Taishi Ci memacu kudanya dalam derap kencang, menyerbu di barisan terdepan dan membakar darah setiap prajurit kavaleri. "Bunuh!" seru mereka saat menyerbu dengan garang, mengacungkan tombak masing-masing. Dua ribu kavaleri berderap melintasi dataran liar, dengan tiga ribu infanteri mengikuti tepat di belakang. Mereka membuang perisai berat mereka, menghunus pedang, dan mengejar para prajurit musuh yang menyerah.
Dua ribu kavaleri itu bagaikan harimau ganas yang turun gunung, melesat mendahului pasukan musuh dan memotong jalur mundur sebagian besar kekuatan lawan.
Meskipun sebagian besar prajurit berhasil lolos dari lautan api, mereka berada dalam kekacauan total, tanpa zirah atau senjata. Banyak dari mereka bahkan kehilangan alas kaki, berlutut tanpa alas kaki di atas tanah dan memohon belas kasihan dengan putus asa.
Namun, sebagian besar dari mereka masih membawa tas kain di punggung mereka—itulah barang-barang pribadi mereka. Semula tertutup oleh zirah, tas-tas kain itu kini tersingkap setelah mereka menanggalkan baju besi mereka.
Menghadapi bahaya terbakar hidup-hidup atau dibunuh oleh pasukan musuh, apa arti tugas kemiliteran, apa pula aturan militer—semuanya itu bisa pergi ke neraka. Menyelamatkan nyawa dan melindungi harta benda adalah prioritas utama. Jika melarikan diri adalah hal yang mustahil, maka menyerah adalah tatanan yang sewajarnya.
Tetapi, tidak semua prajurit menyerah. Dua ribu pasukan Yi Selatan, di bawah komando Jenderal Besar Wan Kang, terus memberikan perlawanan kepada Pasukan Chu. Mereka adalah pasukan pegunungan Yi. Meskipun diperlengkapi secara buruk dan berpostur pendek, mereka jauh lebih tangguh daripada pasukan Han. Masing-masing dari mereka ganas dan tidak takut mati, tanpa ada niat sedikit pun untuk menyerah.
Taishi Ci menjadi sangat murka dan memerintahkan, "Dua ribu kavaleri, serbu penuh pasukan Yi Selatan!"
Ia secara pribadi memimpin dua ribu kavaleri dalam gelombang serangan yang ganas bagai badai. Mereka menerjang ke tengah kerumunan, menebas dengan pedang pertempuran dan menusukkan tombak, sementara kuda-kuda perang menginjak-injak dan saling bertubrukan, seketika mengukir jalur berdarah.
Dua ribu prajurit Yi Selatan itu bagaikan sekawanan domba yang terjebak dalam perangkap kawanan serigala, sama sekali tidak berdaya melawan pembantaian kavaleri. Terlepas dari perlawanan lemah mereka, itu adalah pembantaian satu arah. Di mana-mana terdapat kelompok prajurit Yi Selatan yang dibantai dan dipukul mundur, dengan mayat-mayat berserakan di medan perang dan sungai darah mengalir.
Taishi Ci telah berkecimpung di dalam dunia militer selama lebih dari belasan tahun, tetapi ia tidak pernah membunuh dengan begitu bebas seperti hari ini. Ia menggenggam tombaknya, menerobos kerumunan dan membunuh musuh, ketika ia tiba-tiba berhadap-hadapan dengan Jenderal Besar Wan Kang.
Wan Kang mengaum, mengayunkan pedangnya, bertekad bulat untuk membelah jenderal musuh itu menjadi dua di bagian pinggang dan menumpahkan isi perutnya ke tanah...
Sayangnya, itu hanyalah khayalannya belaka. Ayunan pedang pertamanya meleset, dan sebelum ia sempat mengayunkan yang kedua, tombak Taishi Ci telah menembus tenggorokannya.
Sering kali, keengganan untuk menyerah bukan berakar dari keberanian, melainkan dari ketidaktahuan.
Para prajurit Yi Selatan itu baru pertama kalinya menghadapi kavaleri dan pada akhirnya dibuat ketakutan hingga mental mereka runtuh oleh momentum kavaleri tersebut. Dengan tewasnya sang komandan, Wan Kang, sisa prajurit yang ada berteriak dan melarikan diri ke segala arah, hanya untuk menemui blokade dari pasukan infanteri. Pasukan infanteri menebas dengan pedang dan menusuk dengan tombak, seketika membunuh dan melukai banyak sekali prajurit musuh. Tak terhitung banyaknya orang Yi Selatan yang akhirnya berlutut seperti orang Han untuk memohon belas kasihan, tetapi mereka tidak mendapatkan kebaikan apa pun. Mereka yang menolak untuk menyerah dibunuh tanpa ampun; mereka harus membayar harga yang mahal atas pembangkangan mereka sebelumnya.
