Di Xuchang, Cao Cao menerima sepucuk surat rahasia dari Zhang Yun. Liu Biao telah meninggal, dan berita ini membuat Cao Cao sedikit gelisah.
Ia segera memanggil beberapa ahli strategi penting untuk membahas tindakan balasan.
"Feng Xiao, katakan terlebih dahulu pemikiranmu!"
Dalam sejarah, Guo Jia meninggal pada tahun ini, namun saat ini masih awal tahun. Mungkin jalannya sejarah telah berubah, dan takdir Guo Jia pun ikut berubah bersamanya.
Guo Jia merenung sejenak dan berkata, "Hedong telah direbut. Sisa-sisa pasukan Persaudaraan Yuan jumlahnya kurang dari tiga puluh ribu prajurit. Jenderal, Anda hanya perlu mengerahkan seratus ribu pasukan untuk menghabisi mereka. Saat ini kita memiliki empat ratus ribu pasukan. Setelah dikurangi pasukan garnisun dan pasukan ekspedisi utara, kita masih memiliki dua ratus ribu pasukan yang siap dimobilisasi. Saya percaya kita dapat membagi pasukan kita untuk menyerang Komandemen Nan. Ini sungguh kesempatan yang langka."
Melihat sedikit ketidaksetujuan di wajah Cheng Yu, Cao Cao tersenyum tipis dan berkata, "Zhong De, katakan sesuatu juga!"
Zhong De buru-buru berkata, "Seperti yang dikatakan Feng Xiao, Komandemen Nan memang sebuah kesempatan, namun rencana kita adalah menyerang Jiangnan dari Komandemen Jiujiang. Kita telah mempersiapkan ini selama bertahun-tahun. Sekarang jika kita tiba-tiba mengalihkan tujuan strategis kita ke barat, bagaimana dengan persiapan di Komandemen Jiujiang?
Kedua, apakah Jingzhou berarti kita harus memulai penaklukan dari awal lagi? Bukankah itu akan menjadi pemborosan sumber daya? Ketiga, kita akan menghadapi serangan Gan Ning. Jika ia memotong Sungai Han, bukankah kita akan terisolasi di Komandemen Nan? Oleh karena itu, pendapat bawahan ini adalah kita dapat untuk sementara melepaskan kesempatan di Komandemen Nan ini dan mempertimbangkan untuk bergerak ke selatan setelah menyelesaikan masalah di Utara sepenuhnya."
Cao Cao mengangguk dan bertanya kepada Xun Yu, "Apa pendapat Wen Ruo?"
Xun Yu dengan tenang berkata, "Bawahan ini juga mempertimbangkan untuk menyerang Jingzhou, namun ini bukan masalah apakah kita memiliki kesempatan atau tidak. Masalahnya adalah kita tidak boleh memberi Liu Bei kesempatan!"
Ucapan ini tepat sasaran. Cao Cao, yang selalu menganggap Liu Bei sebagai musuh terbesarnya, langsung memutuskan, "Aku sudah memutuskan. Pisahkan seratus ribu pasukan untuk merebut Jingzhou!"
Cao Cao segera mengangkat Cao Ren sebagai Komandan Ekspedisi Selatan, Zhang Liao sebagai wakil jenderal, dan Cheng Yu sebagai ahli strategi, untuk memimpin seratus ribu prajurit guna bersiap menyerang Nanyang.
Tentu saja, Cao Cao juga harus menunggu waktu yang tepat. Menyerbu masuk sekarang hanya akan membuat kedua putra Liu Biao mengesampingkan perselisihan lama mereka dan bergabung untuk melawannya. Cao Cao telah belajar dari pelajaran Persaudaraan Yuan dan tidak dapat mengerahkan pasukan terlalu cepat.
Pada saat itu, Cao Cao menerima sepucuk surat rahasia dari Cai Mao. Ia buru-buru memanggil Guo Jia untuk berunding.
Guo Jia tersenyum tipis, "Sangat menarik. Pertama Zhang Yun, lalu Cai Mao, dengan selisih lima hari di antara keduanya. Saya perkirakan mereka telah membahasnya terlebih dahulu. Cai Mao masih ragu-ragu, jadi Zhang Yun langsung membelot. Setelah Cai Mao mencoba dan gagal, ia tidak punya pilihan selain menulis surat pembelotan kepada Sang Jenderal."
