Gan Ning makan malam di ruang kerja, menikmati beberapa cangkir anggur, dan dengan sabar menunggu waktu yang baik tiba.
Pada saat ini, suara tabuh beduk terdengar dari kejauhan; waktu Hai telah tiba. Ini adalah waktu yang tepat malam ini, sangat cocok untuk upacara kurban, pernikahan, dan sebagainya.
Gan Ning menghabiskan sisa anggur di cangkirnya, lalu perlahan bangkit berdiri. Pada saat itu, pintu terbuka, dan Xu Wei melangkah masuk.
"Suamiku, waktunya telah tiba. Ayo ikut aku!"
Gan Ning meraih tangannya dan tersenyum, "Kamu tampak sangat bahagia?"
Xu Wei mengangguk. "Aku bahagia untuk A Yu. Dia telah menunggu selama lima tahun dan akhirnya mencapai saat ini. Aku mendoakannya!"
Setelah beberapa saat terdiam, Xu Wei melanjutkan, "Selama kita semua hidup bersama seumur hidup dan saling menerima, tidak akan ada perselisihan keluarga."
Gan Ning memasuki halaman Xiao Qiao. Xu Wei dengan lembut menutup gerbang halaman. Gan Ning mengunci pintu gerbang halaman lalu melangkah masuk ke dalam kamar.
Ruangan itu terang benderang oleh lilin-lilin pernikahan. Xiao Qiao mengenakan pakaian pengantin yang megah, mengenakan mahkota burung phoenix, duduk dengan malu-malu di depan tempat tidur.
Gan Ning duduk di sampingnya, memeluknya ke dalam pelukannya, dan tersenyum, "Tanaman lobak kecil ini akhirnya sudah besar!"
Xiao Qiao menutup mulutnya dan terkikik. Gan Ning menariknya semakin erat ke dalam pelukannya dan berbisik di telinganya, "Bagaimana kalau kita padamkan lampunya?"
Xiao Qiao mengangguk pelan. Gan Ning bangkit dan memadamkan lilin-lilin tersebut. Ruangan itu menjadi gelap gulita. Gan Ning menggendong pengantin kecilnya ke balik tirai ranjang dan menurunkan kelambu.
Salju tipis turun di luar, sangat dingin menusuk tulang, tetapi di balik tirai pernikahan, musim semi tengah bersemi dengan indahnya. Xiao Qiao akhirnya telah menanti momen paling penting dalam hidupnya.
Malam itu, ia resmi menjadi seorang istri kecil yang bahagia.
Begitu langit mulai terang, Xiao Qiao sekali lagi dibawa oleh suaminya ke dunia penuh ekstasi yang membuatnya mabuk kepayang.
Setelah waktu yang tidak diketahui lamanya, Xiao Qiao tetap memejamkan matanya, enggan terbangun dari kebahagiaan yang sangat membahagiakan itu untuk waktu yang lama.
"Apa aku perlu menemanimu ke pasar malam kuil?" bisik Gan Ning di telinganya.
"Mm!"
Xiao Qiao perlahan membuka mata indahnya. Ada cahaya samar di dalam ruangan. Ia melihat wajah tampan suaminya dan tidak kuasa menahan diri untuk tidak menciumnya secara aktif.
Mereka berciuman cukup lama. Xiao Qiao tiba-tiba tersadar dan dengan penuh semangat memeluk Gan Ning. "Apa yang baru saja kamu katakan?"
"Maksudku, aku akan menemanimu ke pasar malam, dan membawa kakak perempuanmu serta Yun Qing."
Menyebut nama kakak perempuannya, Xiao Qiao merasa sedikit kecil hati dan bergumam, "Kakak perempuan pasti akan marah."
"Dengan aku menemani kalian semua, tentu saja dia tidak akan marah."
Xiao Qiao mengerjap-nerjap matanya yang besar dan memesona lalu berkata dengan gembira, "Kalau begitu, Suamiku, bicaralah pada Kakak."
"Hari sudah fajar. Mari kita bangun!"
"Aku akan membantu Suami mengenakan pakaian! Aku masih harus menyeduh sup ginseng untuk Suami! Ini aturannya, dan aku selalu mengingatnya."
Xiao Qiao bangkit duduk. Gan Ning terpesona oleh kulitnya yang berkilau. Dibandingkan dengan kulit putih mulus milik Da Qiao dan Xu Wei, kulit Xiao Qiao memancarkan rona porselen kemerahan yang sangat memanjakan mata, sungguh memikat hati Gan Ning.
