Gan Ning menangguhkan rencana pengerahan pasukan yang dirumuskan oleh Pang Tong. Pengerahan pasukan tidak seperti pergi berbelanja sayur di pasar di mana kesalahan kecil tidak menjadi masalah. Dari pangkalan Kabupaten Baqiu di Danau Dongting baru-baru ini ke Jiangling, jaraknya adalah pelayaran sejauh tujuh atau delapan ratus li. Tanpa pasokan logistik dan tanpa pangkalan untuk bersandar, satu kesalahan kecil saja akan berdampak fatal bagi puluhan ribu perwira dan prajurit.
Terutama karena surat burung merpati belum diterima dan masalah yang jelas telah muncul, Gan Ning bahkan semakin kecil kemungkinannya untuk mengerahkan pasukan secara gegabah. Jiangling bukanlah sesuatu yang harus diserang mati-matian.
"Perjelas situasinya sebelum mempertimbangkan apakah akan mengerahkan pasukan!" Ini adalah perintah akhir Gan Ning kepada Pang Tong.
Penginapan Jiang'an di Kabupaten Jiangling adalah pos intelijen Pasukan Yuzhang di Jiangling. Pemilik penginapan itu bernama Wang Jiang'an, usianya sekitar empat puluh tahun. Meskipun ia adalah seorang agen intelijen, ia sangat rendah hati. Setiap hari, ia memahami tren di Kota Jiangling dari mulut para tamu.
Zhuge Liang memimpin dua puluh ribu pasukan untuk bermarkas di Kabupaten Jiangling, dan intelijen tersebut segera dikirim keluar, tetapi burung merpati pos itu dicegat. Wang Jiang'an baru mengetahui pada hari kedua bahwa ada lebih banyak dari belasan elang di langit yang memburu merpati, sehingga ia samar-samar menebak bahwa surat merpatinya belum terkirim.
Wang Anjiang benar-benar merasa cemas. Meskipun ia tahu ada pos intelijen di Xiangyang, ia tidak tahu di mana letaknya.
Satu-satunya cara adalah mengirim bawahannya kembali ke Chaisang, tetapi itu akan memakan waktu setidaknya setengah bulan. Ia khawatir pada saat itu situasi di Kabupaten Jiangling akan berubah lagi.
Tepat ketika Wang Anjiang merasa bingung, orang penghubung yang dikirim oleh Pang Tong tiba di Kabupaten Jiangling. Orang penghubung itu bernama Tang Kun. Ia tidak datang dari Chaisang, melainkan dari Kota Xiangyang. Ia adalah kepala intelijen di Kota Xiangyang.
Menurut peraturan urusan internal intelijen yang dirumuskan oleh Pang Tong, tidak ada hubungan atau kontak antara berbagai pos intelijen. Ini juga untuk mencegah situasi di mana satu tempat jatuh, semuanya ikut hancur. Namun kali ini situasinya khusus, sehingga Pang Tong terpaksa memerintahkan pos intelijen Xiangyang untuk menyelidiki situasi di Jiangling.
Tang Kun tiba di penginapan, dan seorang pelayan datang menyambutnya. "Tuan, apakah Anda menginap di penginapan ini?"
Tang Kun melirik ke sekeliling; tidak ada yang janggal, jadi ia bertanya, "Apakah Pemilik Wang ada di sini?"
Wang Anjiang, yang kebetulan berada di dekat pintu, buru-buru maju untuk menyambutnya. "Saya pemiliknya. Tuan, ada yang bisa saya bantu?"
"Anda adalah Pemilik Wang Jiang'an?"
"Betul!"
Tang Kun tersenyum. "Seseorang merekomendasikan saya untuk mencari Anda guna membeli beberapa jin ikan perch!"
