Memasuki kamar istrinya, Gan Ning duduk dan menggendong putranya kembali. Ia menatap dengan gembira ke arah sang putra yang lincah dan menggemaskan, mendengarkan bayi itu menggumamkan sesuatu yang tak dimengerti.
Huh! Butuh setidaknya sepuluh bulan lagi sebelum anak itu bisa memanggilnya "ayah".
"Suami, tebak apa yang sedang dikatakan Bayi?" Da Qiao tertawa dari samping.
Mata Gan Ning berbinar. "Aku tidak bisa menebaknya. Beritahu aku!"
"Dia bilang padamu kalau dia menyukai salju di luar."
"Benarkah?"
Gan Ning membawa putranya ke dekat jendela. Jendela itu terbuat dari selembar kristal utuh, sangat jernih dan transparan, memungkinkan sang anak melihat dunia luar dengan jelas tanpa harus terkena angin dingin.
Pada zaman kuno, tingkat kematian bayi sangat tinggi, dan salah satu alasan utamanya adalah kurangnya antibiotik. Jika seorang anak terkena flu dan berkembang menjadi pneumonia, praktis tidak ada obatnya.
Jadi musim dingin adalah musim yang paling sulit bagi orang zaman dulu, bukan hanya bagi anak-anak tetapi juga orang dewasa. Mereka tidak berani mandi sembarangan; kurangnya kayu bakar adalah salah satu masalah, tetapi ketakutan jatuh sakit karena masuk angin adalah alasan utamanya.
Tentu saja, Gan Ning juga khawatir putranya akan masuk angin, jadi ia menggunakan sepotong kristal terbesar untuk dijadikan jendela kamar putranya, agar anak itu bisa melihat dunia luar dari dalam ruangan yang hangat.
Si kecil melihat hamparan salju putih di luar dan langsung menari kegirangan, membuat Gan Ning tertawa terbahak-bahak.
"Istriku, kamu benar. Dia memang menyukai salju di luar."
Da Qiao tersenyum tipis, melangkah maju, dan mengambil alih anak itu. "Tunggu sampai kamu sedikit lebih besar, nanti Ibu akan mengajakmu bermain salju. Tidak sekarang."
Gan Ning mengambil cangkir tehnya dan bertanya sambil tersenyum, "Ada apa dengan A Yu? Tadi aku melihatnya berlatih kaligrafi dengan sangat serius. Aku belum pernah melihatnya begitu fokus."
"Aku tadi menegurnya dengan keras. Mungkin teguran itu telah menyadarkannya!"
"Bagaimana dia membuatmu marah?"
"Yang Ping'er menulis surat mengajaknya ke pasar malam kuil pada hari pertama Tahun Baru Imlek. Dia sedikit tergoda dan datang untuk meminta pendapatku. Aku menjadi marah. Pasar malam kuil adalah tempat paling liar bagi para pembuat onar dan pria hidung belang setiap tahunnya. Dia sebenarnya ingin pergi ke pasar malam. Apakah dia lupa identitasnya? Jika dia sampai dilecehkan, bukankah Suami harus membunuh orang lagi demi menjaga kehormatan?"
Gan Ning mengangguk. Para pembuat onar dan pria hidung belang memang merupakan kanker sosial yang tak tersembuhkan. Festival Lampion dan Pasar Malam Tahun Baru—selalu ada saja insiden setiap tahunnya, dan mereka selalu berusaha memberantasnya, tetapi tidak pernah membuahkan hasil. Kuncinya bukan terletak pada para pria hidung belang itu; dalam kondisi yang begitu berdesakan, banyak pria tanpa sadar berubah menjadi pria hidung belang. Itulah kenyataannya. Terlebih lagi, adat istiadat di selatan sangat menyukai pasar malam yang padat seperti itu.
"Sepertinya dia pernah pergi sebelumnya!"
"Itu adalah pasar malam di Kabupaten Nanchang—area yang luas, tidak banyak orang, tidak berdesakan, jadi tidak apa-apa untuk pergi. Tapi di sini, di Kabupaten Chaisang, orang-orang berdesakan dalam ruang yang sempit. Biarkan dia mencobanya; dengan kecantikannya, entah berapa banyak pria yang akan menatapnya. Yang lebih penting, statusnya tidak seharusnya membiarkan dia memamerkan wajahnya di depan umum seperti itu. Dia adalah nyonya dari Adipati Chu. Tampil begitu santai di pasar malam tempat warga berkumpul dan kemudian dilecehkan—itu bukanlah cara memahami sentimen rakyat, melainkan menginjak-injak martabat Suami. Bagaimana mungkin aku tidak marah?"
"Kamu benar dalam perkataan dan tindakanmu. Aku merasa A Yu telah disadarkan oleh teguranmu!"
"Dia memang harus sadar. usianya hampir tujuh belas tahun. Jika dia tidak segera sadar, jangan harap ada malam pertama!"
……….
Malam Tahun Baru, salju lebat kedua tahun itu turun dengan tenang. Angin utara melolong, kepingan salju beterbangan dengan liar, dan dunia di antara langit dan bumi berubah menjadi abu-abu dan berkabut.
Para pedagang biasanya tutup pada tengah hari, tetapi salju lebat ini membuat hampir semua pedagang kota tidak membuka toko mereka sejak pagi. Hanya toko-toko yang menjual dupa, lilin, kertas, dan perlengkapan sembahyang yang tetap buka, dan banyak keluarga bergegas membeli perlengkapan ritual di saat-saat terakhir.
Xiao Qiao merasa sedikit gugup. Malam ini adalah malam pertamanya. Ia merasa antusias sekaligus tegang, dibalut sedikit rasa gembira.