Melangkah keluar pintu, angin dingin yang segar menerpa wajahnya. Hari sudah terang, halaman tampak sangat sunyi, dan salju di atas tanah setebal satu kaki.
"A Yu, aku pergi ke ruang kerja dulu!"
Xiao Qiao sibuk menyeduh teh ginseng untuk suaminya. Ia dengan cepat menyetujui, "Suami, silakan pergi! Nanti kubawakan teh ginsengnya!"
Gan Ning membuka gerbang halaman. Di luar pintu, dua pelayan pribadi Xiao Qiao buru-buru membungkuk, lalu menyelinap ke dalam halaman lewat jalur samping, mulai merapikan kamar dan menyapu halaman.
Begitu Gan Ning pergi, Xu Wei menyelinap masuk dan bertanya kepada Xiao Qiao sambil tersenyum lebar, "Bagaimana rasanya? Aku tidak berbohong, kan!"
Xiao Qiao tersipu malu dan mengangguk. "Rasanya sangat luar biasa. Aku sangat menyukainya."
"Beberapa hari ini, dia sepenuhnya milikmu. Nikmatilah sepuasnya!"
"Ngomong-ngomong, Suami bilang dia akan menemani kita ke pasar malam kuil."
"Hari ini?"
Xiao Qiao mengangguk. "Lagi pula, Bonus Tahun Baru sudah dibagikan kemarin. Kita tidak punya kesibukan pagi ini, jadi kita bisa jalan-jalan sebentar lalu pulang. Suami harus pergi ke markas militer nanti siang."
Meskipun Xu Wei sebenarnya kurang menyukai keramaian, dengan suaminya yang menemani, ia merasa bersedia.
"Baiklah kalau begitu! Mari kita pergi bersama. Aku ingin membeli beberapa bunga dan tanaman eksotis."
Setelah sarapan, Gan Ning membawa Xu Wei dan Xiao Qiao menaiki kereta kuda. Da Qiao harus menjaga anak-anak sehingga tidak bisa ikut bersama mereka.
Pasar Malam Tahun Baru diadakan di Kuil Dewa Kota. Chaisang memiliki suasana komersial yang kuat, terutama dalam menghargai Pasar Malam Tahun Baru. Setiap tahun tempat itu selalu dipadati oleh lautan manusia, begitu padat hingga sulit untuk berjalan. Kabupaten Nanchang memang meriah selama Festival Musim Semi pada hari kedua bulan lunar kedua, tetapi pasar malam di sana jauh lebih tenang daripada di Chaisang.
Kereta kuda berhenti di seberang Kuil Dewa Kota. Melihat kerumunan orang yang begitu padat, Xiao Qiao dan Xu Wei tertegun. Terlalu banyak orang—bagaimana mereka bisa berjalan-jalan?
"Suami, bagaimana kalau kita pulang saja? Dengan orang sebanyak ini, kita bahkan tidak bisa menyelak masuk."
Gan Ning melambaikan tangannya dan tersenyum, "Tunggu sebentar!"
Tak lama kemudian, para pengawal pribadi membersihkan kerumunan di pintu masuk pasar malam, membuka jalur khusus kereta kuda. Ini telah diatur oleh Gan Ning beberapa hari sebelumnya—sebuah jalur yang dibuka dengan pembatas tebal untuk memisahkannya, memudahkan pengangkutan barang dan memungkinkan keluarga pejabat tinggi untuk ikut serta mengunjungi pasar malam. Jalur ini baru muncul pertama kalinya tahun ini.
"Eh! Ping'er."
Xiao Qiao tiba-tiba melihat teman-temannya, Yang Ping'er dan Qiao Jingjing. Keduanya juga berdiri di luar gerbang dengan bingung. Dengan begitu banyak orang, mereka tidak berani masuk.
Xiao Qiao buru-buru membuka pintu kereta dan berteriak, "Ping'er, Jingjing!"
Yang Ping'er adalah putri bungsu dari paman Xiao Qiao, Yang Jing, dan Qiao Jingjing adalah putri dari paman kedua nya, Qiao An. Usia mereka kurang lebih sebayar dengan Xiao Qiao, keduanya berpenampilan cukup biasa, sudah bertunangan tetapi belum menikah.
Kedua gadis itu melihat Xiao Qiao dan segera berlari mendekat. "A Yu, bukankah kamu bilang tidak akan datang?"
