raksasa adalah poros besi dan batang pelontarnya. Mereka telah mulai membuat batang pelontar sejak tahun lalu dengan hasil lebih dari dua ribu buah, meskipun pengerjaannya baru akan selesai sepenuhnya pada musim gugur, saat ini mereka masih memiliki stok tiga ratus buah.
Komponen yang paling mereka kekurangan saat ini adalah poros besi. Hanya setelah Wang Chun tiba, mereka baru bisa mulai memproduksi poros besi yang memenuhi standar.
"Lewat sini, Adipati Chu!"
Wang Chun memimpin Gan Ning menuju gudang. Gudang itu sangat luas, terdiri dari total lima bangunan yang dipenuhi rak-rak kayu besar. Gudang yang paling kecil di antaranya adalah tempat penyimpanan komponen besi.
Memasuki ruang penyimpanan komponen tersebut, sebagian besar area dipenuhi oleh rak kayu yang menampung berbagai macam komponen besi kecil. Komponen besi berukuran kecil mudah dibuat; yang sulit adalah komponen besi berukuran besar.
Di area sudut timur laut, Gan Ning melihat poros-poros besi—jumlahnya setidaknya lebih dari seratus buah. Masing-masing memiliki panjang lima kaki, ketebalan seukuran paha orang dewasa, dan berat lebih dari seribu kati.
"Awalnya, kami hanya bisa membuat satu poros besi setiap tiga hari. Belakangan, kami menjadi lebih cepat dan terampil, turun menjadi satu buah setiap dua hari. Sekarang kami telah membagi pekerja menjadi dua tim pengecoran, yang pada dasarnya menghasilkan dua buah per hari. Totalnya, kami telah membuat seratus dua puluh tujuh buah."
Hanya seratus dua puluh tujuh buah, cukup untuk seratus lebih ketapel raksasa. Tetapi yang paling ia butuhkan secara mendesak saat ini adalah mengerahkan dua ratus ketapel di Kota Queyue, ditambah seratus sebagai cadangan. Dikurangi seratus ketapel raksasa yang berhasil dirampas, ia masih membutuhkan dua ratus lagi.
Gan Ning berpikir sejenak lalu bertanya, "Bisakah kalian memproduksi tujuh puluh tiga poros besi dalam waktu sebulan?"
Wang Chun mengangguk. "Jika semua orang bekerja keras, itu sangat mungkin dilakukan!"
Gan Ning berbalik dan bertanya kepada Kepala Pelayan, "Berapa hari yang dibutuhkan untuk merakit satu ketapel raksasa?"
Kepala Pelayan itu tersenyum dan berkata, "Adipati Chu, jika komponen dan perajinnya mencukupi, kami dapat merakit seratus unit dalam sepuluh hari."
Gan Ning seketika menyadari kekeliruannya. Merakit ketapel tidaklah sama dengan mengecor poros besi. Ia tersenyum dan berkata, "Aku mengerti!"
Jaminan kepastian mengenai poros besi itu membuat hati Gan Ning merasa tenang.
Sore harinya setibanya di kediaman, Da Qiao keluar menyambutnya bersama kedua adiknya. Setelah hampir setengah tahun menjalani masa pemulihan secara bertahap, Da Qiao telah sepenuhnya mendapatkan kembali kecerahan dan keanggunannya seperti sebelum mengandung. Ditambah dengan pembawaannya yang lembut, ia memancarkan pesona yang semakin anggun dan tenang.
"Bagaimana keadaan anak itu?"
"Si kecil baru saja tertidur!"
Gan Ning mengangguk. "Aku akan menjenguknya nanti setelah ia bangun."
Gan Ning kembali ke ruang kerja. Ia meneguk secangkir teh dan berkata kepada ketiga wanita itu, "Aku akan pergi keluar selama beberapa hari mulai besok!"
"Ke mana Suami akan pergi?" tanya Da Qiao.
"Ke Kota Queyue, di titik pertemuan Sungai Han dan Sungai Yangzi. Perjalanannya mungkin akan memakan waktu sekitar sepuluh hari."
"Bolehkah kami ikut membawa anggota keluarga?" tanya Xiao Qiao sambil tersenyum jenaka.
