Jiaozhou sering dilupakan oleh Dataran Tengah karena lokasinya yang terpencil. Populasi di sini jarang, dan meskipun tidak banyak orang Han, mereka memegang dominasi. Terlepas dari politik, ekonomi, atau lahan pertanian, semuanya berada di bawah kendali orang Han.
Suku Yi selatan yang tinggal di Jiaozhou juga terbagi menjadi dua kategori besar. Dibedakan berdasarkan lingkungan tempat tinggal mereka, mereka adalah Yi Gunung dan Yi Air, tetapi menurut standar orang Han, mereka dibagi menjadi Yi Beradab dan Yi Belum Beradab. Yi Belum Beradab adalah suku-suku biadab yang tinggal di hutan-hutan pegunungan tinggi. Mereka tidak berada di bawah yurisdiksi kantor pemerintahan dan juga tidak menyerang orang Han; mereka hidup berdampingan secara damai.
Yi Beradab sebenarnya adalah Yi Air yang bermigrasi turun dari gunung dan tinggal di dekat air. Mereka telah lama hidup bersama dengan orang Han, dan banyak dari kebiasaan hidup mereka telah ter-Han-kan. Mereka mencari nafkah dengan memancing dan bertani, dan kondisi hidup mereka tentu saja jauh lebih baik daripada Yi Gunung.
Namun, setiap keuntungan pasti datang bersama kerugian. Meskipun Yi Beradab memiliki kondisi hidup yang baik, mereka juga harus membayar pajak dan melakukan kerja wajib seperti orang Han, bahkan menjadi tentara.
Meski begitu, Yi Beradab tidak akan kembali ke gunung. Mereka secara bertahap telah menerima identitas mereka: mereka adalah rakyat Han Besar, bukan lagi anak-anak gunung.
Meskipun Jiaozhou memiliki populasi yang jarang, perebutan kekuasaan di Jiaozhou tidak kalah sengitnya daripada di Dataran Tengah. Tiga kekuatan besar di Jiaozhou terlibat dalam perjuangan terbuka dan tertutup, dengan berbagai kepentingan yang saling terkait, mempertahankan keadaan persaingan tanpa benar-benar pecah.
Namun, keadaan persaingan yang belum pecah ini hampir hancur, karena Gubernur Jiaozhou, Zhang Jin, berada di ambang kematian.
Pada saat ini, Xu Jing tiba di Kabupaten Guangxin di Komanderi Cangwu sebagai perwakilan penuh Gan Ning.
Xu Jing memiliki hubungan yang sangat baik dengan Zhang Jin. Ia pernah menjabat sebagai Panitera Utama di bawah kepemimpinan Zhang Jin dan sangat dipercayai olehnya. Itulah sebabnya Gan Ning mengirim Xu Jing sebagai utusan ke Jiaozhou: di satu sisi, untuk membujuk Zhang Jin agar menyerah atas nama Gan Ning; di sisi lain, karena persahabatan pribadi, Xu Jing juga ingin mengunjungi Zhang Jin yang sedang sekarat.
Namun Xu Jing tidak dapat menemui Zhang Jin. Zhang Jin dikendalikan oleh kedua putranya, yang, menggunakan alasan penyakit parah ayahnya, menolak untuk mengizinkan siapapun masuk—bukan hanya Xu Jing, tetapi juga utusan khusus yang dikirim oleh Wu Ju dan Shi Xie ditolak mentah-mentah.
Zhang Jin memiliki tiga putra; putra bungsu telah meninggal karena sakit. Putra sulung Zhang Huan dan putra kedua Zhang Mao juga telah berselisih karena memperebutkan hak waris. Namun, kedua putra Zhang Jin sangat biasa-biasa saja dan tidak mampu mencapai hal-hal besar. Melihat Zhang Jin hampir tiada, para pejabat tinggi di bawah Zhang Jin juga mulai memikirkan masa depan mereka sendiri.
Xu Jing tinggal di Halaman Tamu Kehormatan di Kabupaten Guangxin. Pada malam hari, pelayan melaporkan di depan pintu, "Tuan, Panitera Utama Jiaozhou Li Jin meminta izin untuk menghadap!"