Pada akhirnya, dua ribu prajurit Yi Selatan itu dibantai hingga orang terakhir, tanpa ada satu pun yang selamat.
………..
Wu Ju melarikan diri kembali ke Kabupaten Bushan bersama beberapa ratus orang dalam kepanikan. Dengan pasukan pengejar yang semakin mendekat, ia tidak berani berlama-lama di Kabupaten Bushan. Ia mengumpulkan keluarganya, membawa beberapa ratus ekor ternak serta beberapa ratus shi biji-bijian, dan melanjutkan pelariannya ke barat laut menuju Yizhou.
Wu Ju memiliki hubungan masa lalu dengan Liu Bei; kini ia hanya bisa pergi dan menyerahkan diri pada belas kasihan Liu Bei.
Dua jam kemudian, para pengejar dari Chu Barat juga tiba di Kabupaten Bushan. Asisten Prefektur Liu Yi memimpin para pejabat keluar kota untuk menyerah. Dengan menyerahnya Kabupaten Bushan, kabupaten dengan penduduk terbanyak, Komanderi Yulin jatuh ke tangan Pasukan Chu Barat.
Komanderi Yulin memiliki wilayah yang sangat luas, setara dengan hampir separuh wilayah Guangxi modern, yang secara keseluruhan terdiri dari sembilan kabupaten, meskipun sebagian besar merupakan kabupaten kecil. Hanya dua kota kabupaten yang populasinya melampaui sepuluh ribu jiwa: ibu kota komanderi Kabupaten Bushan—Guiping saat ini—dan Tan Zhong, yang kini adalah Liuzhou. Kedua kabupaten besar ini terletak di sepanjang kedua tepi Sungai Tan, yang secara alami merupakan Sungai Liu.
Tak lama kemudian, kepala kabupaten dan asisten kabupaten Tan Zhong bergegas menemui Bu Zhi dan menyatakan kesetiaan mereka kepada Chu Barat.
Bu Zhi dengan sigap mengangkat Asisten Prefektur Liu Yi sebagai Prefek Komanderi Yulin dan menempatkan garnisun sebanyak tiga ribu prajurit di Kabupaten Bushan. Pasukan utama kemudian kembali ke Kabupaten Guangxin.
Pada saat ini, Prefek Komanderi Nanhai, Wang Chuan, mengirimkan surat merpati pos yang menyatakan kesediaannya untuk bersumpah setia kepada Adipati Chu.
Hal ini juga terjadi karena bujukan Li Jin mulai membuahkan hasil. Surat merpati pos Li Jin sangat ringkas: "Zhang Jin sudah tewas. Pasukan Gan Ning telah bergerak ke selatan, menggantikan posisi Zhang Jin. Ketiga pasukan dan seluruh pejabat telah menyerah. Jika Adik menyerahkan diri dan menyerahkan kekuasaan militer, kau dapat terus menjabat sebagai Prefek Komanderi Nanhai."
Yang paling penting, Wang Chuan tidak memiliki ambisi untuk merebut kekuasaan dengan pasukannya sendiri. Selama kepentingannya tidak dirugikan, tentu saja ia bersedia untuk menyerah. Bagaimanapun, kelima ribu prajurit itu tidak pernah menjadi miliknya sejak awal, jadi ia tidak akan keberatan jika Adipati Chu mengambilnya kembali.
Pada titik ini, Kolonel Wang Xi tiba di Kabupaten Guangxin dengan membawa lima ribu prajurit logistik, beserta biji-bijian dan perbekalan dalam jumlah besar yang diangkut oleh ribuan kapal, terutama minyak api dalam jumlah yang melimpah.
Tulang-tulang lunak telah dikuliti bersih; kini saatnya untuk menghadapi tulang keras: sang kaisar lokal dari Tiga Komanderi Jiaozhi, Shi Xie.
Tiga Komanderi Jiaozhi meliputi Komanderi Jiaozhi, Komanderi Jiuzhen, and Komanderi Rinan—wilayah Vietnam utara saat ini, berbatasan dengan Da Nang di sebelah selatan, tempat Kerajaan Lin Yi berada. Sejak masa Dinasti Han dan Tang, wilayah tersebut selalu menjadi bagian dari Dataran Tengah.
