Pasukan Chu Barat dengan lancar merebut Komanderi Hepu. Komanderi Hepu tidaklah kecil wilayahnya, mencakup wilayah Maoming, Zhanjiang, Beihai, Semenanjung Leizhou, dan Pulau Hainan saat ini. Titik paling timurnya berada di dekat estuari Sungai Pearl.
Komanderi Hepu memiliki populasi yang jarang, hanya dengan lima kabupaten. Yang terbesar adalah Kabupaten Hepu, yang hanya berpenduduk beberapa ribu jiwa. Selain itu, Pulau Hainan disebut Benua Tebing Zhu, yang dikelola oleh Kabupaten Xuwen di ujung paling selatan Semenanjung Leizhou.
Lima ribu pasukan Jiaozhou mengikuti Shi Xie ke Komanderi Jiaozhi, dan seluruh pasokan gandum serta logistik telah diangkut pergi. Ibu kota kabupaten tersebut berada dalam keadaan suram dan sunyi.
Bu Zhi membawa beberapa pejabat garam ke tepi laut. Salah satu tujuan utama mereka dalam merebut Komanderi Hepu adalah sumber garamnya. Air laut yang biru sangat bersih, jernih, dan berkilau di bawah sinar matahari. Mereka menemukan beberapa tempat perebusan garam.
Pada Periode Tiga Kerajaan, garam laut masih diproduksi dengan cara direbus. Baru setelah Dinasti Song metode penjemuran di bawah sinar matahari mulai digunakan. Oleh karena itu, merebus garam memerlukan bahan bakar yang berlimpah. Pesisir tropis tidak kekurangan tanaman, tetapi ada satu masalah besar lainnya: transportasi.
Mengangkut garam tentu saja tidak bisa mengandalkan tenaga hewan—itu memakan waktu, melelahkan, dan kapasitasnya rendah. Garam harus diangkut dengan kapal, tetapi tidak ada sungai di sini yang terhubung ke Sungai Yu, dan di antara keduanya terbentang jajaran Pegunungan Sepuluh Ribu.
Setelah berdiskusi, kepala pejabat garam berkata kepada Bu Zhi, "Kami baru saja mempertimbangkannya. Pilihannya adalah menggunakan kapal laut untuk mengangkut ke Laut Lingding di Komanderi Nanhai—itulah muara Sungai Yu. Armada dapat melewati rute Sungai Yu — Sungai Li — Kanal Ling — Sungai Xiang. Namun, masalahnya adalah: jika kita melakukan itu, mengapa tidak sekadar merebus garam secara langsung di Komanderi Nanhai, sehingga menghindari pelayaran laut tambahan?"
Bu Zhi memahami maksud mereka—mereka sebenarnya telah menolak rencana untuk merebus garam di Komanderi Hepu. Bu Zhi tentu saja tidak memaksakannya. Komanderi Hepu memiliki populasi yang jarang, sehingga sulit bahkan untuk mencari tenaga kerja untuk merebus garam.
"Baiklah. Nanti aku akan mengirim seseorang untuk mengawal kalian ke Komanderi Nanhai untuk melakukan inspeksi."
Bu Zhi mengangkat Sima Lu Hui dari Komanderi Hepu sebagai Prefek Komanderi Hepu. Ia memimpin pasukannya kembali ke Komanderi Cangwu.
Setengah bulan kemudian, Bu Zhi memimpin pasukannya kembali ke Kabupaten Guangxin di Komanderi Cangwu. Begitu ia tiba di ibu kota kabupaten, Xu Jing maju dan berkata, "Sima Bu, Marsekal Chu telah mengirimkan pesan mendesak, yang tiba tepat kemarin."
Bu Zhi dengan cepat membuka surat itu dan membacanya dengan saksama. Marsekal Chu telah mengeluarkan instruksi mengenai laporan sebelumnya, dengan mengadopsi opsi pertama dari rencana kedua untuk Shi Xie di Komanderi Jiaozhi: begitu Shi Xie memimpin pasukannya melakukan perlawanan keras kepala, musnahkan keluarganya sepenuhnya, tanpa menyisakan masalah di masa depan.