Gan Ning berpikir sejenak dan tersenyum. "Kalian boleh ikut membawa anggota keluarga, tetapi rundingkan dulu dengan Yun Qing siapa yang akan tinggal di rumah untuk merawat Kakak Sulung."
Xu Wei tersenyum. "Aku akan tinggal di rumah!"
"Tidak! Kali ini Yun Qing yang ikut, dan A Yu yang tinggal."
Da Qiao kemudian berkata kepada Xiao Qiao, "Waktu ke Yiling kemarin, kamu sudah menemani Suami. Sekarang giliran Yun Qing. Tidak boleh selalu kamu yang mendapat jatah."
Xiao Qiao mengerucutkan bibirnya. Padahal jelas-jelas dialah yang mengusulkan hal itu lebih dulu! Ia tahu dirinya tidak boleh bersikap semaunya, jadi dengan setengah hati ia berkata, "Baiklah! Yun Qing saja yang ikut kali ini."
Gan Ning tersenyum dan berkata kepada Xiao Qiao, "Bulan depan aku akan memeriksa peternakan di Kabupaten Nanchang. Kamu bisa menemaniku saat itu."
Wajah Xiao Qiao langsung berseri-seri gembira, dan sedikit rasa kecewa di hatinya seketika lenyap tanpa sisa.
Keesokan paginya, Gan Ning membawa Xu Wei naik ke sebuah kapal besar berkapasitas dua puluh ribu shi. Ini adalah kapal pribadinya, sebuah kapal menara raksasa yang digerakkan oleh delapan set dayung dan dioperasikan oleh tiga puluh dua orang pendayung.
Enam ribu prajurit dan tiga ratus kapal perang turut mengawal. Xu Shu dan Huang Zhong juga ikut serta, meskipun mereka berada di kapal besar yang terpisah.
Kapal menara itu memiliki empat tingkat di bagian buritannya. Gan Ning dan Xu Wei tinggal di tingkat ketiga, bersama beberapa pelayan pribadi wanita. Delapan pengawal wanita berada di tingkat kedua, dan tiga ratus pengawal pribadi siaga di tingkat pertama tempat mereka berjaga serta berpatroli di sekitarnya.
Xu Wei berdiri di bagian depan geladak tingkat tiga, memegang pagar pembatas sambil menatap arus Sungai Yangzi yang bergejolak di depan. Angin sungai berhembus, menerbangkan rambut indahnya.
Gan Ning berjalan perlahan mendekat dan merangkul bahu Xu Wei yang harum, lalu bertanya sambil tersenyum, "Pernahkah kamu berkunjung ke Komanderi Jiangxia?"
Xu Wei menggelengkan kepalanya dan tersenyum simpul. "Suami mengatur urusan di rumah dengan sangat ketat. Beliau tidak mengizinkanku pergi keluar!"
Gan Ning tertawa. "Sepertinya aku terlalu ketat selama ini. Baiklah kalau begitu! Mulai hari ini, aku akan sedikit melonggarkan aturan untukmu. Kamu boleh keluar dengan bebas. Bagaimana?"
Xu Wei terkejut dan menoleh untuk menatap tajam ke dalam mata suaminya. Baru setelah melihat kilatan keusilan di sana, ia menjadi santai, lalu memukul dada suaminya dua kali. "Jangan menakut-nakutiku seperti itu!"
Gan Ning memeluknya dengan lembut dan berbisik, "Angin sungainya terlalu kencang. Kamu bisa masuk angin kalau terlalu lama di luar. Mari kita kembali ke kabin."
Xu Wei mengangguk patuh. Tepat saat ia hendak mengikuti suaminya kembali, seorang pengawal wanita melangkah maju, memberi hormat, dan berkata, "Adipati Chu, Jenderal Huang telah tiba!"
Gan Ning mengangguk dan berkata kepada Xu Wei, "Ambilkan kotak hitam itu untukku!"
Xu Wei langsung mengerti maksud suaminya. Ketiga Mata Seribu miliknya disimpan di dalam kotak kayu berwarna merah, kuning, dan hitam. Ia bergegas kembali ke kabin dan tak lama kemudian keluar membawa kotak hitam tersebut, lalu menyerahkannya kepada sang suami.
"Masuklah kembali ke kabin dan istirahatlah. Aku akan segera kembali!"
Gan Ning berpesan kepada istrinya, lalu berbalik dan menuruni tangga menuju tingkat pertama.