Perubahan di Komanderi Nan tampak begitu mencengangkan. Gan Ning masih terus mengawasi setiap pergerakan di sana secara mendetail, sementara Pang Tong secara khusus melipatgandakan jumlah tenaga manusia dan burung merpati pos.
"Lapor kepada Jenderal, pasukan刘 Bei memang telah mundur ke arah Bashu!"
Gan Ning tersenyum sambil menggelengkan kepala, lalu berkata kepada Pang Tong: "Mereka bukan mundur, melainkan melakukan relokasi strategis."
Pang Tong tampak ragu, "Mereka sudah merencanakannya sejak lama?"
Gan Ning mengangguk, "Komanderi Nanyang adalah wilayah yang dikelilingi oleh empat medan pertempuran. Pasukan Cao mendesak dari utara, Liu Bei tidak akan mampu mempertahankannya—Liu Bei sendiri sangat menyadari hal itu. Sebelumnya, Cui Zhouping menyarankannya untuk pergi ke utara menuju Guanzhong, tetapi Liu Bei menolaknya. Liu Bei sebenarnya ingin merebut Komanderi Nan, namun rencana yang diberikan Zhuge Liang padanya adalah merebut Bashu guna membangun fondasi di sana. Lihat saja pengaturan Zhuge Liang: membiarkan Liu Qi ditempatkan di Jiangling, lalu menyarankan Liu Qi memimpin pasukan ke utara untuk bergabung dengan Liu Bei, kemudian Zhuge Liang sendiri datang bertugas di Jiangling guna mempersiapkan ekspedisi ke barat. Semuanya saling berkaitan erat."
Pang Tong menghela napas, "Pandangan Jenderal sangat tajam. Jika dilihat dari sudut pandang ini, semua ini memang sudah direncanakan sebelumnya. Namun, pasukan Cao sedang mengepung Yiling, sementara Kota Jiangling dalam keadaan kosong. Haruskah kita mengambil kesempatan ini untuk menduduki Jiangling?"
Gan Ning tertawa, "Secara strategis, Kabupaten Jiangling tidak memiliki arti lain selain membebaskan pengepungan di Yiling. Tidak perlu campur tangan di Komanderi Nan; langkah kita selanjutnya adalah merebut Tiga Komanderi Jingnan, agar Pasukan Cao tidak memiliki batu loncatan untuk menyerang ke selatan."
"Tetapi bawahan ini mendapat informasi bahwa armada kapal perang di Komanderi Nan pada dasarnya telah dibawa pergi oleh Liu Bei. Saya khawatir Pasukan Cao tidak punya cara untuk menyeberangi Sungai Yangtze."
Gan Ning menggelengkan kepala. "Premis bahwa mereka tidak dapat menyeberangi sungai adalah jika seberang sungai bukan wilayah mereka. Di seberang Jiangling adalah Komanderi Wuling. Jika Prefek Komanderi Wuling, Jin Xuan, menyerah kepada Pasukan Cao, maka Pasukan Cao tidak perlu berperang untuk menyeberangi sungai. Mereka bisa menggunakan perahu-perahu sipil bagaikan semut yang memindahkan sarang, dan dalam waktu satu bulan, pasukan sebanyak seratus ribu orang akan berhasil menyeberangi Sungai Yangtze. Konsekuensinya akan sangat gawat."
"Oleh karena itu, kita harus memanfaatkan kesempatan saat Pasukan Cao belum menancapkan kekuasaannya dengan kuat di Komanderi Nan untuk segera merebut Komanderi Wuling, lalu Komanderi Lingling dan Komanderi Guiyang."
Pang Tong menangkupkan tangan, "Bawahan ini telah berkelana di Jingnan selama dua tahun dan sangat akrab dengan wilayah ini. Bawahan memohon izin untuk memimpin penaklukan Tiga Komanderi Jingnan."
Gan Ning berkata dengan gembira, "Kalau begitu, aku akan menyerahkan pasukan Jenderal Tua Huang dan pasukan Jenderal Zilong kepadamu. Ubah rencana awal menyerang Jiangling menjadi rencana menyerang Komanderi Wuling."
Karena Pasukan Yuzhang telah melakukan banyak persiapan untuk menyerang Kabupaten Jiangling, tidak ada persiapan tambahan yang diperlukan. Gan Ning memerintahkan pasukan Taishi Ci untuk pergi ke Komanderi Jiangxia guna mengambil alih pasukan Huang Zhong. Pasukan Huang Zhong dan pasukan Zhao Yun yang berjumlah lebih dari tiga puluh ribu prajurit juga menyiapkan seribu kapal perang. Ketiga puluh ribu prajurit itu naik ke kapal dan dengan megah melaju menuju Komanderi Wuling.
