Hari kelima bulan pertama penanggalan Imlek, hari terakhir liburan Tahun Baru.
Pagi-pagi sekali, Staf Ahli Pang tiba di sebuah rumah besar di sebelah timur kota. Ini adalah kediaman Kepala Juru Tulis Departemen Pembuatan Kapal, Song Kuan.
Song Kuan berasal dari Komanderi Yuzhang. Dia telah mengabdi sebagai kepala juru tulis selama tiga puluh tahun di galangan kapal resmi Komanderi Kuaiji. Ketika daun yang gugur kembali ke akarnya, dia pulang ke Komanderi Yuzhang dan tak lama kemudian direkomendasikan kepada Lu Su. Dengan masa kerja puluhan tahun dan pengalamannya yang kaya, Song Kuan memenangkan penilaian tinggi dari Lu Su dan ditunjuk oleh Lu Su sebagai Kepala Juru Tulis Departemen Pembuatan Kapal.
Song Kuan tidak menyangka Staf Ahli Pang akan berkunjung. Dia buru-buru mempersilakan Pang Tong masuk ke aula tamu. Keduanya duduk sebagai tamu dan tuan rumah. Pang Tong berkata dengan nada meminta maaf, "Ini hari kelima bulan pertama Imlek, dan banyak keluarga yang masih harus melakukan upacara kurban. Kuharap aku tidak mengganggu Kepala Juru Tulis Song."
"Tidak masalah! Tidak masalah! Keluarga kami sudah melakukan kurban pada Malam Tahun Baru. Hari ini hanyalah hari terakhir beristirahat, sangat santai."
Saat ini, istri Song Kuan masuk untuk menyuguhkan teh. Pang Tong menyesap teh panasnya sejenak, merenung sejenak, dan berkata, "Aku membaca riwayat hidup Kepala Juru Tulis Song. Sepertinya Anda bekerja di galangan kapal resmi terbesar di Komanderi Kuaiji selama lebih dari belasan tahun."
"Bukan lebih dari belasan tahun, tetapi dua puluh tahun, dari usia dua puluh lima hingga empat puluh lima tahun."
"Apakah galangan kapal resmi itu membangun kapal laut?"
"Tentu saja mereka membangun kapal laut. Mereka terutama membangun kapal laut. Lebih dari separuh kapal laut yang dibangun di Komanderi Kuaiji berasal dari galangan kapal tempatku bekerja."
"Apakah semua suku cadangnya dibuat di galangan kapal? Seperti layar, jangkar besi, dan semacamnya."
"Ada yang ya, ada pula yang tidak. Galangan kapal tidak bisa membuat semuanya sendiri. Beberapa suku cadang harus dibeli dari luar, tergantung pada suku cadang apa secara khusus."
Pang Tong terdiam sejenak. Song Kuan berkata, "Staf Ahli Pang, kumohon percayalah padaku. Aku sama setianya kepada Marquis Chu. Katakan langsung apa yang Anda butuhkan, dan aku pasti akan menjaga kerahasiaannya dengan ketat."
Pang Tong mengangguk. "Kalau begitu aku akan langsung saja. Kita perlu mengepa beberapa bagian besi besar berkualitas tinggi, tetapi kita tidak memiliki teknologinya. Jadi kita ingin mencari perajin yang ahli dalam keahlian ini. Aku telah melihat jangkar besi di kapal laut dengan mataku sendiri. Benda-benda itu sangat besar. Para perajin yang menempa jangkar besi adalah orang-orang yang kita butuhkan. Kepala Juru Tulis Song mengerti, kan!"
