Pasukan garda depan Wuhuan juga terdiri dari lima ribu kavaleri, begitu pula dengan pasukan belakang yang juga berkekuatan lima ribu kavaleri.
Pasukan pusat yang berjumlah sepuluh ribu orang disergap oleh kobaran api yang dahsyat, dan pemimpin pasukan Wuhuan, A Bao, berada di garda depan. Dia adalah komandan pasukan sekaligus Pemimpin Besar Cabang Yan dari suku Wuhuan di Liaodong. Begitu menerima perintah berkumpul dari Chanyu Tadun, ia memimpin pasukan sebanyak dua puluh ribu orang untuk bergegas maju, namun tanpa diduga berpapasan dengan pasukan garda depan Cao.
Kavaleri Pasukan Cao yang menyerang secara tiba-tiba membuat garda depan Wuhuan tidak siap. Ditambah dengan api yang membakar dengan ganas, hati mereka langsung diliputi kepanikan tanpa tahu harus berbuat apa, dan sebagian besar dari mereka hanya memikirkan cara untuk melarikan diri demi menyelamatkan nyawa.
Kavaleri Pasukan Cao menyerbu maju dengan kecepatan penuh, menghujani musuh dengan panik hingga barisan Wuhuan menjadi kacau balau dengan prajurit dan kuda yang berjatuhan di mana-mana. Dalam sekejap, Pasukan Cao berhasil menerobos masuk ke tengah-tengah musuh.
Meskipun Pasukan Cao tidak membentuk formasi khusus, barisan mereka tetap teratur. Mereka membentuk kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari seratus orang di bawah pimpinan Perwira Seratus Prajurit, menyerbu dan membantai barisan Wuhuan tanpa ampun. Mereka bagaikan ribuan belati tajam yang merobek pasukan Wuhuan menjadi berkeping-keping dengan korban jiwa yang sangat besar.
Pemimpin A Bao melarikan diri ke arah utara di bawah pengawalan putus asa dari seribu prajuritnya. Meskipun ia tahu jumlah Pasukan Cao tidak terlalu banyak, ia tidak mampu mengendalikan kekacauan di dalam pasukan Wuhuan atau mengorganisasi serangan balik. Hatinya dipenuhi oleh kebencian yang mendalam. Sambil memutar kudanya untuk melarikan diri, ia berteriak, "Cepat perintahkan Ku Bu untuk segera mundur!"
Ku Bu adalah komandan sepuluh ribu pasukan di pusat Wuhuan sekaligus putra A Bao. Tentu saja A Bao berharap putranya bisa lolos dari maut.
Pada saat ini, sepuluh ribu pasukan pusat telah kocar-kacir akibat amukan api yang dahsyat. Ku Bu memimpin dua ribu prajurit bersembunyi di sebuah sudut yang tidak tersentuh api.
Para prajurit itu melemparkan mayat-mayat prajurit dan kuda perang yang hangus terbakar ke dalam sebuah parit yang dalam, perlahan-lahan menimbunnya hingga membentuk sebuah lereng dari tumpukan daging dan jasad.
Dari kejauhan, Ku Bu melihat kavaleri Pasukan Cao berhamburan keluar dari hutan di atas bukit menuju ke arah garda depan tempat ayahnya berada.
Ku Bu terbakar oleh kecemasan. Ia ingin bala bantuan untuk menyelamatkan ayahnya, tetapi sebagian besar kuda perang telah hangus terbakar dan kehilangan kemampuan tempur mereka. Prajurit yang selamat dari api kini terpaksa bertindak sebagai infanteri.
Tidak ada lagi cara untuk menyelamatkan ayahnya. Pada saat itu, seorang kavaleri yang sekujur tubuhnya dipenuhi luka bakar datang menderap kencang sambil berteriak, "Pemimpin Muda, Pemimpin Besar memerintahkan Anda untuk segera mundur kembali ke suku! Beliau akan menemui Anda di sana!"
Ku Bu mengangguk. Ia mengabaikan prajurit lainnya dan memimpin dua ribu kavaleri, melintasi mayat-mayat yang baru saja menimbun parit dalam, lalu meluncur menuruni lereng dan melarikan diri dengan tergesa-gesa ke arah barat laut.
