Meskipun Cao Cao belum secara resmi mengumumkan pemindahan ibukota ke Yecheng, Yecheng sudah menjadi ibukota de facto. Sang Putra Mahkota dan para pejabat semuanya telah dipindahkan ke Yecheng, Cao Cao sendiri tinggal di Yecheng, dan ratusan ribu pasukannya juga ditempatkan di sekitar Yecheng.
Pada saat ini, hanya tersisa satu perang terakhir di Utara, yaitu perang melawan pasukan Wuhuan di Liaoxi, tetapi Cao Cao sama sekali tidak merasa khawatir. Orang-orang Wuhuan yang sepele itu bisa ia basmi hanya dalam satu pertempuran saja.
Yang benar-benar dicemaskan oleh Cao Cao adalah wilayah Selatan. Liu Bei telah memasuki Xichuan dan membangun basis kekuatannya sendiri di sana, bagaikan naga yang kembali ke lautan, membuatnya sulit untuk dihancurkan lagi.
Ada juga pasukan Gan Ning, yang tanpa disadari telah menduduki sembilan komanderi, memiliki pasukan sebanyak 150.000 prajurit, ribuan kapal perang, dan kekuatan yang telah melampaui Jiangdong, menjadikan mereka penguasa terkemuka di Selatan.
Cao Cao sama sekali tidak mengkhawatirkan pasukan Jiangdong. Dengan adanya Sun Ben di sana, Jiangdong akan terus-menerus dilanda perselisihan internal. Tidak peduli seberapa mampu atau lihainya Sun Quan, ia tidak akan bisa membuat Jiangdong berjaya kembali.
Logikanya sangat sederhana. Ada banyak keluarga bangsawan di Jiangdong yang ingin membelot ke Istana Kekaisaran atau Cao Cao, tetapi mereka tidak bisa melakukannya secara terang-terangan. Sun Ben menjadi jembatan bagi mereka. Di permukaan, mereka secara diam-diam mendukung Sun Ben, tetapi pada kenyataannya, mereka mendukung Cao Cao di belakang Sun Ben.
Beberapa hari terakhir ini, Cao Cao merasa cukup terganggu. Ia menerima kabar bahwa Gan Ning telah mengubah nama Kabupaten Wuchang menjadi Kabupaten Chu, dan gelar Marquis Wuchang miliknya telah diubah menjadi Marquis Chu.
Cao Cao tentu saja dapat melihat melalui trik picik tersebut. Mengganti gelar marquis hanyalah alibi; niat yang sebenarnya adalah mendirikan nama negara.
Namun, yang membuat Cao Cao gelisah adalah kenyataan bahwa Gan Ning benar-benar mengirimkan sebuah memorial kepada Istana Kekaisaran, meminta Istana Kekaisaran untuk mengubah nama kabupaten dan gelar marquis kabupaten tersebut. Jika Istana Kekaisaran menolak memorialnya, Gan Ning jelas tidak akan kembali ke nama aslinya, dan sangat besar kemungkinannya Gan Ning akan memutuskan hubungan dengan Istana Kekaisaran sejak saat itu.
Keuntungannya dalam menggunakan titah Putra Langit untuk mengendalikan para penguasa daerah akan sangat berkurang.
Namun, jika permohonan itu tidak ditolak, hal itu pasti akan membuat Gan Ning semakin arogan, dan di masa depan pasti akan ada lebih banyak tuntutan yang melampaui batas.
Cao Cao terjebak dalam dilema. Sejujurnya, Cao Cao sedikit menyalahkan Guo Jia. Jika bukan karena penentangan Guo Jia yang terus-menerus terhadap tindakan menumpas Gan Ning, situasi Gan Ning tidak akan mencapai titik di mana ia tak terkendali seperti sekarang.
Namun, Guo Jia telah tiada, jadi kemarahan Cao Cao kepada Guo Jia sudah tidak ada gunanya lagi.
Pada saat ini, seorang pengawal melapor, "Strategis Cheng telah tiba!"
"Persilakan dia masuk!"