Jika Shi Xie menyerah tanpa pertempuran, nyawanya dapat diampuni dan properti keluarganya dipertahankan, tetapi seluruh keluarganya harus dikirim ke Chaisang.
Kedua, lindungi para sarjana yang tinggal di Jiaozhi dengan baik, dan kirimkan mereka beserta keluarga mereka dengan selamat kembali ke Chaisang. Jiaozhi memiliki banyak orang terkenal yang melarikan diri dari Utara, seperti Yuan Hui, Liu Ba, Cheng Bing, Xue Zong, Xu Ci, Mouzi, Kang Seng Hui, dan lain-lain.
Tiga hari kemudian, Bu Zhi memimpin empat puluh ribu pasukan, membawa lebih dari seribu kapal yang sarat dengan gandum dan pasokan, ditambah empat puluh ribu keledai militer, berbaris megah menuju Kabupaten Linchen di barat daya Komanderi Yulin. Itulah ibu kota kabupaten yang paling dekat dengan Komanderi Jiaozhi, terhubung melalui jalur air ke Kabupaten Guangxin, yang memungkinkan navigasi perahu kecil di bawah lima ratus shi.
Pagi itu, pasukan tiba di Kabupaten Linchen.
Kabupaten Linchen adalah Kota Chongzuo saat ini, tetapi pada Periode Tiga Kerajaan, tempat itu hanyalah sebuah kabupaten kecil. Meskipun demikian, tempat itu adalah kabupaten pertama di Komanderi Jiaozhi yang memasuki Komanderi Yulin, dengan perdagangan dan pelayaran yang makmur.
Pasukan mengangkut gandum dan perbekalan ke dalam ibu kota kabupaten. Bu Zhi segera memerintahkan agar kota dibersihkan—semua pedagang dan penduduk non-lokal harus meninggalkan Kabupaten Linchen sebelum tengah hari.
Bu Zhi adalah seorang pejabat sipil, dan pejabat sipil mempertimbangkan segala sesuatunya dengan sangat cermat. Di satu sisi, ia khawatir ibu kota kabupaten tersebut mungkin memiliki mata-mata yang dapat membocorkan intelijen militer mereka. Di sisi lain, sebagai pusat logistik utama, Kabupaten Linchen memiliki terlalu banyak orang luar, yang pasti akan memengaruhi keselamatan gandum dan perbekalan.
Ibu kota kabupaten itu langsung menjadi sunyi. Di yamen militer darurat, Bu Zhi berunding dengan Zhao Yun and Taishi Ci mengenai langkah selanjutnya.
"Kabupaten Linchen masih berjarak sekitar lima ratus li dari dataran Sungai Merah. Untuk menghindari penyergapan pasukan musuh, kita akan membutuhkan setidaknya tujuh atau delapan hari lagi. Aku ingin mendengar pendapat kedua jenderal."
Zhao Yun berpikir sejenak dan berkata, "Prajurit yang menggunakan keledai dapat membawa ransum kering selama sebulan, tetapi mengingat pasokan lainnya, mereka paling banyak dapat membawa ransum kering setengah bulan—setara dengan perjalanan pulang pergi. Itu membuat kita hanya memiliki waktu satu atau dua hari untuk menyerang. Waktunya terlalu mendesak. Kita harus menemukan titik logistik untuk terus mengangkut gandum dan pasokan guna mendukung pasukan dalam pertempuran. Titik logistik ini bisa dikatakan sebagai kunci kemenangan atau kekalahan dalam kampanye Jiaozhi ini."
Di sampingnya, Taishi Ci juga berkata, "Aku sangat setuju dengan Jenderal Zhao. Dari segi kekuatan, kita pasti dapat mengalahkan pasukan Jiaozhi, tetapi kita mengkhawatirkan berbagai insiden yang tidak terduga, seperti kekurangan gandum atau prajurit yang jatuh sakit, dan lain-lain. Aku juga percaya bahwa merebut ibu kota kabupaten sebagai basis logistik sangatlah krusial, menyediakan tempat untuk merawat prajurit yang sakit."