Selama sebulan lebih terjadinya gejolak di Jingzhou, Jiangdong selalu bertindak sebagai penonton. Mereka terlalu jauh dari Jingzhou dan berada di luar jangkauan, namun hasil akhirnya tetap membuat Jiangdong merasa khawatir.
Aula pertemuan terasa sangat sunyi. Jiangdong baru saja menerima berita bahwa Liu Cong telah menyerah kepada Cao Cao, sementara Liu Bei membawa Liu Qi pergi jauh ke Bashu. Seratus ribu Pasukan Cao dengan mulus menduduki Komanderi Nanyang dan Komanderi Nan. Para pejabat tinggi Jiangdong menyadari sepenuhnya bahwa hal ini akan mengubah situasi di wilayah Jianghuai dan Jiangnan secara drastis.
Lu Fan berkata perlahan: "Pasukan Cao yang menduduki Jingzhou akan memberikan dampak yang sangat mendalam bagi kita. Ini berarti Cao Cao mulai berbalik arah secara bertahap. Mungkin bagian Utara belum sepenuhnya aman, tetapi Cao Cao sudah mulai merintis jalan untuk kampanye militer ke selatan."
Gu Yong memiliki pendapat berbeda, "Marquis Wu, saya pikir ini hanyalah sebuah kebetulan semata, sebuah peristiwa tak terduga yang dipicu oleh penyakit dan kematian Liu Biao. Ada peluang di Jingzhou, dan Cao Cao tidak ingin melewatkan peluang itu. Hal ini tidak ada hubungannya dengan strategi jangka panjang Cao Cao untuk menyerang selatan. Saya yakin waktu bagi Cao Cao untuk bergerak ke selatan pastilah bukan sekarang."
Sun Quan mengangguk dan bertanya kepada Zhang Zhao, "Bagaimana pendapat sang Ahli Strategi?"
Zhang Zhao berkata perlahan: "Perubahan di Jingzhou ini memang merupakan peristiwa kebetulan, tetapi peristiwa kebetulan yang besar akan mengubah keputusan. Jika rencana awal Cao Cao adalah menyerang selatan dalam waktu lima tahun, maka perubahan di Jingzhou ini pasti akan mempercepat rencana kampanye selatan Cao Cao, mungkin menjadi menyerang selatan dalam waktu dua tahun. Marquis Wu, kita harus mempercepat persiapan perang: merekrut prajurit, berlatih, menimbun gandum, memperbaiki tembok kota, serta berbagai fasilitas militer lainnya."
Sun Quan berjalan mondar-mandir beberapa langkah dengan tangan di belakang punggung: "Apakah Sang Ahli Strategi berpikir bahwa jika Pasukan Cao bergerak ke selatan secara besar-besaran, mereka akan melewati jalur Jingzhou?"
Zhang Zhao menggelengkan kepala. "Segala kemungkinan bisa terjadi, tergantung pada situasi pembangunan kapal Pasukan Cao. Namun, apa pun situasinya, kita harus mempercepat persiapan perang yang mendesak. Bahkan jika mereka melewati jalur barat, begitu Cao Cao melenyapkan Gan Ning, giliran kita berikutnya."
Sun Quan mengangguk, "Kalian semua benar, memperkuat persiapan perang sudah sangat mendesak sekarang!"
Di antara Tiga Komanderi Jingnan, yang paling mudah diserang adalah Komanderi Wuling. Wilayah Wuling mencakup Hunan barat, Hubei selatan, dan Guizhou timur saat ini—wilayahnya sangat luas, tetapi sebagian besar berupa daerah pegunungan. Komanderi Wuling memiliki beberapa sungai besar di dalamnya, dan sungai yang paling terkenal adalah Sungai Yuan.
Sungai Yuan bisa dikatakan sebagai sungai ibu bagi Wuling. Sebagian besar kota kabupaten penting di Komanderi Wuling tersebar di kedua tepi Sungai Yuan, termasuk ibu kota komanderi Kabupaten Linyuan, Kabupaten Yuannan, dan Kabupaten Hanshou. Selain itu, Kabupaten Lingyang juga terletak dekat dengan Sungai Yuan.
Jika terus ke barat menyusuri Sungai Yuan, terdapat pula Kabupaten Yuanling, Kabupaten Youyang, Kabupaten Qianling, dan Kabupaten Chenyang. Kota-kota kabupaten penting di Wuling pada dasarnya berada di kedua tepi Sungai Yuan.
Ada banyak kota kabupaten, tetapi semuanya relatif kecil dengan sedikit penduduk, kebanyakan hanya berpopulasi beberapa ribu jiwa saja. Kota yang paling penting adalah ibu kota komanderi, Kabupaten Linyuan, dengan puluhan ribu penduduk. Selain itu, ada tiga kota kabupaten di Sungai Yangtze yang juga sangat krusial, yaitu Kabupaten Yixian, Kabupaten Chanling, dan Kabupaten Zuotang, yang juga harus direbut.