Li Jin berasal dari Luoyang dan telah lama menjabat sebagai pejabat di Komanderi Nanhai, secara bertahap naik menjadi Gubernur Komanderi Nanhai. Kemudian, ia dihargai oleh Zhang Jin dan dipromosikan menjadi Panitera Utama. Zhang Jin tidak memiliki ahli strategi; Panitera Utama adalah orang nomor dua di Jiaozhou. Setelah Zhang Jin jatuh sakit parah, kedua putranya dengan sengit memperebutkan kekuasaan militer dan sama sekali tidak peduli dengan urusan pemerintahan. Kekuasaan besar atas urusan pemerintahan Jiaozhou pada dasarnya berada di tangan Li Jin.
"Saudara Li, sudah lama tidak jumpa!" Xu Jing keluar untuk menyambutnya dengan tangan mengepal.
Ketika Xu Jing pertama kali melarikan diri ke Jiaozhou, ia berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan, dengan seluruh keluarganya berdesakan di pondok jerami, makan tidak teratur. Berkat perhatian Li Jin, mereka diberi perumahan, biji-bijian, dan tempat untuk menetap. Li Jin juga merekomendasikan Xu Jing kepada Zhang Jin, dan Xu Jing selalu sangat berterima kasih kepadanya.
Xu Jing mempersilakan Li Jin masuk ke dalam ruangan, dan keduanya duduk sebagai tuan rumah dan tamu. Faktanya, Xu Jing sudah samar-samar merasakan bahwa Li Jin datang menemuinya dengan suatu tujuan—ia kemungkinan besar ingin menyatakan kesetiaan kepada Marquis Chu, namun itu belum pasti; mungkin Li Jin ada di sini untuk memata-matai informasi.
Keduanya perlahan meminum teh, dan Xu Jing bertanya, "Bagaimana kondisi Gubernur sekarang? Apakah benar-benar tidak mungkin bagi orang luar untuk berkunjung?"
Li Jin menghela napas, "Bagaimana mengatakannya? Gubernur memang berada di ambang kematian. Dia bahkan tidak mengenaliku, apalagi kamu, jadi tidak ada gunanya bagimu untuk mengunjunginya, tetapi bukan itu alasan mengapa kamu tidak diizinkan berkunjung."
"Oh? Apa alasan sebenarnya?" tanya Xu Jing tanpa menunjukkan emosi.
"Kedua putra Zhang Jinlah yang secara ketat melarang orang luar mengunjungi ayah mereka. Bahkan aku tidak diizinkan. Aku mengetahui situasi Gubernur melalui tabib."
"Bukankah mereka bertempur sengit di antara saudara?"
Li Jin mencibir, "Mereka bertempur sengit, bahkan mengirim pembunuh untuk saling bunuh. Namun, mengenai ayah mereka, mereka berdua luar biasa bersatu menentang orang luar. Tapi aku khawatir begitu Zhang Jin meninggal, mereka akan bertempur secara terang-terangan, mengubah Kabupaten Guangxin menjadi lautan mayat dan darah. Kami semua telah mengirim keluarga kami ke luar kota."
"Ah! Aku juga tidak bisa tinggal lama di kota ini."
"Tepat sekali, makanya aku datang untuk memberitahu Adik Muda agar segera pergi secepatnya. Selain itu, tolong agar Adik Muda segera memberitahu Tentara Yuzhang untuk datang ke Kabupaten Guangxin; mungkin mereka masih bisa menghentikan perselisihan internal dan pembantaian ini."
Xu Jing langsung mengerti dan menatap Li Jin dengan penuh minat.
Li Jin hanya bisa tersenyum pahit, "Kami memiliki mata-mata intelijen di Kabupaten Shi'an di bawah tanggung jawabku. Ketika puluhan ribu pasukanmu memasuki Kabupaten Shi'an, aku sudah mengetahuinya. Aku baru saja menerima pesan burung merpati bahwa pasukanmu berangkat ke selatan kemarin. Kuharap pasukanmu dapat mempercepat langkah dan tiba di Kabupaten Guangxin secepat mungkin."