Ini adalah pemandangan yang luar biasa spektakuler: dua puluh ribu pasukan Wuhuan melarikan diri demi menyelamatkan nyawa dalam kekacauan, setiap orang diliputi ketakutan oleh api dan sama sekali tidak memiliki niat untuk bertempur.
Lima ribu kavaleri Pasukan Cao mengejar dan membantai musuh di sepanjang jalan, meninggalkan jejak mayat, dan melakukan pengejaran sejauh lebih dari sepuluh li. Lebih dari tujuh puluh persen dari lima ribu prajurit garda depan Wuhuan tersebut tewas atau terluka.
Sementara itu, di tempat lain, lima ribu pasukan belakang Wuhuan dan tiga ribu sisa pasukan pusat yang sedang mundur berhasil dikepung oleh Zhang Liao yang memimpin dua puluh lima ribu infanteri.
Gao Shun memimpin lima ratus prajurit elit untuk mencegat pemimpin pasukan Wuhuan dari arah utara. Kavaleri di bawah komando Gao Shun bertarung dengan sangat garang dan luar biasa, berulang kali menerobos barisan musuh. Seribu kavaleri Wuhuan memberikan perlawanan putus asa. Meskipun mereka unggul dalam jumlah, mereka jauh dari kata terlatih jika dibandingkan dengan kavaleri Pasukan Cao. Ditambah dengan moral yang rendah, kavaleri Wuhuan tidak mampu menahan gempuran Pasukan Cao dan terpaksa mundur sembari bertempur.
Gao Shun memegang busurnya, matanya tak pernah lepas dari pemimpin pasukan Wuhuan. Ketika selusin pengawal pribadi melindungi pemimpin itu menerobos dari sisi kiri, seluruh sisi tubuhnya tuntas terlihat dalam pandangan Gao Shun. Tanpa ragu-ragu, Gao Shun menarik busurnya dan melepaskan anak panah. Panah itu melesat dengan kekuatan penuh, menembus leher Pemimpin Wuhuan A Bao dari samping. Sang pemimpin mengerang tertahan dan terjatuh dari kudanya.
Gao Shun sangat gembira. Ia mengayunkan pedangnya dan menyerbu dengan beringas, menebas selusin pengawal pribadi secara berturut-turut hingga berhasil mencapai sisi pemimpin Wuhuan tersebut. Pada saat itu, Pemimpin A Bao belum tewas dan masih meronta-ronta di atas tanah. Gao Shun menghabisinya dengan satu tebasan telak, membelah lehernya menjadi dua bagian hingga kepalanya terpental sejauh lebih dari dua zhang.
Seorang kavaleri memungut kepala itu dengan ujung tombaknya dan memacu kudanya kembali sambil berteriak, "Komandan Wuhuan tewas! Komandan Wuhuan tewas!"
Zhang Liao telah lama menantikan saat ini. Ketika ia melihat Gao Shun mendekat dengan kepala musuh tertusuk di ujung tombaknya, ia tahu kemenangan sudah berada di genggaman dan langsung memerintahkan, "Bunyikan sangkakala untuk melakukan serangan balik!"
‘Woo——woo——’
Para peniup sangkakala Pasukan Cao meniup instrumen mereka tanpa henti. Gao Shun memimpin lima ribu kavaleri menghentikan pengejaran, dengan cepat mereorganisasi pasukan mereka, lalu berbalik menyerbu untuk bergabung dengan infanteri guna meluncurkan serangan total terhadap delapan ribu pasukan Wuhuan yang telah terkepung.
Kabar mengenai kehancuran total Cabang Yan Wuhuan dengan cepat menyebar ke seluruh suku Wuhuan. Aliansi suku Wuhuan yang sejak awal memang tidak begitu solid mulai menunjukkan retakan, dan banyak pasukan suku Wuhuan yang masih berada di tengah perjalanan memilih untuk berbalik arah.
Bahkan pasukan Wuhuan yang telah berkumpul mulai kehilangan kohesi, dan semuanya diam-diam bertekad untuk segera mundur jika situasi berubah menjadi tidak menguntungkan.
“Seorang junjungan tidak berdiri di bawah tembok yang berbahaya” adalah pepatah kuno Han, namun itu juga merupakan pelajaran berdarah bagi seluruh umat manusia. Jika Anda tidak bisa menang, larilah—itu adalah prinsip yang bahkan dipahami oleh anjing, apalagi manusia.