Tidak lama kemudian, Strategis Cheng Yu melangkah masuk dengan cepat. Meskipun strategi Cheng Yu sempat menyebabkan kekalahan telak Cao Ren di Komanderi Jiangxia, Cao Cao tidak menyalahkan Cheng Yu. Pemikiran Cheng Yu sepenuhnya benar: memutus sumber garam Gan Ning dan merebut titik strategis penting milik Gan Ning.
Hanya saja masalah muncul saat eksekusi. Bantuan dari Komanderi Nan gagal terwujud, yang berujung pada kegagalan total, dan hal itu juga berkaitan dengan sikap Cao Ren yang meremehkan musuh.
"Salam, Perdana Menteri!"
Cao Cao menyerahkan memorial Gan Ning kepada Cheng Yu. "Strategis, lihatlah ini. Ini adalah memorial Gan Ning untuk Istana Kekaisaran."
Cheng Yu mengambil memorial itu dan membacanya sekilas. Ia mau tak mau tertegun sejenak. "Marquis Chu. Apakah itu berarti benderanya akan menjadi bendera Chu mulai sekarang?"
"Tepat sekali. Itulah niatnya yang sebenarnya. Dia ingin mendirikan nama negara Chu dan menggunakan gelar marquis untuk menguji kita."
"Bolehkah saya bertanya, Perdana Menteri, apakah Gan Ning bertindak dulu baru melapor kemudian?"
Cao Cao mengangguk. "Benar sekali!"
Cheng Yu merenung sejenak dan menghela napas. "Perdana Menteri, masalah ini rumit!"
"Aku tahu ini merepotkan. Aku ingin mendengar pendapatmu!"
Cheng Yu menggelengkan kepalanya. "Pendekatan normalnya adalah Istana Kekaisaran menolak memorialnya dan tidak menyetujui perubahan nama kabupaten serta gelar marquis tersebut. Tapi apa konsekuensinya? Konsekuensinya adalah dia akan mengabaikan dekrit Istana Kekaisaran mana pun sejak saat itu, Istana Kekaisaran akan kehilangan kendali atas dirinya, lalu Istana Kekaisaran akan menyatakan Gan Ning sebagai pemberontak dan memerintahkan tuan kita untuk memimpin pasukan guna melancarkan Ekspedisi Militer melawannya, yang memungkinkan tuan kita berbaris ke selatan dengan dasar pembenaran yang sah."
Cao Cao terdiam sejenak sebelum berkata, "Tetapi masalahnya, kita tidak memiliki cukup kapal perang. Di Sungai Yangtze, pasukan kita akan menjadi ikan di atas talenan, sepenuhnya berada di bawah belas kasihan. Terlebih lagi, aku tidak berencana untuk menyerang Gan Ning terlebih dahulu. Sebaliknya, aku ingin melewati Hefei dan menyerang Jiangdong terlebih dahulu. Kalau tidak, untuk apa aku mendukung Sun Ben?"
"Jika itu masalahnya, maka hanya ada dua rencana. Pertama, Istana Kekaisaran menyetujui permintaannya. Kedua, Istana Kekaisaran menanggapi permintaannya dengan diam. Dari kedua opsi ini, saya menyarankan agar Perdana Menteri memilih opsi pertama. Setidaknya dengan opsi pertama, Istana Kekaisaran masih bisa menyelamatkan muka. Dengan opsi kedua, tidak akan ada muka maupun substansi."
"Tetapi jika kita menyetujuinya, bukankah dia secara terbuka dan sah akan menjadi Marquis Chu?"
Cheng Yu memberi saran, "Marquis Chu bukanlah sesuatu yang menakutkan. Istana Kekaisaran menganugerahi Sun Quan gelar Marquis Wu, dan apa yang bisa dia lakukan? Apakah dia berani secara terbuka mendirikan Negara Wu? Maksud bawahan ini adalah, karena sudah ada seorang Marquis Wu, memiliki satu lagi Marquis Chu bukanlah masalah besar. Pada dasarnya, mereka hanyalah marquis tingkat kabupaten, bukan marquis tingkat raja. Memorial Gan Ning hanya berjalan di atas batas tanpa melewati garis merah."
