Saat fajar mulai menyingsing, Gan Ning terbangun dari tidur lelapnya, namun istri kecil di sisinya sudah tidak ada. Gan Ning perlahan duduk, turun dari ranjang, lalu berjalan berkeliling.
Pada saat ini, dia tiba-tiba mendengar sebuah alunan nada yang manis dan lembut dari luar—itu adalah melodi dari Komanderi Wu di Jiangnan. Itu adalah suara Xu Wei, dan dari nadanya, orang bisa menebak bahwa dia sedang sangat bahagia.
Gan Ning berjalan ke jendela, membukanya, dan seberkas sinar matahari yang hangat menerobos masuk, mewarnai seluruh ruangan baru itu dengan warna keemasan.
Gan Ning melihat Xu Wei; dia sudah kembali mengenakan pakaianbiasanya dan sedang duduk di bawah teras sambil menyeduh teh untuk dirinya sendiri, bersenandung kecil dengan wajah yang dipenuhi senyuman bahagia.
Gan Ning batuk pelan, dan Xu Wei mendongak untuk melihat suaminya berdiri di dekat jendela. Dengan gembira dia melonjak berdiri, hampir saja merobohkan teko di atas kompor tanah liat merah. Bagai seekor rusa kecil yang ceria, dia berlari ke dalam ruangan, menghambur ke pelukan Gan Ning, bergelayut di lehernya, memiringkan kepala sambil tersenyum, dan bertanya, "Kenapa tidak tidur lebih lama lagi?"
Gan Ning memeluknya dan tertawa, "Tanpa dirimu di sisiku, aku tidak bisa tidur!"
Wajah cantik Xu Wei merona merah, hatinya terasa manis seolah dipenuhi madu. Dengan manja dia berkata, "Baiklah! Baiklah! Bagaimana kalau aku menemanimu tidur lagi?"
Gan Ning tertawa di dekat telinganya, "Aku tidak butuh, tapi kamu—setelah kelelahan sepanjang malam, apa kamu tidak capek?"
Wajah cantik Xu Wei semakin merona, dia menundukkan kepalanya dengan malu-malu dan berkata, "Kakiku sedikit gemetar saat pertama kali bangun tadi, tapi sekarang sudah tidak apa-apa."
"Selama tidak apa-apa, bantu aku bersiap."
Xu Wei dengan tergesa-gesa melayani suaminya untuk membersihkan diri, menyisir rambut dan mengganti pakaiannya, lalu terakhir membawa semangkuk sup ginseng yang baru diseduh. "Ini pesan khusus dari Kakak—memastikan untuk menyeduh semangkuk sup ginseng untuk suamiku setelah aku bangun."
Pada masa itu, menurut adat selatan, sehari setelah pernikahan, sang istri harus menyeduh sup penawar lelah yang kaya nutrisi untuk suami mereka. Setiap keluarga menggunakan bahan yang berbeda; keluarga kaya meminum sup ginseng, sementara keluarga biasa pergi ke pasar untuk membeli ginjal anjing.
Setelah Gan Ning meminum sup ginseng dan sarapan, dia bangkit dan pergi ke kantor resmi.
Begitu Gan Ning pergi, Xiao Qiao menyelinap masuk. Xiao Qiao memang orang yang berjiwa bebas. Katakanlah dia cemburu—dia memang sedikit cemburu; katakanlah dia merasa sakit hati—dia memang merasakannya; katakanlah dia marah—ya, memang begitu. Namun begitu hari mulai terang, kecemburuan, rasa sakit hati, dan kemarahan semalam seolah menguap begitu saja, dan dia sudah tidak sabar untuk datang menemui Xu Wei.
"Cepat beritahu aku, bagaimana rasanya?" tanya Xiao Qiao penuh harap dengan wajah tersenyum lebar.
"Apa yang kamu bicarakan?" Xu Wei merasa sedikit malu.
"Kamu tahu apa yang aku tanyakan. Kakak yang baik, beritahu aku!" Xiao Qiao menarik lengan Xu Wei dan mengguncang-guncangkannya.
Xu Wei tidak punya pilihan selain tergagap, "Awalnya agak sakit, tapi setelah itu luar biasa."
"Luar biasa bagaimana?"
"Jangan tanya. Bagaimana bisa kamu membicarakan hal semacam ini dengan santai? Kamu akan mengalaminya sendiri nanti."
Xiao Qiao menopang pipinya dan mendesah, "Hah! Aku bahkan tidak tahu ada apa dengan diriku sekarang. Pokoknya, Kakak tidak akan memberiku kesempatan apa pun. Aku ingin tinggal di ruang kerja, tapi Kakak tidak mengizinkannya. Pokoknya, aku tahu dia pilih kasih."
"Jangan terlihat begitu muram. Biar kuberitahu sesuatu yang akan kamu sukai."
"Hal apa yang akan kusukai? Cepat, beritahu aku! Beritahu aku!"
"Kamu juga bisa mengubah caramu memanggilnya—kamu bisa memanggilnya suami sekarang."
Mata cantik Xiao Qiao berbinar, namun dia sedikit khawatir, "Bolehkah aku?"
"Tentu saja boleh. Kita sudah melangsungkan upacara pernikahan—kenapa tidak boleh?"
"Kamu benar! Kita sudah menikah, jadi dia adalah suamiku juga."
Setelah merapikan diri, Xu Wei menarik Xiao Qiao menuju halaman Da Qiao.
Di kantor pemerintahan, Gan Ning segera mengadakan rapat penting. Mereka baru saja menerima kabar bahwa Cao Ren telah menempatkan 50.000 pasukan di Kabupaten Jingling.