Tujuh hari kemudian, Chanyu Tadun akhirnya harus berhadapan langsung dengan pasukan ber kekuatan 130.000 prajurit yang dipimpin sendiri oleh Cao Cao, sementara ia membawa 100.000 kavaleri miliknya.
Aliansi 200.000 pasukan sebenarnya hanyalah klaim berlebihan yang dibuat oleh Chanyu Tadun. Kenyataannya, ia hanya mampu mengumpulkan 150.000 hingga 160.000 prajurit. Dikurangi dengan Cabang Yan yang telah musnah dan puluhan ribu orang yang berbalik arah di tengah jalan, Chanyu Tadun pada akhirnya hanya berhasil mengumpulkan 100.000 prajurit.
Namun, meskipun hanya dengan 100.000 prajurit, Chanyu Tadun tetap yakin ia bisa menghancurkan Pasukan Cao hingga berkeping-keping.
Di tengah padang belantara, pasukan yang berjumlah lebih dari 200.000 orang itu akhirnya saling berhadapan. Di satu sisi berdiri 100.000 pasukan Wuhuan yang membentang luas, dan di sisi lain terdapat 130.000 Pasukan Cao yang berbaris dengan rapi.
“Serang!”
Chanyu Tadun mengibaskan pedang perang dan berteriak.
“Woo——woo——woo——”
Suara sangkakala membahana dan bergema di seluruh padang belantara. Pasukan yang berjumlah 100.000 orang itu melancarkan serangan mereka. Mereka tidak menggunakan formasi; seluruh pasukan mendesak maju dengan kekuatan penuh—ini selalu menjadi taktik perang tradisional bangsa nomaden, sekaligus ciri khas pasukan kavaleri.
Kavaleri tentu saja bisa menggunakan formasi, tetapi itu adalah hal yang biasa dilakukan oleh Pasukan Han. Bangsa nomaden semuanya adalah prajurit; dari mana mereka punya waktu untuk berlatih? Mereka bertempur sepenuhnya mengandalkan momentum.
Namun, momentum ini datang dengan cepat dan lenyap dengan cepat pula. Jika serangan berjalan mulus, kavaleri akan menjadi sangat ganas; namun jika pertempuran memburuk atau menderita kerugian besar, para kavaleri ini akan melarikan diri lebih cepat daripada siapa pun. Keadaan ini telah berlangsung selama ribuan tahun dan tidak pernah berubah.
Cao Cao dengan dingin mengamati kavaleri musuh yang sedang menyerbu dan memberi perintah, “Siapkan katapel, siapkan kavaleri!”
Dua puluh ribu kavaleri telah bersiaga, dengan Cao Chun, Cao Xiu, dan Cao Zhen masing-masing memimpin lima ribu Kavaleri Macan dan Tutul (Tiger and Leopard Cavalry), ditambah lima ribu kavaleri terbang Bingzhou yang dipimpin oleh Gao Shun. Mereka ditempatkan di kedua sisi sayap formasi utama, dengan para prajurit yang sudah tidak sabar dan siap beraksi.
Lebih dari seribu katapel berukuran sedang juga telah siap, di mana setiap unit dioperasikan oleh sepuluh orang prajurit.
Katapel-katapel tersebut melontarkan lumpur minyak api yang dibungkus dengan kertas berminyak. Bahan itu merupakan campuran dari serbuk arang, serbuk belerang, resin pinus, dan minyak api yang diolah menjadi lumpur. Saat dilontarkan, bahan itu akan menyebar di udara, sehingga disebut sebagai “bidadari menabur bunga.” Senjata ini sangat efektif untuk melawan serbuan kavaleri musuh dalam jumlah besar.
Karena mengandung belerang dan serbuk arang, setelah terbakar bahan ini tidak hanya bersifat korosif tetapi juga menghasilkan suhu hingga beberapa ratus derajat. Begitu terkena lumpur minyak api tersebut, baju zirah kulit akan dengan mudah terbakar tembus. Panas yang membakar hebat ini akan membuat kavaleri Wuhuan menderita kesakitan yang luar biasa, hingga akhirnya kehilangan kemampuan tempur mereka.
Kavaleri musuh semakin mendekat, kini sudah berada dalam jarak seratus langkah.
“Luncurkan!”