'Qiao Yu, jangan gugup. Kamu pasti bisa!'
Xiao Qiao menarik napas dalam-dalam. Ia sengaja duduk kembali untuk melanjutkan latihan kaligrafinya demi meredakan ketegangan di dalam hatinya. Hari-hari ini, ia berlatih dengan sangat tekun setiap hari, bahkan memenangkan pujian dari Da Qiao yang mengira ia akhirnya menjadi gadis yang masuk akal.
Loceng angin di pintu berdering, dan Xu Wei masuk dengan cepat sambil membawa sebuah kotak besar di kedua tangannya, tersenyum cerah. "A Yu, mari kita coba pakaian pengantinnya!"
"Yun Qing, aku merasa sedikit gugup."
"Aku juga merasa sedikit gugup saat itu. Tapi ketika saat malam pernikahan itu benar-benar tiba, aku tidak gugup lagi. Sebaliknya, aku merasa sangat antusias."
Xu Wei meletakkan kotak itu, mendorong pintu kamar pengantin untuk melihat ke dalam, dan berseru kagum, "Wah! Dekorasi di sini sangat indah, bahkan lebih baik daripada punyaku dulu."
Kamar pengantin itu dilapisi karpet tebal yang lembut, semuanya bernuansa merah meriah, termasuk sepasang lilin merah besar dan tempat lilin emas yang berkilau. Bahkan tirai tempat tidur berwarna merah, dengan karakter "kebahagiaan ganda" yang besar terpampang di dinding dan tirai.
Xiao Qiao melangkah maju sambil tersenyum. "Aku sudah mendekorasi ini selama sepuluh hari. Kamu dulu hanya butuh satu hari, kan?"
"Baiklah! Aku tidak akan masuk. Cepat ganti bajumu. Kita akan memilih pakaian pengantin bersama untuk malam ini."
Keduanya dengan antusias memilih gaun pengantin selama satu jam penuh, terus-menerus berganti pakaian, dan akhirnya memilih pakaian pengantin bernuansa merah dan emas yang disetujui oleh keduanya.
Pada saat ini, seorang pelayan membungkuk hormat di ambang pintu. "Nyonya Ketiga, Nyonya Besar berpesan sudah waktunya bagimu untuk mandi!"
Di halaman, lima wanita bertubuh tegap membawa sepuluh ember besar air panas.
Setelah mandi, Xiao Qiao pergi ke kamar sang Kakak.
Ibu Xiao Qiao, Nyonya Yang, tenggelam dalam devosi kepada Buddha dan sama sekali tidak peduli dengan malam pernikahan Xiao Qiao. Menurut pandangannya, putrinya telah menjadi wanita Gan Ning selama lima tahun; semua keributan saat ini sama sekali tidak ada gunanya.
Tidak ada pilihan—kakak perempuan ibarat seorang ibu. Da Qiao harus mengambil alih peran seorang ibu, secara diam-diam membekali pengalaman malam pertama kepada adiknya di dalam kamar. Xiao Qiao tampaknya tahu segalanya, tetapi sebenarnya tidak tahu apa-apa.
Setelah setengah jam diberikan pengarahan, Xiao Qiao keluar kamar dengan wajah memerah. Saat itu hari sudah senja; salju mulai mereda, jalanan masih sepi, dan setiap rumah mulai menyantap makan malam Malam Tahun Baru mereka.
Kediaman Gan Ning diterangi oleh lentera dan dekorasi yang meriah, sebagian untuk merayakan Tahun Baru tetapi sebagian besar untuk mendoakan kebahagiaan Xiao Qiao.
Untuk makan malam Malam Tahun Baru kali ini, kediaman Gan Ning tidak menyantapnya malam ini, melainkan menyimpannya untuk malam besok. Semua orang hanya menyantap makan malam yang sederhana. Saat malam benar-benar turun, Xiao Qiao menyuguhkan teh kepada kakak perempuannya. Da Qiao menerima cangkir teh itu, secara resmi mengakui adik perempuan sekaligus iparnya ini.
"Baiklah, Yun Qing, bawa A Yu kembali ke kamarnya! Tunggulah dengan sabar hingga waktu yang baik tiba."
Xu Wei mengantar Xiao Qiao kembali ke halaman. Halaman Xiao Qiao dipenuhi dengan lentera yang tergantung di mana-mana. Semua pelayan telah pergi, bahkan pelayan pribadinya tinggal di tempat lain, dan para pengawal wanita untuk sementara menjauhi halaman yang meriah itu.
Di seluruh halaman itu, hanya ada Xu Wei yang menemani Xiao Qiao. Mereka duduk di atas tempat tidur. Xiao Qiao menggenggam tangan Xu Wei dengan penuh rasa terima kasih. "Untung saja ada kamu yang menemaniku. Kalau tidak, aku pasti akan sangat ketakutan sendirian."
Xu Wei menepuk tangan Xiao Qiao untuk menenangkannya. "Jangan takut. Kamu akan sangat bahagia malam ini."
"Besok, aku akan menjadi sepertimu."
Xu Wei tersenyum. Mendengar suara tabuhan genderang dari kejauhan, ia berdiri. "Waktunya sudah hampir tiba. Aku akan pergi menjemput pengantin pria. Dia akan segera tiba!"
Xu Wei menutup pintu dan pergi. Jantung Xiao Qiao berdegup kencang karena tegang. Memikirkan detail-detail memalukan yang telah dijelaskan oleh kakaknya, ia menggigit bibirnya dengan lembut, sementara hatinya dipenuhi oleh rasa antisipasi.