Ibu kota Komanderi Jiaozhi adalah Kabupaten Longbian, yang terletak di Delta Sungai Merah. Tanah di sana sangat subur, dengan ketersediaan air dan panas yang berlimpah, memungkinkan panen biji-bijian dua hingga tiga kali dalam setahun. Delta tersebut menopang populasi yang besar, dengan sepuluh kabupaten yang mengelilingi pusat Kabupaten Longbian, yang menjadi tempat tinggal bagi ratusan ribu jiwa.
Diperintah oleh Shi Xie dan anak-anaknya di atas tanah yang subur ini, Shi Xie tanpa ragu adalah seorang kaisar lokal, tetapi ia sangat cerdik dalam politik. Ia membayar upeti kepada Pengadilan Kekaisaran dan menyatakan kesetiaan kepada Cao Cao, memberikan muka sepenuhnya kepada pihak istana. Sebagai imbalannya, ia mendapatkan kekuasaan nyata, dan pihak istana secara diam-diam membiarkan kekuasaannya terisolasi di Tiga Komanderi Jiaozhi.
Cao Cao tidak dapat menjangkau Shi Xie dengan cambuknya dan tidak memiliki kendali atas dirinya, namun kali ini Shi Xie harus berhadapan dengan seorang penguasa vasal yang mampu mengekang kekuasaannya: Adipati Chu Gan Ning.
Pada saat ini, Shi Xie tidak berada di Komanderi Jiaozhi melainkan di Kabupaten Hepu di Komanderi Hepu. Begitu mendengar kabar kematian Zhang Jin, ia tidak pergi ke utara menuju Komanderi Yulin. Sebaliknya, ia mengerahkan sepuluh ribu prajurit dengan kapal menyusuri pantai menuju Komanderi Hepu dan menyerap lima ribu prajurit di sana. Prefek Komanderi Hepu, Qian Yi, adalah menantunya sendiri, yang direkomendasikan kepada Zhang Jin sebagai syarat persekutuan di antara kedua keluarga tersebut.
Kini setelah Zhang Jin tewas, Komanderi Hepu secara alami menjadi miliknya.
Sore harinya, Qian Yi dengan tergesa-gesa menemui mertuanya, Shi Xie, dan berkata dengan nada mendesak, "Ayah mertua, aku baru saja menerima kabar bahwa pasukan Gan Ning telah menduduki Komanderi Cangwu, dan seluruh pasukan Zhang Jin telah menyerah."
Kabar ini membuat Shi Xie tercengang. Ia tadinya berencana memimpin pasukannya ke utara untuk merebut Komanderi Cangwu, tetapi pasukan Gan Ning telah tiba di sana lebih dulu.
Setelah tertegun sejenak, Shi Xie bertanya dengan cemas, "Apakah ada kabar lain?"
"Ada satu berita lagi, entah dapat dipercaya atau tidak. Pasukan besar Wu Ju berpapasan dengan pasukan Gan Ning di sebelah utara Sungai Yu. Pasukan Wu Ju dikalahkan, tetapi ini mungkin hanya sekadar desas-desus, belum ada intelijen yang mengonfirmasinya."
Shi Xie menggelengkan kepala, menghela napas, dan berkata, "Kabar itu kemungkinan besar benar. Wu Ju bahkan lebih tidak sabar dariku. Dengan tewasnya Zhang Jin, ia bergegas ke Komanderi Cangwu untuk merebut pasukan Zhang Jin. Adalah hal yang wajar jika ia berpapasan dengan pasukan Gan Ning di tengah jalan."
"Apakah pasukan Gan Ning akan datang ke Komanderi Hepu selanjutnya?"
Shi Xie tersenyum kecut dan berkata, "Begitu Gan Ning merebut Komanderi Cangwu, Komanderi Nanhai akan berada dalam jangkauan yang mudah. Mengalahkan Wu Ju berarti Komanderi Yulin juga menjadi miliknya. Langkah selanjutnya sudah pasti adalah Komanderi Hepu."
"Ayah mertua, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"
Shi Xie mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung selama beberapa langkah, kemudian berkata dengan tegas, "Tinggalkan Komanderi Hepu. Bawa pasukan, perbekalan, dan biji-bijian kembali ke Jiaozhi. Begitu pasukan Gan Ning mendapati aku berada di Komanderi Hepu, kekuatan utamanya akan langsung menuju ke sana untuk menyerang Jiaozhi."
"Tapi... tinggalkan Komanderi Hepu begitu saja?"
"Apa gunanya tempat biadab seperti Komanderi Hepu? Mereka juga tidak akan menempatkan garnisun di sini. Begitu kita mengalahkan pasukan Gan Ning di Komanderi Jiaozhi, kita bisa kembali kapan saja."
Qian Yi mengangguk. "Menantu mengerti. Aku akan segera pergi berkemas membungkus biji-bijian dan perbekalan."