Paket-paket lumpur minyak api disulut dan kemudian dilontarkan. Lumpur minyak api yang menyala-nyala itu beterbangan dan menyebar di udara, menghujani kavaleri dan kuda perang bagaikan titik-titik air hujan.
Gumpalan-gumpalan kecil lumpur minyak api bersuhu beberapa ratus derajat itu menghantam para kavaleri, menempel erat pada baju zirah kulit dan kulit kuda perang. Panas terik dari pembakaran tersebut langsung melemparkan hampir sepuluh ribu kavaleri Wuhuan ke dalam kekacauan hebat.
Kuda-kuda perang meringkik, para prajurit berteriak histeris. Di tengah kekacauan itu, para kavaleri saling bertabrakan satu sama lain, dengan prajurit dan kuda yang berjatuhan di mana-mana.
Seketika kemudian, terjangan gelombang kedua lumpur minyak api membubung ke udara, menyebar dan menyelimuti seluruh kavaleri Wuhuan.
Cao Cao menyipitkan matanya, mengamati kekacauan yang terjadi di barisan musuh. Dalam hatinya ia merasa terkejut secara diam-diam, tidak menyangka bahwa lumpur hitam yang tampak sederhana itu memiliki efek yang begitu luar biasa kuat.
Ini sebenarnya adalah usulan dari Gan Ning, yang memintanya untuk menggunakan lumpur minyak api guna menghadapi kavaleri Wuhuan. Gan Ning bahkan memberikan formula terbaru yang merupakan peningkatan dari versi sebelumnya yang pernah ia dapatkan, dengan tingkat daya rekat yang lebih kuat sehingga lebih mudah menempel pada tubuh dan terbakar.
Hal ini membuat Cao Cao menghela napas dalam-dalam di dalam hatinya. Dalam urusan bersama-sama menghadapi suku-suku asing, Gan Ning tidak pernah bersikap mendua. Sekalipun itu berarti membiarkan dirinya mendapatkan kuda-kuda perang dalam jumlah besar dan menjadi semakin kuat, Gan Ning selalu memprioritaskan kebenaran negara dan tidak pernah mempermasalahkan untung rugi.
Sikap Gan Ning inilah yang membuat Cao Cao sangat mengaguminya.
“Kanselir, pasukan musuh mulai mundur!”
Lamunan Cao Cao ditarik kembali. Ia melihat ke arah pasukan musuh di kejauhan yang mulai bergerak mundur dan dengan dingin memberikan perintah, “Kavaleri, serbu!”
“Woo——” Sangkakala Pasukan Cao berbunyi. Dua puluh ribu kavaleri tiba-tiba menerjang maju, melesat bagaikan air bah untuk mengejar pasukan musuh yang sedang melarikan diri.
Seketika kemudian, 100.000 pasukan infanteri juga berlari maju, mengejar pasukan Wuhuan yang kocar-kacir.
Hanya dengan lima gelombang lontaran lumpur minyak api, keberanian 100.000 kavaleri Wuhuan telah runtuh seketika. Langit yang dipenuhi kobaran api serta jeritan kesakitan yang menyayat hati berada di luar batas pemahaman orang-orang Wuhuan. Mereka secara alami mengira bahwa ini adalah bantuan dari para dewa untuk pihak musuh.
Ditambah lagi suku-suku tersebut sejak awal memang tidak bersatu, maka wajar saja jika pada saat ini mereka lebih memprioritaskan keselamatan diri sendiri, di mana melarikan diri adalah pilihan terbaik.
Teriakan dan amukan Chanyu Tadun sama sekali tidak berguna. Pelarian gelombang pertama dari beberapa suku kecil telah memicu keruntuhan total di seluruh pasukan.
Kavaleri Wuhuan mengalami kekalahan telak, dikejar dan dibantai oleh Pasukan Cao sejauh puluhan li. Lebih dari 30.000 kepala berhasil dipenggal, tak terhitung banyaknya yang menyerah, dan Chanyu Tadun sendiri tewas di tengah kekacauan tersebut.
Cao Cao kemudian membagi pasukannya untuk menyerbu berbagai suku, menangkap ratusan ribu warga Wuhuan. Cao Cao memindahkan ratusan ribu warga tersebut ke Hebei, di mana mereka pada akhirnya berasimiliasi dan menjadi bagian dari rakyat Han.