Gan Ning segera menulis surat pribadi kepada Sun Quan dan mengirim seseorang untuk mengantarkannya ke Jiangdong dengan kecepatan penuh.
Hubungan Chu Barat dengan Jiangdong saat ini agak renggang, alasannya adalah pelarian Bu Zhi. Setelah mengetahui bahwa keluarga Bu Zhi telah melarikan diri ke Chaisang, Sun Quan langsung menulis surat kepada Gan Ning, menuntut agar Gan Ning menyerahkan keluarga Bu Zhi ke Jiangdong.
Namun, Gan Ning mengabaikannya dan justru mengangkat Bu Zhi ke posisi penting, menunjuknya sebagai Sima, yang benar-benar membuat Sun Quan murka. Meskipun ia tidak sampai bermusuhan dengan Gan Ning, ketegangan hubungan di antara mereka tidak dapat dihindarkan lagi.
Kini, dengan musuh besar di depan pintu, jika Sun Quan masih tetap keras kepala dan terus menyimpan kebencian terhadapnya, maka begitu Pasukan Cao terbukti sulit dikalahkan, pihak yang pertama kali binasa bukanlah dirinya, melainkan Jiangdong.
Setelah mengirimkan surat tersebut, Gan Ning menarik tali lonceng lagi. Tak lama kemudian, Lu Xun berjalan masuk dengan tergesa-gesa dan membungkuk memberi hormat, “Salam, Marquis Chu!”
“Apakah ada hal besar yang terjadi di dalam Jiangdong?”
Meskipun Chu Barat memiliki kantor penghubung di Jiangdong, dan beberapa peristiwa penting di Jiangdong segera dilaporkan ke Chaisang, masalah-masalah internal yang gelap di Jiangdong, seperti perebutan kekuasaan internal, tidak diketahui oleh kantor penghubung tersebut. Namun, melalui jalur Keluarga Lu, Gan Ning dapat mengetahui beberapa berita internal dari Jiangdong.
Lu Xun membungkuk dan berkata, “Dua hari lalu, kami menerima surat keluarga yang menyebutkan bahwa Cheng Pu telah dipindahkan ke Kabupaten Wu untuk melatih prajurit baru, dan posisi komandan Niuzhu telah diambil alih oleh Lu Meng.”
Gan Ning tersenyum tipis, “Apakah ini ulah Marquis Wu yang mulai bertindak terhadap Cheng Pu?”
Cheng Pu adalah jenderal terhebat Jiangdong, namun mereka memindahkannya dari lokasi strategis paling krusial di Niuzhu untuk melatih prajurit baru—sebuah langkah yang terlalu halus.
“Apakah Huang Gai juga dipindahkan?”
Setelah kematian Sun Jian, Cheng Pu, Huang Gai, dan Han Dang—ketiga jenderal besar ini—mengabdi di bawah Sun Ben selama beberapa tahun. Setelah Sun Ce mengerahkan pasukannya, mereka mengikuti Sun Ce, meskipun Han Dang tetap berada di bawah Sun Ben. Setelah kedua keluarga Sun berpisah, Han Dang terus mengikuti Sun Ben.
Lu Xun menggelengkan kepala, “Huang Gai tidak menunjukkan pergerakan apa pun!”
“Mengapa Cheng Pu dipindahkan tetapi Huang Gai tidak?”
“Melaporkan kepada Marquis Chu, kepala klan kami mengatakan bahwa ini kemungkinan besar berkaitan dengan putra Cheng Pu, Cheng Zi.”
“Apakah Cheng Zi bagian dari faksi Sun Ben?”
Lu Xun mengangguk, “Cheng Zi sudah lama berada di bawah Sun Ben. Meskipun ia tetap tinggal di Wu Timur, setelah kematian Sun Ce, ia mendukung Sun Ben naik berkuasa, sehingga ia selalu dianggap sebagai bagian dari faksi Sun Ben. Dalam daftar faksi Sun Ben, ia berada di peringkat kedua, tepat setelah Bu Zhi.”