Song Kuan kemudian mengerti. Itu untuk para perajin yang membuat jangkar besi. Dia merenung sejenak dengan kepala tertunduk dan berkata, "Galangan kapal memiliki bengkel penempaan yang didedikasikan untuk membuat berbagai perlengkapan besi kapal. Jangkar besi seharusnya dibuat oleh mereka. Kepala perajin utamanya bernama Wang Chun. Tapi tahun itu ketika aku pergi, usianya sudah lima puluh tahun. Aku tidak tahu apakah dia masih di galangan kapal. Selain itu, pengecoran di Kuaiji selalu terkenal, terutama pembuatan pedang, yang tidak ada tandingannya di dunia. Ada banyak perajin unggul di sana. Bahkan jika Wang Chun tidak dapat ditemukan, perajin unggul lainnya pun bisa."
"Dari manakah asal Wang Chun ini?"
"Sepertinya dari Kabupaten Yinxian. Para tukang besi di bengkel pengecoran pada dasarnya berasal dari Kabupaten Yinxian. Jika staf ahli mencari Wang Chun, Anda dapat menemukan seorang pria bernama Fu Qu. Dia menggantikanku sebagai kepala juru tulis dan merupakan bawahan lamaku. Kami memiliki persahabatan yang mendalam. Dia akan membantumu."
Song Kuan segera menulis catatan untuk Fu Qu dan menyerahkannya kepada Pang Tong.
Pang Tong menerima catatan itu dengan senang hati dan berkata, "Terima kasih, Kepala Juru Tulis Song, atas bantuan Anda. Tapi tolong jaga kerahasiaan masalah ini!"
"Tenang saja, Staf Ahli. Aku pasti akan menjaga kerahasiaannya dengan ketat!"
Keesokan paginya, Pang Tong melaporkan temuannya kepada Gan Ning.
"Bawahan ini, melalui Kepala Juru Tulis Departemen Pembuatan Kapal Song Kuan, mengetahui tentang kepala perajin dari bengkel pengecoran kapal. Dia membuat jangkar besi. Namanya Wang Chun, seorang pembuat besi yang sangat terkenal di Komanderi Kuaiji. Bawahan ini akan segera mengirim orang untuk menemukannya."
Gan Ning mengangguk. "Suruh para pejabat di Kantor Penghubung Jiangdong pergi mencari pria ini. Beritahu mereka, begitu ditemukan, kerahkan segala upaya untuk membawanya kembali ke Chaisang."
"Bawahan ini mengerti. Akan segera mengatur pesan merpati pos!"
Gan Ning kemudian bergegas menuju Halaman Balista. Meskipun hari ini adalah hari keenam bulan pertama Imlek, hari pertama kembali bertugas, para perajin telah memanfaatkan liburan untuk merakit satu ketapel raksasa. Menghadapi ketapel raksasa paling kuat di dunia, setiap perajin dipenuhi dengan antusiasme yang besar, mengorbankan hari istirahat mereka untuk datang bekerja lembur secara sukarela.
Begitu Gan Ning memasuki gerbang, dia melihat sosok yang besar dan megah. Tubuhnya menjulang seperti sesosok binatang buas, berdiri tinggi di atas atap kantor pemerintahan Halaman Balista.
Berjalan ke halaman belakang, Gan Ning akhirnya bisa melihat dengan jelas benda kolosal ini. Li Zhuan, memimpin Wakil Pengawas Zhao Kang, maju untuk menyambutnya. Li Zhuan hanya merangkap jabatan sebagai pengawas; orang yang benar-benar bertanggung jawab adalah Wakil Pengawas Zhao Kang.
"Semua orang telah bekerja keras. Kalian memasang ketapel selama liburan, membiarkanku melihat wajah aslinya."
Li Zhuan buru-buru berkata, "Melapor kepada Marquis Chu, kami sebenarnya juga ingin melihat seperti apa rupa ketapel terkuat di dunia ini, agar kami dapat belajar darinya."
"Apakah kalian mempelajari sesuatu?"
"Memang ada beberapa hasil. Kami sebenarnya kekurangan poros raksasa. Tapi aku menemukan ketapel mereka juga memiliki kekurangan."
"Kekurangan apa?" tanya Gan Ning dengan tertarik.