Xu Jing mengangguk, "Jika Kakak Sulung bersedia menyatakan kesetiaan kepada Marquis Chu, aku akan sangat senang merekomendasikan Kakak Sulung!"
Li Jin menghela napas, "Burung memilih pohon yang bagus untuk bersarang. Aku sudah lama mendengar bahwa Marquis Chu memperlakukan warga dengan baik. Melayani penguasa yang bijaksana adalah keberuntunganku selama tiga masa kehidupan. Namun di sisi lain, sebagai Panitera Utama, aku sama sekali tidak ingin melihat Kabupaten Guangxin menderita bencana perang, dengan warga yang dibantai dan wanita yang dilecehkan. Jadi aku sangat berharap Tentara Yuzhang dapat menghentikan tragedi yang akan datang ini."
Meskipun alasan-alasan yang diberikan Li Jin adalah faktor-faktor nyata, itu bukanlah alasan sebenarnya mengapa Li Jin ingin menyatakan kesetiaan kepada Gan Ning. Terlepas dari Wu Ju atau Shi Xie, keduanya adalah pejabat lokal yang tidak kekurangan bawahan terpercaya yang akrab dengan Jiaozhou. Jika ia menyatakan kesetiaan kepada mereka, ia tidak akan dipekerjakan secara maksimal, dan Cao Cao juga tidak akan menghargainya sama sekali.
Setelah menimbang berbagai pilihan, Li Jin menyadari bahwa hanya dengan menyatakan kesetiaan kepada Gan Ning ia akan mendapatkan keuntungan terbesar. Gan Ning tidak memiliki orang yang dapat digunakan di Jiaozhou dan pasti akan mempekerjakannya secara besar-besaran.
Xu Jing berpikir sejenak dan bertanya lagi, "Berapa banyak pasukan di dalam kota sekarang?"
"Tentara Jiaozhou berjumlah dua puluh ribu; kedua saudara itu masing-masing mengendalikan sepuluh ribu pasukan. Selain itu, ada dua ribu milisi Cangwu."
"Apa itu milisi Cangwu?"
"Mereka adalah pasukan lokal, umumnya digunakan untuk menjaga ketertiban umum dan menaklukkan Suku Yi Belum Beradab yang menyusahkan. Dikendalikan oleh kantor pemerintahan, dan saat ini tanda pengenal militer ada di tanganku."
Xu Jing sangat gembira, "Bisakah Kakak Sulung mengerahkan milisi untuk mengendalikan Gerbang Kota Utara?"
Li Jin berpikir sejenak dan berkata, "Keempat gerbang kota berada di tangan tentara Jiaozhou, jadi sulit bagiku untuk mengambil alih. Namun, aku bisa mengendalikan Gerbang Air."
"Kalau begitu, sudah beres!"
Xu Jing segera mengirim bawahannya untuk bergegas ke utara guna memberitahu pasukan Bu Zhi agar segera mempercepat perjalanan ke selatan dan merebut kota.
……..
Di jalan resmi sebelah timur Sungai Li, tiga puluh ribu Tentara Chu Barat bergerak cepat menuju ke selatan. Meskipun itu adalah jalan resmi, jalannya berupa tanah berlumpur yang tidak rata. Setiap prajurit menuntun keledai, membawa senjata, baju besi, ransum kering, dan kendi air di punggung keledai tersebut. Para prajurit maju dengan mudah.
Ini masih pertama kalinya mereka berbaris dengan begitu mudah; keledai-keledainya berbadan kekar dan tidak kecil, menjadi dorongan besar bagi para prajurit.
Pada saat ini, Bu Zhi telah menerima pesan Xu Jing bahwa pergolakan internal akan segera terjadi di Kabupaten Guangxin. Ia memerintahkan untuk mempercepat barisan, dan tiga puluh ribu pasukan tersebut berbaris megah menuju Kabupaten Guangxin, yang berjarak seratus dua puluh li jauhnya.