Prefek Wuling, Jin Xuan, berusia sekitar lima puluh tahun, berasal dari Jingzhao, dan telah lama menjadi pejabat di Jingzhou. Pada tahun ketiga era Jian'an, ia diangkat sebagai Prefek Komanderi Wuling. Ketika Prefek Changsha, Zhang Xian, memberontak melawan Liu Biao, Jin Xuan turut serta memberontak. Meskipun pemberontakan Zhang Xian dipadamkan, Liu Biao tidak sempat mengurus Jingnan, sehingga Jin Xuan pun memberikan muka kepada Liu Biao dengan mengirimkan utusan untuk menyerahkan memorial, yang menunjukkan bahwa ia tetap tunduk kepada Liu Biao.
Liu Biao mendapati mukanya terselamatkan, sementara Jin Xuan mendapatkan kenyataannya; keduanya mendapatkan apa yang mereka butuhkan. Jin Xuan tetap merdeka secara de facto, menjadi penguasa otonom di satu komanderi.
Pada saat ini, Jin Xuan juga mengetahui tentang perubahan di Jingzhou. Pasukan Cao telah tiba di Jiangling, sangat dekat dengan wilayahnya.
Jin Xuan segera mengirim putranya, Jin Yi, ke Kabupaten Jiangling untuk menyerahkan memorial kepada Cao Ren, menyatakan kesediaannya untuk menyerah kepada Cao Cao.
Tindakan Jin Xuan yang menyerah kepada Cao Cao bukanlah hal yang aneh. Alasan mengapa Prefek Changsha Zhang Xian memberontak adalah karena Cao Cao mendukung Zhang Xian di belakang layar. Cao Cao telah mengirim Huan Jie untuk membujuk Zhang Xian, dan Zhang Xian secara diam-diam menyerah kepada Cao Cao. Tiga Komanderi Jingnan lainnya kemudian mengikuti jejak untuk menyerah kepada Cao Cao.
Jin Xuan pada waktu itu sebenarnya sudah berniat menyerah kepada Cao Cao, hanya saja ia tidak penting, dan Cao Cao pun memandangnya sebelah mata, tidak pernah memberikan jawaban yang pasti kepadanya—ia bahkan tidak tahu apakah dirinya dianggap sebagai orang Cao Cao atau bukan.
Oleh karena itu, kali ini Jin Xuan mengirim putranya, Jin Yi, untuk menemui Cao Ren demi menyatakan penyerahan diri kepada Cao Cao sekali lagi.
Namun, belum ada kabar dari pihak Cao Ren ketika Pang Tong memimpin tiga puluh ribu prajurit tiba di Kabupaten Linyuan.
Pasukan Pang Tong melewati Sungai Yangtze, lalu memasuki Danau Dongting, kemudian masuk ke Sungai Xiang, lalu menyusuri anak sungai terbesar Sungai Xiang yaitu Sungai Yuan. Armada tersebut berlayar lebih dari dua ratus li menyusuri Sungai Yuan, dan akhirnya tiba di Kabupaten Linyuan.
Meskipun Gan Ning sempat menunda penyerangan terhadap Tiga Komanderi Jingnan pada tahun sebelum tahun lalu, ia telah menyebarkan pos-pos intelijen terlebih dahulu, membuat Pasukan Yuzhang menguasai situasi di Komanderi Wuling dengan baik.
Komanderi Wuling hanya memiliki populasi satu jutaan lebih. Tentu saja, angka satu jutaan itu hanyalah populasi terdaftar di setiap kabupaten; pada kenyataannya, terdapat pula sejumlah besar Orang Shanyue yang tidak tercatat dalam daftar rumah tangga kantor pemerintahan.
Dengan basis populasi yang tidak memadai, kekuatan pasukan mereka pun hanya sepuluh ribu prajurit. Di antara mereka, ibu kota komanderi Kabupaten Linyuan menempatkan tujuh ribu pasukan, sementara tiga ribu sisanya ditempatkan di Kabupaten Yidao, Kabupaten Yuanling, dan Kabupaten Youyang—masing-masing dengan satu ribu garnisun, yang terutama bertugas memantau Orang Shanyue.
Terdapat area dataran yang luas di dekat Kabupaten Linyuan tempat armada kapal dapat berlabuh secara langsung. Tiga puluh ribu prajurit segera berkumpul, dan tak lama kemudian tiba di bawah tembok kota.
Huang Zhong mengenal Jin Xuan. Ia menulis sepucuk surat, lalu menyuruh seseorang menembakannya ke atas tembok kota dengan panah, sambil menunggu balasan dari Jin Xuan.