"Itu sebenarnya adalah ketapel penyeimbang yang sangat tua, cukup canggung. Ketapel itu membutuhkan hampir seratus orang untuk menarik tali. Bukan hanya membuang-buang tenaga manusia secara besar-besaran, tetapi juga membutuhkan pelatihan. Kalau tidak, jika seseorang tidak melepaskannya tepat waktu, mereka akan diseret ke atas oleh tali—sangat berbahaya. Kita bisa mengubahnya menjadi tipe kerekan, melepas kotak penyeimbang depan, dan langsung menggunakan elastisitasnya sendiri. Mungkin hanya butuh dua puluh orang, menghemat tenaga kerja lima kali lipat dibandingkan mereka, dengan efek yang sama."
"Begitu ya. Bisakah semuanya diubah menjadi tipe kerekan?"
"Tentu saja, tapi itu butuh waktu!"
"Bagus. Luangkan waktumu, tidak usah terburu-buru."
Saat ini, lebih dari seratus perajin telah menarik turun tiang pelontar. Mereka menempatkan tiga bom pembakar seberat tiga puluh jin di kantong sling, totalnya sembilan puluh jin. Zhao Kang meminta instruksi kepada Gan Ning: "Marquis Chu, siap meluncurkan?"
Gan Ning mengangguk. "Luncurkan!"
Gan Ning mengamati ketapel raksasa itu dengan seksama. Dia juga ingin melihat kekuatan tempur aktual dari ketapel raksasa ini dengan matanya sendiri.
Para prajurit menyalakan bom pembakar dengan obor. Zhao Kang berteriak, "Luncurkan!"
Para perajin melepaskan secara bersamaan. Tiang pelontar terayong ke depan dengan kuat. Tiga bola api yang menyala melesat melintasi langit menuju rumah kayu berjarak lima ratus langkah di depan yang digunakan untuk pengujian.
Medan uji itu panjangnya dua li dan lebarnya satu li, dengan dasar yang cukup untuk berbagai pengujian.
"Bum! Bum!" Dua bom pembakar menghantam sasaran, yang lainnya mendarat di pasir. Semuanya meledak menjadi kobaran api besar.
"Bagus sekali! Mengagumkan!"
Gan Ning memuji berulang kali. Jika dia memasang ketapel raksasa seperti itu di beberapa kota besar utama di utara sungai, dia sama sekali tidak akan takut pada serangan kota Pasukan Cao.
Di sebelah utara Kabupaten Dantu, sebuah rumah besar seluas sepuluh mu—ini adalah kantor penghubung resmi Gan Ning di Jiangdong. Awalnya bernama Kantor Penghubung Resmi Tentara Yuzhang, kantor ini baru saja berganti nama menjadi Kantor Penghubung Resmi Tentara Chu Barat.
Tentu saja, selain Kantor Penghubung Resmi di Kabupaten Dantu, ada juga stasiun intelijen. Keduanya sangat berbeda. Kantor Penghubung Resmi tidak mengumpulkan intelijen; kantor itu hanya menyampaikan informasi rinci kepada Rezim Jiangdong dan menyampaikan permintaan Jiangdong ke Chaisang. Demikian pula, Jiangdong telah mendirikan Kantor Penghubung Resmi Tentara Wu Timur di Chaisang, yang setara dengan kedutaan dua negara di masa-masa selanjutnya.
Pengawas kantor penghubung itu bernama Gu Heng, asisten Qiao An. Gu Heng bersiap untuk berangkat ke Komanderi Kuaiji. Dia telah menerima perintah Pang Tong kemarin untuk pergi mencari kepala perajin utama Wang Chun dari bengkel pengecoran galangan kapal resmi Kuaiji. Begitu ditemukan, keluarkan biaya berapa pun untuk membawanya kembali ke Chaisang. Tentu saja, Pang Tong telah memberikan alasan: Chaisang juga perlu membangun kapal raksasa dan membutuhkan jangkar besi besar.
Pagi hari setelah menerima surat merpati pos, Gu Heng berangkat.