Begitu Shi Xie mengetahui bahwa lebih dari 20.000 pasukan Tentara Chu Barat sedang mendekati Kabupaten Longbian, ia membuat keputusan yang berani dan mencengangkan: ia akan memimpin pasukannya keluar kota untuk menyambut Tentara Chu Barat dalam pertempuran.
Ini bukanlah tindakan Shi Xie yang kehilangan akal, melainkan sebuah langkah putus asa.
Kota militer tertinggi di Komandemen Jiaozhi adalah Kabupaten Wangmei, dengan tembok setinggi 2,6 zhang, sementara tembok kota lainnya kurang dari 2 zhang. Tembok Kabupaten Longbian hanya setinggi 1,8 zhang, dan kota-kota kabupaten lainnya bahkan serendah 1,5 zhang.
Komandemen Jiaozhi tidak memiliki musuh; wilayah itu terpencil di suatu sudut dan tidak pernah diserang oleh pasukan mana pun, jadi tembok kotanya sangat rendah dan tidak perlu dibangun tinggi-tinggi.
Ketika Tentara Chu Barat hampir tiba, Shi Xie tiba-tiba menyadari betapa konyol dan menggelikannya tembok-tembok rendah ini.
Sudah terlambat untuk menyesal, jadi Shi Xie tidak punya pilihan selain menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya ini dengan cara yang paling memalukan dan enggan: mengerahkan pasukan untuk menghadapi mereka di medan perang.
Kedua pasukan akhirnya bertemu di Dataran Sungai Merah yang luas.
Tentara Jiaozhi baru saja merekrut sekelompok prajurit baru, sehingga total kekuatan pasukan mereka menjadi 38.000 orang, yang menghabiskan seluruh persediaan senjata dan baju zirah.
Banyak baju zirah kulit telah disimpan selama puluhan tahun, luntur dan aus, tampak cukup menggelikan dikenakan oleh para prajurit baru tersebut.
Jumlah prajuritnya sangat banyak; meskipun kurang memiliki niat membunuh dan kedisiplinan, jumlah yang sangat besar itu masih jauh lebih banyak daripada Tentara Chu Barat.
Tentara Chu Barat memiliki 25.000 prajurit, termasuk 2.000 kavaleri, yang sangat langka di Dataran Sungai Merah dan merupakan unit yang paling merusak.
Helm Tentara Chu Barat berkilau dan baju zirah mereka bersinar, formasi mereka rapi, tombak-tombak bagaikan hutan, dipenuhi dengan niat membunuh; momentum dari kampanye dan pelatihan yang panjang jauh melampaui Tentara Jiaozhi.
Bu Zhi menatap dengan terkejut ke arah Tentara Jiaozhi yang berada di seberang; ia dan para jenderal besar telah melakukan banyak simulasi, tetapi tidak pernah membayangkan musuh akan memasang formasi untuk pertempuran yang menentukan.
“Kalau begitu, majulah!”
Bu Zhi menggeram, “Bentuk formasi perisai berat terbang ganda, bersiaplah untuk menyerang!”
Formasi perisai berat terbang ganda terdiri dari pasukan perisai berat yang mengalahkan Tentara Yulin dan kavaleri pendukung di sayap, tetapi kali ini dengan pasukan yang lebih banyak: 5.000 prajurit perisai berat dan 2.000 kavaleri.
“Dong! Dong! Dong!”
Suara genderang perang menggema, saat 7.000 infanteri dan kavaleri dari formasi perisai berat terbang ganda perlahan maju menuju formasi pasukan musuh yang berada tiga li jauhnya.
Shi Xie memasang ekspresi muram, mengamati musuh yang mendekat, dan memerintahkan, “Pasukan panah silang, bersiaplah!”
3.000 pemanah dan 5.000 pasukan panah silang membentuk barisan, mengangkat busur dan panah silang, dengan mata panah yang mengarah dingin pada Tentara Chu Barat yang semakin dekat.
Pada jarak 200 langkah, 2.000 kavaleri tiba-tiba menyerbu, berlari kencang menuju pasukan panah silang.
5.000 prajurit perisai berat juga mulai berlari.
Shi Xie berteriak, “Lepaskan anak panah!”
“Bang! Bang! Bang!”
Kayu penanda tajam untuk melepaskan anak panah berbunyi, perintah militer bagaikan gunung; para pemanah dan pasukan panah silang Tentara Jiaozhi melepaskan anak panah, dan 8.000 anak panah membentuk awan bagaikan di bawah cahaya bulan, menutupi bulan dan menyelimuti Tentara Chu Barat dari jarak 200 langkah.
Anak panah tersebut menargetkan kavaleri Tentara Chu Barat yang menyerbu di depan; pada saat itu, 2.000 kavaleri Chu Barat secara bersamaan mengangkat perisai bundar, meringkuk di balik leher kuda perang mereka, dengan perisai bundar yang terutama melindungi kepala kuda perang.
Taktiknya berbeda dari saat melawan Tentara Yulin; prajurit Tentara Yulin mengenakan baju zirah kulit dan tidak dapat menahan hujan panah, sehingga prajurit perisai berat harus menyerang terlebih dahulu untuk memecah pasukan panah silang musuh.