Ini adalah kalimat sandi untuk pos intelijen mereka. Ekspresi Wang Anjiang sedikit berubah, dan ia buru-buru tersenyum. "Tidak masalah! Tidak masalah! Saya tahu toko yang menjual ikan perch. Mari kita bicara di dalam."
Wang Anjiang membawa Tang Kun ke kamar pemilik penginapan di halaman belakang. Keduanya duduk, masing-masing mengeluarkan token perunggu mereka dan meletakkannya di atas meja.
Tang Kun kemudian menjelaskan, "Nama saya Tang. Saya adalah kepala pos intelijen Xiangyang. Saya menerima surat merpati dari sang ahli strategi yang memerintahkan saya datang ke Jiangling untuk memeriksa situasi. Apa yang terjadi di Jiangling ini? Mengapa semua komunikasi terputus?"
Wang Anjiang menghela napas dan berkata, "Musuh mengirimkan sosok yang tangguh, ahli strategi Liu Bei, Zhuge Liang. Ia menggunakan lebih dari belasan elang untuk memburu kedua burung merpati pos saya. Saya memiliki intelijen, tetapi saya tidak dapat mengirimkannya, dan saya tidak tahu letak pos intelijen lainnya."
Tang Kun mengangguk. "Kali ini saya membawa burung merpati pos. Berikan intelijen itu kepada saya, dan saya akan mengirimkannya ke Chaisang."
Wang Anjiang buru-buru melambaikan tangan. "Anda tidak bisa mengirim surat merpati pos di dalam kota. Ada lebih dari belasan elang yang berputar-putar di langit atas kota setiap hari."
"Saya mengerti. Saya akan pergi ke luar kota untuk mengirimkan surat merpati pos itu, sejauh mungkin dari Jiangling."
Keesokan harinya pada sore hari, Pang Tong akhirnya menerima surat merpati pos dari Jiangling. Ia segera melaporkannya kepada Gan Ning.
Gan Ning membaca surat merpati itu dan terjebak dalam lamunan. Zhuge Liang ternyata telah memimpin dua puluh ribu pasukan untuk menduduki Jiangling. Tentu saja Gan Ning tahu apa yang mereka rencanakan. Ini adalah persiapan Liu Bei untuk perjalanan menuju Bashu.
Setelah terdiam cukup lama, Gan Ning berkata kepada Pang Tong, "Mari kita adakan rapat urusan militer yang sederhana!"
Tak lama kemudian, beberapa pejabat tinggi semuanya tiba di kediaman resmi Gan Ning. Gan Ning meneruskan surat merpati itu kepada semua orang. Lu Su mengangguk dan berkata, "Sangat tak terduga! Kabupaten Jiangling ternyata telah diduduki oleh Liu Bei. Jenderal, apakah kita sebaiknya tetap..."
Gan Ning menggelengkan kepalanya. "Saya akan membagikan pemikiran saya. Jika kalian menganggapnya tidak tepat, kalian boleh menentangnya!"
Gan Ning melanjutkan perlahan, "Pertama-tama, Jiangling bukan hal yang krusial bagi kita. Merebut Jiangling bukan berarti kita bisa menguasai Komando Nan. Gagal merebut Jiangling bukan berarti kita tidak punya kesempatan di masa depan. Lebih penting lagi, itu tidak realistis secara militer. Kita terlalu jauh dari Jiangling, tanpa fondasi dan tanpa pasokan. Jika tentara melakukan ekspedisi jarak jauh, mereka hanya boleh menang dan tidak boleh kalah, serta tidak mampu menanggung terlalu banyak kemunduran. Kesalahan kecil apa pun akan mendatangkan kerugian besar bagi pasukan, jadi saya menyarankan untuk sementara membatalkan rencana menyerang Jiangling."