Informasi intelijen ini datang secara tiba-tiba. Meskipun armada angkatan laut Wei Yan dapat mencegat di Sungai Han, banyak hal yang sulit untuk dicegah, dan Pasukan Cao bisa saja menyeberangi Sungai Han dalam waktu semalam.
Jiang Wan berkata, "Jenderal, Kabupaten Jingling adalah kota setingkat kabupaten yang paling penting di sepanjang Sungai Han, dan merupakan jalur resmi yang sangat penting bagi Komanderi Jiangxia untuk memasuki Komanderi Nan. Cao Ren menempatkan pasukan dalam jumlah besar di Kabupaten Jingling mungkin bukan berarti ingin menyerang kita; barangkali dia hanya bertahan."
Xu Shu tidak sependapat dengan pandangan Jiang Wan. "Kita belum menunjukkan niat apa pun untuk menyerang Komanderi Nan, jadi tindakan Cao Ren yang tiba-tiba menempatkan pasukan di Kabupaten Jingling dengan alasan untuk bertahan menghadapi kita sama sekali tidak masuk akal.
Kedua, ada banyak rute untuk menyerang Komanderi Nan, dan tidak perlu harus melewati Kabupaten Jingling—melewati Kabupaten Jiangling jauh lebih mungkin. Jadi, kurasa pengerahan pasukan Cao Ren di Kabupaten Jingling bukan untuk pertahanan; kemungkinan besar mereka berniat menyerang Komanderi Jiangxia."
Jiang Wan tetap bersikeras pada pendiriannya. "Cao Cao masih bertempur di Utara dan belum kembali. Pada saat seperti ini, tidak mungkin dia memulai perang dengan kita di Selatan."
"Mungkin ini bukan perintah Cao Cao, tapi tindakan inisiatif Cao Ren sendiri—dorongan naluriah seorang jenderal besar terhadap peperangan."
Kata-kata terakhir Xu Shu jelas sangat meyakinkan. Cao Ren bukanlah pejabat sipil melainkan seorang jenderal besar. Begitu memegang kendali, yang dipikirkannya bukanlah pengelolaan melainkan ekspansi. Kendati demikian, Cao Cao telah memperhitungkan hal ini dan memasang rem baginya dengan menempatkan Cheng Yu sebagai ahli strategi.
Cao Ren mungkin bertindak impulsif, tetapi Cheng Yu tidak akan demikian. Gan Ning merenung sejenak dan berkata kepada Pang Tong, "Perintahkan para mata-mata intelijen di Xiangyang untuk menyelidiki pergerakan Cheng Yu."
Gan Ning berpikir sejenak lalu berkata, "Perintahkan pasukan Wei Yan untuk memblokade total permukaan Sungai Han."
Semua orang bubar, namun Lu Su tetap tinggal. Gan Ning bertanya, "Apakah sang ahli strategi punya gagasan?"
Lu Su perlahan berkata, "Aku menduga Pasukan Cao kemungkinan besar tahu sumber garam kita ada di Jiangxia. Target mereka bukanlah Komanderi Jiangxia, melainkan sumber garam itu."
"Maksud ahli strategi, ini bukan karena Cao Ren bertindak impulsif, melainkan memiliki tujuan strategis yang kuat?"
"Benar! Mungkin ini benar-benar rancangan Cheng Yu—untuk merebut Komanderi Jiangxia dan menguasai sumber garam kita."
Gan Ning merenung sejenak dan berkata perlahan, "Garam di Komanderi Jiangxia adalah sumber daya strategis kita yang paling penting; kita sama sekali tidak boleh kehilangannya—setidaknya tidak saat cadangan kita belum mencukupi. Kita harus memperkuat pasukan di Komanderi Jiangxia."
Saat ini, garnisun di Komanderi Jiangxia terdiri dari 15.000 pasukan Fu Tong dan 5.000 penjaga garam, dengan total 20.000 prajurit. Jika 50.000 pasukan Cao menyeberangi Sungai Han dalam semalam dan menculik Pasukan Yuzhang dalam ketidaksiapan, sumber garam sangat mungkin direbut oleh Pasukan Cao.
Sore itu juga, Gan Ning membuat penempatan: menarik kembali Zhuge Jin ke Chaisang untuk menjabat sebagai wakil Sima; Xu Shu merangkap jabatan sebagai Prefek Komanderi Jiangxia, bertanggung jawab penuh atas pertahanan Komanderi Jiangxia; sementara itu, memindahkan pasukan Huang Zhong dan pasukan Taishi Ci untuk bermarkas di Jiangxia, sehingga jumlah garnisun di sana juga mencapai 50.000 prajurit.
Di sisi lain, mengintensifkan penambangan garam di Kabupaten Anlu.
Gan Ning memperhitungkan jauh ke depan. Saat ini barulah serangan mendadak Cao Ren; begitu pasukan utama Cao Cao benar-benar bergerak ke selatan, Pasukan Yuzhang terpaksa harus untuk sementara meninggalkan wilayah utara sungai. Karena itu, mereka harus menimbun garam tambang dalam jumlah besar terlebih dahulu sebelum pasukan utama Cao Cao tiba, ditambah beberapa garam tambang selatan—setidaknya cukup untuk menopang kebutuhan selama sepuluh tahun. Tentu saja, mereka bisa terus membeli garam laut dari Jiangdong, namun sebagai cadangan strategis, mereka wajib memiliki pasokan tambang garam selama sepuluh tahun.
Memikirkan hal ini, Gan Ning mengeluarkan perintah militer sekali lagi: garnisun Jiangxia juga harus ikut serta dalam penambangan garam, dengan memberikan subsidi kepada para prajurit. Kerahkan segala upaya untuk melipatgandakan hasil produksi garam tambang saat ini hingga tiga kali lipat.