Jadi begitu rupanya. Gan Ning mengerti: pendirian politik sang putra telah memengaruhi sang ayah. Alasan Sun Quan tidak berani bertindak terhadap Cheng Zi adalah karena ayahnya, Cheng Pu, memegang kekuatan militer, jadi untuk bertindak terhadap Cheng Zi, ia harus melemahkan otoritas ayahnya terlebih dahulu.
Lu Xun melanjutkan, “Kepala klan kami menyatakan keprihatinan yang mendalam dalam surat tersebut. Insiden Bu Zhi telah menyebabkan kerusakan luar biasa di internal Jiangdong, tetapi Marquis Wu benar-benar belum mengambil pelajaran dan terus melenyapkan anggota yang disebut faksi Sun Ben. Satu-satunya pelajaran yang dipetik oleh Marquis Wu adalah agar tidak terlalu mencolok—sungguh mengecewakan.”
“Aku mengerti. Kau boleh pergi. Di tengah jalan, utuslah seseorang untuk menjemput Huang Gai.”
Lu Xun mundur. Gan Ning merenung dalam-dalam. Sebelumnya, Bu Zhi telah memberitahunya bahwa Sun Quan pada dasarnya pencuriga dan sangat paranoid. Ia tidak akan menghentikan perselisihan internal hanya karena Bu Zhi telah melarikan diri; ia akan terus membersihkan orang-orang yang disebut faksi Sun Ben. Ini ibarat luka besar yang terus berdarah di dalam tubuh Jiangdong, terus-menerus mengeluarkan darah tanpa pernah sembuh, membuat tubuh Jiangdong semakin lemah dan terus menggerogoti kekuatan Jiangdong. Konsumsi internal semacam itu pada akhirnya akan menghancurkan Jiangdong.
Meskipun Gan Ning senang melihat hal ini dan berharap Jiangdong akan merosot karenanya, dengan musuh besar yang kini berada di depan mata, kemunduran Jiangdong sama sekali bukan hal yang baik.
Pada saat ini, seorang pelayan di bawah aula melaporkan, “Jenderal Huang Zhong telah tiba!”
“Persilakan dia masuk!”
Tak lama kemudian, Huang Zhong melangkah masuk dengan cepat. Huang Zhong saat ini sedang melatih tiga puluh ribu prajurit rerutan baru di kamp prajurit baru Chaisang, tetapi ini tidak sama dengan Cheng Pu yang melatih prajurit baru. Cheng Pu diturunkan jabatannya, sedangkan Huang Zhong justru memanfaatkan keunggulannya—ia sangat mahir melatih prajurit baru, mencapai dalam tiga bulan apa yang biasanya diselesaikan orang lain dalam setahun.
“Bawahan ini memberi hormat kepada Marquis Chu!”
“Jenderal Huang telah bekerja keras beberapa bulan terakhir ini. Bagaimana kemajuan pelatihan prajurit baru?”
“Melaporkan kepada Marquis Chu, setelah empat bulan pelatihan, mereka hampir siap. Langkah selanjutnya adalah mendapatkan pengalaman dan keberanian melalui tempur yang sesungguhnya.”
Gan Ning mengangguk, “Aku memanggil Jenderal Huang hari ini untuk mempercayakan sebuah misi penting kepadanya.”
“Silakan berikan perintah Anda, Marquis Chu!”
Gan Ning berkata perlahan, “Cao Cao telah mulai mengerahkan pasukan dalam jumlah besar ke Hefei dan mengangkut persediaan uang serta biji-bijian, sementara menunjuk Cao Ren sebagai komandan Hefei. Kami menilai bahwa langkah pertama Pasukan Cao adalah menyatukan wilayah utara sungai, yaitu Komanderi Lujiang dan Komanderi Jiangxia. Namun, aku tidak berniat membiarkan Cao Cao merebut wilayah utara sungai. Aku tetap ingin menanam bidak catur di utara sungai—misi ini ingin kuberikan kepada Jenderal Tua Huang!”
Gan Ning telah merasakan sendiri kemampuan pertahanan kota Huang Zhong; ia adalah satu-satunya jenderal besar yang membuat Gan Ning kewalahan.
Huang Zhong berkata tanpa ragu, “Bawahan ini bersedia memikul beban Marquis Chu!”