Cao Cao mengangguk. "Aku mengerti. Tampaknya aku hanya bisa memilih opsi pertama, menelan amarahku, menerima kepura-puraannya, and mempertahankan wewenang Istana Kekaisaran di permukaan."
Cheng Yu tersenyum masam. "Inilah bagian yang sulit dalam menghadapi Gan Ning. Dia tahu Perdana Menteri mau tidak mau harus menyetujui demi mempertahankan situasi penggunaan titah Putra Langit untuk mengendalikan para penguasa daerah. Pada akhirnya, ini semua karena kekuatan angkatan laut kita yang tidak memadai sehingga dia menjadi begitu tak kenal takut."
Cao Cao menghela napas panjang. "Sepertinya aku harus sepenuhnya fokus membangun kapal di Utara agar insiden Jiangling kedua tidak terulang!"
Tiga hari kemudian, Cao Cao, dalam kapasitasnya sebagai Perdana Menteri, menyetujui permohonan Gan Ning, sepakat untuk mengganti nama Kabupaten Wuchang menjadi Kabupaten Chu dan mengubah gelar Marquis Wuchang milik Gan Ning menjadi Marquis Chu. Sejak saat itu, gelar Gan Ning resmi menjadi Marquis Chu.
Cao Cao akhirnya memilih jalan pintas dengan mengeluarkan dekrit atas nama Putra Langit untuk mengucapkan selamat kepada Gan Ning atas kelahiran putranya dan menganugerahi putra Gan Ning gelar Marquis Nanxiang. Pada saat nyang sama, satu istri dan dua selir Gan Ning semuanya dianugerahi gelar Nyonya.
Fakta membuktikan bahwa taktik Gan Ning yang berjalan di atas batas itu berhasil. Tanpa menyentuh garis merah Istana Kekaisaran, Cao Cao terpaksa menimbang untung rugi dan pada akhirnya membuat pilihan untuk menyelamatkan muka namun kehilangan substansi, mempertahankan otoritas permukaan Istana Kekaisaran sekaligus melanggengkan posisi Cao Cao dalam menggunakan titah Putra Langit untuk mengendalikan para penguasa daerah.
Ketika persetujuan dari Istana Kekaisaran tiba di Kota Chaisang, saat itu sudah menjelang akhir Desember, kurang dari sepuluh hari menjelang Tahun Baru. Salju tebal menyapu kedua tepi Sungai Yangtze, menyelimuti Jingzhou hingga Jiangdong dalam hamparan salju putih yang lebat, mengubahnya menjadi dunia berlapis perak.
Tahun Baru telah tiba, dan semua toko di Chaisang dipadati oleh kegiatan bisnis yang sangat ramai. Rumah-rumah bordil dan tempat perjudian penuh sesak. Ada satu tempat perjudian bernama Rumah Perjudian Nanfeng. Selama Dinasti Han, permainan Hulu sangat populer, yang menggunakan lima buah dadu kayu: hitam untuk anak sapi, putih untuk burung pegar, kemudian menentukan nilai poin berdasarkan kombinasinya. Lima dadu hitam disebut Hulu. Ketika dadu dilempar, semua orang akan berteriak 'Hulu,' dari situlah namanya berasal.
Sore itu, pemilik Rumah Perjudian Nanfeng dengan tergesa-gesa mencari sang pemilik tempat dan meletakkan sebuah batangan emas seberat dua puluh tael di hadapannya. Pemilik tersebut tidak lain adalah Hakim Kabupaten Yang Jing. Yang Jing adalah paman dari Da Qiao dan Xiao Qiao. Ia adalah seorang penguasa lokal yang memiliki banyak usaha di Kota Chaisang, termasuk restoran dan rumah perjudian. Selama itu adalah bisnis yang legal dan tidak melanggar hukum alam maupun moral, Gan Ning tidak pernah ikut campur. Bagaimanapun juga, Gan Ning sendiri memiliki banyak restoran dan kafilah dagang.
Yang Jing mengambil emas tersebut dan memeriksanya dengan cermat, membuatnya tak kuasa untuk tertegun sejenak.