Namun dengan kedatangan 2.000 set baju zirah besi kavaleri, kavaleri tidak lagi takut pada anak panah biasa dan dapat memimpin serangan di depan.
Hanya serangkaian suara ‘ka! ka!’ yang terdengar saat anak panah bagaikan hujan lebat menembus jajaran kavaleri Tentara Chu Barat.
Baju zirah besi kavaleri terbukti sangat efektif; dari jarak lebih dari 100 langkah, hujan panah hampir tidak dapat menembus baju zirah besi ringan Tentara Chu Barat atau perisai bundar yang menghalangi kepala kuda. Meskipun baju zirah besi tersebut sangat kokoh, lebih dari seratus prajurit tetap terkena, terjatuh dari kuda, atau kuda perang yang tertembak lalu ambruk, melemparkan prajurit yang kemudian terinjak-injak sampai mati…
Ketika para pemanah Tentara Jiaozhi menyelesaikan salvo pertama mereka, kavaleri Tentara Chu Barat telah mendekat hingga 60 langkah; Shi Xie masih belum menyadari bahayanya, lalu berteriak lagi, “Tabuh genderang, tembak lagi!”
“Jangan menembak lagi!”
Jenderal tua Wang Kai berteriak dengan cemas, “Para pemanah, segera mundur; pasukan tombak, maju untuk bertempur!”
“Tidak ada yang mundur; terus menembak!” Shi Xie memerintahkan dengan marah.
Wang Kai mengabaikan tatapan tajam Shi Xie yang bagaikan pisau, bergegas ke formasi pasukan panah silang, dan berteriak kepada para prajurit, “Saudara-saudara, cepat mundur!”
Namun pada saat itu, penabuhan genderang untuk memanah dimulai kembali; satu perintah untuk mundur, satu perintah untuk menembak, membuat para prajurit bingung.
Meski begitu, beberapa prajurit bawahan Wang Kai mulai mundur, sementara pemanah lainnya, yang tidak dapat mendengar, terus memasang anak panah dan menembak ke arah Tentara Chu Barat; meskipun banyak yang mengurungkan salvo ini, ribuan anak panah tetap melesat.
Tentara Chu Barat telah mendekat hingga 30 langkah; kekuatan anak panah tersebut sangat besar, menembus baju zirah dan merobek tubuh kuda, menimbulkan lebih dari seratus korban jiwa pada pasukan dan kuda.
Kavaleri terdepan menjatuhkan manusia dan kuda; kuda kesakitan meringkik, para prajurit menjerit, darah terpercik, dan formasi menjadi kacau balau.
Shi Xie tertawa penuh kemenangan ke langit; pada saat itu, sebuah suara terompet rendah terdengar dari kejauhan, bergema di bawah cahaya bulan—itu adalah jenderal besar Tentara Chu Barat Zhao Yun yang secara pribadi meniup terompet serangan; kavaleri, yang tadinya baru saja kacau, segera menjadi mantap, menyapu ke arah para prajurit panah silang bagaikan angin puyuh yang meluluhlantakkan daratan, dengan ganas tak terbendung.
30 langkah mungkin membutuhkan waktu sejenak bagi infanteri biasa untuk ditempuh, tetapi bagi Tentara Chu Barat dengan kuda perang yang unggul, itu hanya sekejap mata; para prajurit panah silang kemudian menyadari kecepatan kavaleri yang luar biasa cepat, banyak yang berteriak ketakutan; wajah Shi Xie menjadi pucat karena ketakutan, menyadari bahwa ia telah membuat kesalahan yang sangat bodoh dan fatal—mundur sekarang adalah hal yang tidak mungkin dilakukan.
Hampir 2.000 kavaleri menerjang bagaikan badai paling ganas ke dalam formasi 8.000 prajurit panah silang; pedang menebas, kepala berterbangan; tombak menusuk, menembus jantung; dalam sekejap, mayat berserakan di tanah, darah mengalir bagaikan sungai; pembantaian dahsyat Tentara Chu Barat membuat para pemanah dan pasukan panah silang lari ketakutan ke segala arah.
Pada saat ini, prajurit perisai berat Tentara Chu Barat juga tiba; bersama dengan kavaleri, bagaikan belati dan palu besi, mereka mengepung dan membantai para pemanah, dengan darah mengalir bagaikan sungai.
Shi Xie menatap dengan tercengang, lupa memerintahkan pasukan tombak untuk maju; pada saat itu, 6.000 infanteri tombak Tentara Jiaozhi secara proaktif menyerang tanpa perintah—Wang Kai memimpin barisan, menyerbukan 6.000 infanteri tombak ke arah kavaleri Tentara Chu Barat.
Gagasan Wang Kai tidak salah, tetapi sayangnya, kavaleri ini sangat berbeda; 2.000 kavaleri tersebut tidak menyerbu ke dalam formasi pasukan tombak untuk pertempuran jarak dekat.
Sebaliknya, mereka melemparkan lebih dari seribu botol minyak api yang menyala ke dalam formasi pasukan tombak.
Formasi pasukan tombak meledak dalam kekacauan, di mana-mana terdapat api yang berkobar dan asap tebal; para prajurit menjadi panik, melarikan diri ke segala arah.