Ma Liang berjalan memasuki kediaman resmi Jenderal Gan, membungkuk memberi hormat, dan berkata, "Apakah Jenderal memanggil saya?"
Gan Ning tersenyum dan berkata, "Ada sesuatu yang kubutuhkan bantuanmu!"
"Silakan bicara, bawahan akan melakukan yang terbaik!"
"Begini: kami ingin berkenalan dengan seorang pejabat sipil dari Kabupaten Jiangling. Tidak harus pejabat tinggi; bahkan seorang juru tulis yang memegang kekuasaan nyata pun tidak masalah. Kami ingin keluargamu yang menjadi perantaranya."
Ma Liang berpikir sejenak dan berkata, "Kakak ipar dari kakak laki-laki kedua saya bertugas sebagai hakim di Jiangling. Namanya Zhou Ji. Bagaimana pendapat Jenderal tentang dia?"
"Seorang hakim tentu saja bagus, tapi apakah dia bersedia membantu kita?"
"Seharusnya tidak ada masalah. Keluarga Zhou juga merupakan keluarga besar di Kabupaten Yicheng. Mereka pernah berperkara di pengadilan melawan Keluarga Cai demi sebidang tanah, tetapi Keluarga Cai menggunakan pengaruh mereka untuk merampasnya secara paksa. Jika bukan karena keluarga kami yang mendukung mereka, keluarga mereka pasti sudah dimusnahkan oleh Keluarga Cai."
"Alasanmu itu hanya membuktikan bahwa Keluarga Zhou ditekan selama masa pemerintahan Liu Biao. Bagaimana dengan sekarang? Apakah Pasukan Cao memanfaatkan keluarga mereka dengan baik?"
"Situasinya tetap sama sekarang. Kalau tidak, bagaimana mungkin Zhou Ji masih menjadi hakim wilayah rendahan? Dia adalah putra sulung yang sah!"
"Masih seorang hakim?" Jalan pikiran Gan Ning sangat cermat.
"Ya, saya menerima surat keluarga lusa kemarin. Ayah menyebutkannya di dalam surat; dia masih seorang hakim."
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, "Zhou Ji ini mungkin sangat penting bagi kita. Aku ingin menariknya ke pihak kita. Coba lihat, haruskah kita pergi berbicara dengan ayahnya terlebih dahulu?"
Ma Liang membungkuk dan berkata, "Biarkan bawahan pergi ke Komandemen Nan! Bawahan adalah orang yang paling cocok untuk menangani masalah ini."
Gan Ning berpikir sejenak, lalu mengangguk senang dan menginstruksikan, "Jika Zhou Ji bersedia menyatakan kesetiaannya kepada kita, mintalah dia untuk menyelidiki keberadaan seratus lima puluh ketapel raksasa itu."
"Saya mengerti!"
"Tidak ada waktu yang lebih baik selain sekarang—sebaiknya berangkat besok!"
Segera setelah itu, Gan Ning memerintahkan seseorang untuk mengirimkan pesan merpati pos kepada Ding Feng, menyuruhnya bersiap untuk serangan mendadak ke Jiangling.
Ma Liang memiliki caranya sendiri dalam menangani urusan. Dia tidak langsung pergi menemui Zhou Ji, melainkan naik perahu terlebih dahulu ke Kabupaten Yicheng. Dia ingin menemui ayahnya sendiri, lalu meminta ayahnya menemui Keluarga Zhou atas namanya—ini akan benar-benar meyakinkan Zhou Ji.
Ayah Ma Liang bernama Ma Shen. Dia pernah menjabat sebagai asisten prefektur di Komandemen Nanyang, dan dialah yang memutuskan untuk mengirim putra keempatnya, Ma Liang, ke Komandemen Yuzhang.
"Apakah Jenderal Gan yang ingin menghubungi Zhou Ji?" tanya Ma Shen.
"Jenderal Gan tidak merinci siapa pun. Dia hanya ingin menghubungi seorang pejabat atau juru tulis di Jiangling yang memegang kekuasaan nyata. Dia secara khusus bertanya kepada saya, dan saya merekomendasikan Zhou Ji kepadanya."