Mereka tiba-tiba melihat Gan Ning dan seketika mengerti, keduanya menjulurkan lidah karena merasa malu.
Gan Ning tersenyum tipis. "Aku mau ke markas militer anyway. Kalian berempat naiklah kereta untuk menikmati pasar malam! Jika kalian butuh sesuatu, suruh para pengawal membelikannya untuk kalian. Jangan turun dari kereta."
Gan Ning menatap Xu Wei, memberi isyarat agar ia mengawasi ketiga gadis itu dan tidak membiarkan mereka turun dari kereta.
Xu Wei tersenyum dan mengangguk. "Suami, jangan khawatir! Kami hanya akan melihat-lihat sebentar lalu kembali. Kami tidak akan turun."
Gan Ning pergi bersama para pengawal pribadi. Lebih dari selusin pengawal pribadi dan empat pengawal wanita mengawal kereta kuda saat perlahan memasuki jalur khusus tersebut.
Harus diakui bahwa keputusan Gan Ning untuk pergi adalah tindakan yang bijaksana. Meskipun Xiao Qiao enggan berpisah dari suaminya, begitu Gan Ning pergi, keempat gadis itu merasa jauh lebih santai. Gelak tawa dan obrolan memenuhi kereta sepanjang sjalanan.
Pasar Malam Tahun Baru sebenarnya adalah ritual persembahan tahun baru kepada Dewa Kota. Festival Musim Semi pada hari kedua bulan lunar kedua adalah upacara persembahan pedesaan kepada Dewa Bumi, dengan berbagai kegiatan yang diadakan secara bersamaan, menarik sejumlah besar warga untuk berpartisipasi. Banyak warga membawa produk khas ke pasar malam untuk dijual guna menutupi biaya perjalanan.
Oleh karena itu, produk-produk khas di pasar malam semuanya sangat unik, terutama yang berasal dari Gunung Lu, dan tentu saja, yang berasal dari Sungai Panjang.
Seruan dan teriakan para pedagang bersahut-sahutan. Mata Xiao Qiao tiba-tiba berbinar, dan ia berteriak, "Hentikan kereta! Berhenti!"
Kereta berhenti. Xu Wei bertanya dengan bingung, "A Yu, apa yang kamu lihat?"
Xiao Qiao menunjuk. "Lihat, apa itu di tangan orang itu?"
Kerumunan besar mengelilingi sebuah kios kecil. Pemilik kios mengangkat tinggi-tinggi sepotong rimpang besar berwarna kuning tua. Orang-orang di sekitarnya menatapnya dengan penuh nafsu. Banyak yang menawar harga, namun pemilik kios mengabaikan mereka dan berteriak, "Harga pas: sepuluh Guan Qian. Tidak kurang satu sen pun."
"Itu jahe, kan?" kata Yang Ping'er ragu-ragu.
"Bukan jahe!"
Qiao Jingjing mengenalinya. "Sepertinya itu Polygonatum!"
Keempat wanita itu berseru kaget melihat ukuran Polygonatum yang begitu besar.
Xiao Qiao tersenyum lebar dan berbisik kepada Xu Wei, "Kita kumpulkan uang untuk membelinya dan memberikannya kepada Suami agar tubuhnya semakin bugar."
Xu Wei tersipu. "Jika kamu ingin membelinya, beli saja. Kenapa menyeret-nyeret aku?"
"Kamu sendiri yang bilang! Kalau begitu aku akan membelinya sendiri."
Xiao Qiao mengeluarkan sepuluh tael perak dan menyerahkannya kepada pengawal wanita, Sang Ye.
Sang Ye menerobos kerumunan. Pria itu memang sedang menjual Polygonatum, yang digali dari Gunung Lu, beratnya lebih dari dua puluh kati secara keseluruhan. Potongan ini berusia setidaknya seribu tahun.
Jika ada koneksi yang tepat, bahkan dengan harga Seratus Rantai Koin, barang itu akan langsung diserbu oleh orang kaya. Namun ini adalah pasar malam, tempat berkumpulnya rakyat jelata. Seharga sepuluh Guan Qian, tidak ada seorang pun yang mampu membelinya.
Di bawah tatapan iri yang tak terhitung jumlahnya, Sang Ye langsung membeli Huang Jing Berusia Seribu Tahun yang sangat langka itu seharga sepuluh tael perak.