Xu Shu juga menyatakan dukungannya. "Saya sepenuhnya mendukung saran Jenderal. Dengan Zhuge Liang yang mempertahankan kota, kita tidak akan memiliki banyak kesempatan. Dia adalah sahabat karib saya, dan saya mengenalnya dengan baik. Dia dapat disebut sebagai jenius militer yang muncul sekali dalam seabad, yang merancang strategi di dalam tenda dan menentukan kemenangan dari jarak ribuan li—itulah gambaran dirinya. Dia sudah mengantisipasi sejak awal bahwa kita akan menyerang Jiangling dan terlebih dahulu memotong jalur intelijen kita. Dengan orang yang mampu meramal pergerakan musuh seperti itu menjaga Jiangling, jika kita menyerang dengan gegabah, kekalahan sudah pasti!"
Pang Tong dan Jiang Wan sama-sama menyetujui pendapat Gan Ning. Mereka semua mengenal Zhuge Liang, dan melepaskan perebutan Jiangling adalah pilihan yang bijaksana.
Lu Su berpikir sejenak dan berkata, "Karena strategi menengah tidak akan berhasil, mari kita pilih strategi bawah: putuskan jalur Sungai Han dan lindungi Komando Jiangxia dari invasi Pasukan Cao."
Gan Ning mengangguk. "Begitulah. Perintahkan pasukan Huang Zhong untuk juga bermarkas di Jiangxia, dengan Huang Zhong menjabat sebagai Utusan Pertahanan Jiangxia untuk memperkuat pertahanan Komando Jiangxia."
Liu Bei baru saja menyeberangi Sungai Han ketika pasukan Cao Cao menyerang. Pasukan yang berkekuatan seratus ribu prajurit itu menggunakan tiga ribu kavaleri sebagai pelopor, maju tanpa hambatan. Kabupaten demi kabupaten menyerah satu demi satu tanpa perlawanan apa pun. Tiga hari kemudian, Pasukan Cao menduduki Wancheng dan terus mendorong ke selatan.
Sore itu, Pasukan Cao tiba di tepi utara Sungai Han. Terdapat sebuah pulau sungai besar di Sungai Han di luar Kota Xiangyang—itulah Pulau Yuliang. Kunci untuk menyeberangi Sungai Han adalah apakah mereka dapat dengan lancar menduduki Pulau Yuliang ini.
Saat itu, Pulau Yuliang dijaga oleh Liao Hua yang memimpin tiga ribu prajurit. Liao Hua berasal dari klan besar di Komando Nanyang dan merupakan seorang komandan di bawah Liu Biao dari Jingzhou, seorang pejabat tingkat menengah ke bawah. Ketika Liu Bei berada di Xinye, ia secara diam-diam merangkul sejumlah besar jenderal dan pejabat tingkat menengah ke bawah, dan Liao Hua adalah salah satunya. Setelah Liu Bei menduduki Komando Nanyang, ia dengan tegas membelot ke pihak Liu Bei dan menjadi salah satu jenderal langsung Liu Bei.
Liao Hua telah merasakan kehadiran pasukan besar di tepi utara. Musuh akan segera menyeberangi sungai, membuatnya benar-benar gugup. Pada saat itu, seorang prajurit datang melapor, "Jenderal Liao, Tuan telah mengirim seseorang membawa surat!"
"Bawa dia ke sini!"
Tak lama kemudian, utusan itu dibawa masuk. Ia adalah pengawal pribadi Liu Bei, membawa sebuah panah komando. Ia berkata, "Berdasarkan sandi dari Tuan, Jenderal Liao diperintahkan untuk segera mundur!"
"Ah! Meninggalkan Pulau Yuliang?"
Pengawal pribadi itu mengangguk. "Tuan juga sedang mundur ke selatan. Memerintahkan Jenderal Liao untuk segera menyusul dan mundur ke Jiangling."
"Saya mengerti. Kami akan segera mundur!"
Liao Hua segera memimpin tiga ribu pasukannya untuk meninggalkan Pulau Yuliang dan mundur ke tepi selatan Sungai Han, sementara membakar jembatan ponton tersebut.