Ma Shen mengangguk. "Ini adalah kesempatan bagi Keluarga Zhou!"
Keluarga Zhou dan keluarga mereka adalah teman baik keluarga, tetapi Keluarga Zhou sangat tidak beruntung dalam karier resmi mereka, semua karena mereka pernah menyinggung Cai Mao. Oleh karena itu, mereka selalu ditekan oleh Keluarga Cai—ditekan pada era Liu Biao, dan sekarang di era Cao Cao, masih belum dimanfaatkan dengan baik. Putra sulung yang sah hanya menjabat sebagai hakim Kabupaten Jiangling. Ini memang sebuah kesempatan bagi Keluarga Zhou, dan Ma Shen memutuskan untuk membantu mereka.
Malam itu, Ma Shen membawa putranya, Ma Liang, untuk mengunjungi kerabatnya, Zhou Lian. Zhou Lian adalah ayah Zhou Ji, kepala keluarga Keluarga Zhou. Keluarga Zhou pernah menghasilkan pejabat tinggi di istana kekaisaran, tetapi pada generasi Zhou Lian, mereka agak mengalami kemunduran. Zhou Lian tidak pernah memasuki dunia birokrasi, tetapi ia menikahi seorang putri dari Keluarga Ma—sepupu Ma Shen—dan putra sulungnya menikahi putri Ma Shen, sehingga kedua keluarga itu memiliki hubungan yang sangat dekat.
Zhou Lian mengundang ayah dan anak itu ke aula dalam. Ia tahu Ma Liang bekerja di bawah komando Gan Ning, jadi kunjungan Ma Liang hari itu pasti melibatkan sesuatu yang penting.
Ketiganya duduk sebagai tuan rumah dan tamu. Seorang pelayan wanita masuk untuk menyajikan teh, dan Zhou Lian tersenyum serta bertanya, "Kita semua adalah kerabat. Kamu bisa langsung berbicara; tidak perlu sungkan!"
Ma Shen juga memberi putranya tatapan, memberi isyarat agar dia langsung berbicara.
Ma Liang tersenyum dan berkata, "Jenderal Gan ingin mengetahui situasi di Jiangling dan berharap dapat menghubungi seorang pejabat di sana. Dia bertanya kepada saya apakah saya memiliki seseorang dalam pikiran, jadi saya merekomendasikan Shao Cong."
Shao Cong adalah nama kehormatan Zhou Ji. Zhou Lian ragu-ragu dan berkata, "Shao Cong hanya seorang juru tulis; saya khawatir dia tidak memenuhi persyaratan Jenderal Gan."
"Saya sudah memberi tahu Jenderal Gan tentang hal itu. Dia tidak peduli apakah itu juru tulis, asalkan mereka memegang kekuasaan nyata."
Memegang kekuasaan nyata memang benar; Zhou Lian memiliki keyakinan pada putranya dalam hal itu.
Ia ragu-ragu lagi dan berkata, "Apa yang ingin dia lakukan oleh Shao Cong? Menjadi mata-mata untuk merebut Kabupaten Jiangling?"
Ma Liang buru-buru menjelaskan, "Pasukan Yuzhang tidak akan menyerang Kabupaten Jiangling untuk saat ini. Bahkan jika kita menyerang kota kabupaten nanti, kita tidak akan meminta Shao Cong mengambil risiko untuk membantu. Jenderal Gan hanya ingin menyelidiki beberapa hal mengenai Jiangling. Jika Kepala Keluarga merasa kerepotan, lupakan saja; saya akan mencari orang lain."
Bagaimana mungkin Zhou Lian melewatkan kesempatan yang datang ke depan pintu rumahnya ini? Ia buru-buru berkata, "Aku akan menulis surat sekarang juga. Kamu pergilah langsung kepada Shao Cong dan suruh dia melakukan apa pun yang diperlukan."
Ma Liang tersenyum dan membungkuk. "Terima kasih banyak, Paman!"