Bu Zhi membentangkan peta dan menunjuk ke sebuah ibu kota kabupaten: "Aku sebenarnya sudah memikirkan masalah ini juga. Bagaimana pendapat kalian tentang ibu kota kabupaten ini?"
Zhao Yun dan Taishi Ci melihat bersama-sama, dan melihat Bu Zhi menunjuk ke Kabupaten Wangmei. Zhao Yun mengerutkan kening: "Aku ingat Sima mengatakan bahwa ibu kota kabupaten ini cukup sulit untuk diserang!"
"Memang sangat sulit diserang. Tempat itu dikatakan sebagai benteng yang kokoh, mudah untuk didatangi pertahanannya dan sulit untuk diserang. Namun, lokasinya terlalu ideal—hanya delapan puluh li dari Kabupaten Longbian, dengan tembok sepanjang dua puluh li dan sumber air yang melimpah. Begitu kita merebutnya, tempat itu akan menjadi basis logistik yang bernilai strategis, memungkinkan kita mendapatkan pijakan di Komanderi Jiaozhi."
"Apakah ada pepohonan di sekitarnya?" tanya Taishi Ci.
"Lingkungannya adalah hutan yang sangat luas."
Zhao Yun dan Taishi Ci saling bertukar pandang. Zhao Yun tersenyum: "Hal-hal baik memang sulit didapat, tetapi begitu direbut, hal itu menjadi kunci kemenangan. Kita pasti akan merebut Kabupaten Wangmei!"
Pada saat ini, Shi Xie juga secara aktif bersiap untuk perang. Ia merekrut dua puluh ribu pasukan lagi, sehingga total pasukannya menjadi empat puluh ribu. Shi Xie telah menerima pesan merpati pos dari Kabupaten Linchen: puluhan ribu pasukan Yuzhang telah tiba di Kabupaten Linchen.
Shi Xie merenung cukup lama, lalu berkata kepada saudara-saudara dan beberapa putranya: "Datang dari Kabupaten Linchen terlalu jauh; logistik mereka tidak akan mampu menanggungnya. Mereka harus merebut sebuah kota sebagai titik dukungan logistik. Jika aku tidak salah, mereka pasti mengincar Kabupaten Wangmei."
Saudara kedua Shi Xie, Shi Wu, berkata: "Kabupaten Wangmei adalah gerbang utara kita. Jika gerbang utara jatuh, itu akan sangat merugikan kita. Kakak sulung, aku bersedia memimpin pasukan untuk mempertahankan Kabupaten Wangmei."
Shi Xie mengangguk: "Menurutku kita bisa mengatasinya di dua front: mempertahankan Kabupaten Wangmei di satu sisi, dan mengirim pasukan penyergap untuk melemahkan pasukan musuh di sisi lain, dengan memanfaatkan keunggulan kita dalam hal medan yang sudah dikenal. Jika kita dapat menyerbu tim gandum logistik pasukan musuh, itu akan menjadi yang terbaik."
Putra keduanya, Shi Zhi, segera berdiri: "Putra bersedia memimpin dua ribu pasukan untuk melemahkan pasukan musuh!"
Shi Xie segera mengambil keputusan, memerintahkan saudara kedua Shi Wu untuk memimpin delapan ribu pasukan dengan membawa lebih dari seratus trebuchet berukuran sedang untuk bergegas ke Kabupaten Wangmei. Ditambah dua ribu pasukan asli di sana, totalnya menjadi sepuluh ribu yang mempertahankan kota.
Ia juga memerintahkan putra keduanya, Shi Zhi, untuk memimpin dua ribu pasukan gunung guna melemahkan Pasukan Yuzhang di sepanjang jalan, sepenuhnya memanfaatkan keunggulan medan yang mereka kenal untuk melemahkan pasukan musuh, terutama melakukan serangan mendadak terhadap tim gandum logistik pasukan musuh.
Shi Xie tidak pernah mempertimbangkan untuk menyerah kepada Gan Ning. Ia setia kepada Pengadilan Kekaisaran dan kepada Cao Cao; ia memandang rendah kekuatan lokal kecil seperti Gan Ning.
Pertempuran besar sudah di ambang pintu.