Gan Ning kemudian memimpin Huang Zhong menuju meja pasir. Meja pasir pertama kali ditemukan oleh Ma Yuan dari Han Timur, tetapi milik Ma Yuan hanyalah peta pertempuran, sedangkan milik Gan Ning adalah peta meja pasir dengan penerapan yang lebih luas. Saat ini, ia telah membuat satu peta wilayah kekuasaannya, termasuk Komanderi Nan.
Gan Ning mengambil sebatang tongkat kayu dan menunjuk ke arah Hefei di timur, lalu berkata, “Berdasarkan berbagai informasi intelijen, kita dapat memastikan bahwa kampanye selatan Cao Cao kali ini akan berjalan melalui jalur Hefei. Namun, sebelum menyeberang sungai, mereka akan berangkat dari Hefei untuk merebut Komanderi Lujiang dan Komanderi Jiangxia—ini juga tugas Cao Ren. Aku sedang mempertimbangkan untuk mempertahankan satu kota di utara sungai, tetapi aku belum memutuskan. Aku ingin mendengarkan pendapat Jenderal Tua.”
Huang Zhong bertanya, “Bolehkah saya bertanya apakah Marquis Chu sudah memiliki target kandidat?”
Gan Ning mengangguk, “Ada dua kota kandidat target: yang pertama adalah Kabupaten Shu, yang kedua adalah Kabupaten Xiling.”
Kabupaten Shu adalah ibu kota Komanderi Lujiang, sedangkan Kabupaten Xiling adalah ibu kota Komanderi Jiangxia; keduanya mewakili Komanderi Lujiang dan Komanderi Jiangxia. Sebenarnya, Gan Ning belum memutuskan apakah akan mempertahankan Komanderi Jiangxia atau Komanderi Lujiang.
Huang Zhong tentu saja memahami maksud Marquis Chu. Ia merenung sejenak dan berkata, “Bawahan ini menyarankan agar kita mempertahankan Komanderi Jiangxia!”
“Sebutkan alasanmu!” Gan Ning tertawa.
“Pertama, karena tentara Cao Cao bergerak maju melalui jalur Hefei, Komanderi Lujiang terlalu dekat—Kabupaten Shu bahkan merupakan bagian paling timur dari Komanderi Lujiang, yang berbatasan langsung dengan Komanderi Jiujiang. Tepat di depan hidungnya, Cao Cao sama sekali tidak akan menoleransinya. Sebagai perbandingan, Komanderi Jiangxia letaknya lebih jauh. Terlebih lagi, jika kampanye selatan Cao Cao gagal dan pasukannya mundur ke utara, kita dapat merebut Komanderi Nan dalam kekacauan tersebut.”
“Masuk akal!” Gan Ning tertawa: “Jadi maksud Jenderal Tua adalah mempertahankan Kabupaten Xiling?”
Huang Zhong menggelengkan kepala dan menunjuk dengan tongkat kayu ke arah Kota Queyue di tepi timur Sungai Han dan Sungai Yangtze, lalu berkata, “Bawahan ini menyarankan untuk mempertahankan Kota Queyue. Bawahan ini telah memeriksa kota tersebut—Huang Zu membangunnya dengan sangat baik: tinggi, kokoh, mudah didirikan pertahanan dan sulit diserang, serta berada tepat di sebelah Sungai Han dan Sungai Yangtze. Kita dapat mendukungnya melalui jalur air.”
Saran Huang Zhong membuka wawasan Gan Ning. Mata Gan Ning berbinar—Kota Queyue! Ia tidak memikirkannya sendiri, tetapi itu memang pilihan yang luar biasa: di tepi timur muara Sungai Han, tepat di seberang Sungai Yangtze dari Xiakou, dengan dukungan jalur air—Pasukan Cao tidak akan pernah bisa merebutnya.
“Saranmu sangat luar biasa, Jenderal Tua Huang. Aku mengangkatmu sebagai Prefektur Jiangxia, untuk memimpin dua puluh ribu pasukan dan mempertahankan Kota Queyue.”
“Bawahan ini sama sekali tidak akan mengecewakan kepercayaan besar Marquis Chu dan pasti akan mempertahankan Kota Queyue!”