Meninggalkan Keluarga Zhou, ayah dan anak itu naik kereta pulang. Ma Shen menghela napas dan berkata, "Tua-tua Zhou bahkan lebih bersemangat daripada yang kupikirkan!"
"Paman Zhou melihat peluang itu!"
"Ya! Keluarga Zhou jarang sekali mendapatkan kesempatan. Kamu telah mengamankan kesempatan ini untuknya kali ini; dia pasti akan sangat berterima kasih kepadamu."
Ma Liang mengangguk. "Kuncinya tetap pada bagaimana Shao Cong menangani hal ini."
Tiga hari kemudian, Ma Liang tiba di Kabupaten Jiangling dan segera menemukan Hakim Zhou Ji.
Zhou Ji berusia sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima tahun. Ia juga mendapatkan posisinya sebagai hakim Kabupaten Jiangling melalui rekomendasi dari ayah mertuanya, Ma Shen.
Zhou Ji mengundang Ma Liang untuk minum beberapa cangkir di sebuah restoran. Meskipun sudah menjadi kebiasaan untuk tidak makan pada siang hari, mengundang seorang teman untuk minum di siang hari tidak melanggar aturan itu.
Keduanya duduk dekat jendela dan menenggak dua cangkir anggur. Ma Liang kemudian mengeluarkan surat dari ayah Zhou Ji dan menyerahkannya kepadanya.
"Surat dari ayahku?" Zhou Ji sedikit terkejut dan buru-buru membukanya untuk dibaca dengan cermat.
Setelah membaca surat itu, Zhou Ji terdiam sejenak sebelum bertanya, "Bagaimana Jenderal Gan bisa menemukanku?"
- "Saya merekomendasikan Anda kepada Jenderal Gan, Kakak Shao Cong. Anda harus memanfaatkan kesempatan ini."
Zhou Ji mengangguk pelan. "Saya sangat berterima kasih, Adik Muda. Katakan padaku—apa yang kau ingin aku lakukan?"
"Ada masalah besar yang sedang dihadapi. Apakah Anda tahu tentang Pasukan Cao yang mengangkut seratus lima puluh ketapel raksasa?"
Zhou Ji mengangguk. "Aku tahu tentang itu. Hal itu menimbulkan kehebohan di Kabupaten Jiangling. Belum pernah ada orang yang melihat ketapel masif seperti itu."
Ma Liang melanjutkan, "Menurut intelijen kami, setelah gelombang ketapel raksasa ini memusnahkan Kabupaten Lingyi, mereka diangkut kembali ke Jiangling. Mereka saat ini berada di gudang di tepi Sungai Yangtze di Kabupaten Jiangling."
"Aku tidak tahu kalau mereka sudah dibawa kembali, tapi ada lebih dari seratus gudang di tepi Sungai Yangtze!"
"Ini adalah misi pertama yang diberikan Jenderal Gan kepada Anda: temukan dan konfirmasikan tempat persembunyian mereka yang sebenarnya."
Zhou Ji mengangguk. "Jika mereka benar-benar berada di gudang Jiangling, seharusnya tidak sulit untuk mengetahuinya. Jika aku mendapatkan berita pasti, di mana aku harus mencarimu?"
"Pergilah ke Penginapan Jiang'an di Kota Timur, dekat Gerbang Kota Timur. Aku tinggal di sana!"
Sore itu, Zhou Ji datang ke Penginapan Jiang'an dan menemukan Ma Liang. Ia melihat sekeliling penginapan dan tersenyum. "Ini pasti salah satu pos intelijen kalian!"
Ma Liang tersenyum dan bertanya, "Apakah Anda sudah mengetahuinya?"
Zhou Ji mengangguk. "Kelompok ketapel raksasa ini memang berada di Jiangling, saat ini disimpan di sebuah gudang di galangan kapal Jiangling."
"Apakah informasinya dapat diandalkan?"
"Sangat dapat diandalkan. Aku awalnya bertugas sebagai pejabat gandum, dan aku memiliki beberapa bawahan tepercaya di antara para pejabat rendahan urusan gandum. Mereka menyelidikinya untukku."