"Jadi mereka berdua menulis surat kepadaku tanpa saling mengetahui?"
"Saya perkirakan memang begitu. Jika tidak, mereka tidak akan datang satu demi satu. Paling tidak, Zhang Yun akan menyangkalnya."
Cao Cao mengangguk. "Karena kita memiliki Cai Mao dan Zhang Yun sebagai pendukung di dalam, menyerang Jingzhou seharusnya tidak menjadi masalah."
"Tunggu sebentar lagi. Tunggu sampai Liu Bei memimpin pasukannya menyeberangi Sungai Han sebelum kita bergerak. Kita kemudian bisa menyapu bersih seperti pisau panas memotong mentega, merebut Komandemen Nanyang dalam satu kali gebukan. Dengan Komandemen Nanyang sebagai basis, merebut Xiangyang akan menjadi hal yang mudah. Selain itu, Tuanku, Anda dapat menulis surat kepada Cai Mao, memerintahkannya untuk mempertahankan Kota Xiangyang dengan teguh dan dengan tegas menghindari pertempuran. Merebut Jingzhou nantinya akan menjadi hal yang sangat mudah."
Cao Cao merenung dan berkata, "Bagaimana dengan Gan Ning? Bukankah ia juga akan mengirim pasukan ke Komandemen Nan?"
Guo Jia tersenyum tipis, "Menteri ini telah mengamati Gan Ning selama beberapa tahun. Ia adalah orang yang berhati-hati yang tidak akan sembarangan mengerahkan pasukan, namun begitu ia melakukannya, ia akan sangat gigih. Kecuali jika ia berencana untuk bertempur habis-habisan dengan pasukan kita di Jingzhou, ia tidak akan mengerahkan pasukan dengan gegabah."
Cao Cao merasa lega. "Dengan kata-kata dari ahli strategi ini, aku bisa tenang!"
Cao Cao segera menulis surat balasan, memberikan dorongan hangat kepada Cai Mao dan berjanji untuk mengangkatnya sebagai Prefektur Komandemen Nan dan Marquis Daerah di masa depan. Pada saat yang sama, ia memintanya untuk mempertahankan Komandemen Xiangyang sampai titik darah penghabisan, tidak melibatkan diri dalam pertempuran bahkan jika musuh hanya memiliki satu prajurit atau satu pengawal pribadi. Untuk menunggu dengan sabar hingga pasukan utamanya tiba.
Pergerakan tidak biasa Cao Cao yang memobilisasi seratus ribu pasukan tetap ditemukan oleh mata-mata intelijen Tentara Yuzhang yang disusupkan di Xuchang. Mata-mata intelijen itu segera mengirimkan informasi tersebut melalui surat burung merpati ke Chaisang.
Pada saat ini, Gan Ning telah menyetujui rencana pengerahan pasukan Pang Tong. Rencana pengerahan pasukan Pang Tong juga bergantung pada sikap menunggu. Seluruh premis dari rencana Pang Tong adalah bahwa Cao Cao akan mengirim pasukan. Begitu Cao Cao mengirim pasukan dan menyerang Xiangyang, kekuasaan politik Jingzhou pasti akan runtuh. Itulah saat bagi mereka untuk mengirim pasukan dan merebut Kabupaten Jiangling.
Pang Tong mendatangi kediaman resmi Gan Ning dan melaporkan, "Melapor kepada Jenderal, intelijen dari Xuchang menunjukkan bahwa pasukan Cao Cao sedang bergerak. Cao Ren memimpin seratus ribu pasukan untuk bergarnisun di Kabupaten Kunyang."
Kabupaten Kunyang adalah kota kabupaten di perbatasan antara Yingchuan dan Komandemen Nanyang, kurang dari seratus li dari Kabupaten Yecheng di Komandemen Nanyang.
Dengan seratus ribu pasukan yang bergarnisun di Kabupaten Kunyang, tujuannya sangatlah jelas.
Gan Ning merenung sejenak dan bertanya, "Bagaimana situasi di Kabupaten Jiangling?"
Pang Tong sedikit ragu-ragu. Gan Ning terkejut dan buru-buru bertanya, "Apakah sesuatu telah terjadi?"
"Melapor kepada Jenderal, kita telah kehilangan kontak dengan Kabupaten Jiangling."
"Apa?" Gan Ning mengerutkan kening. "Apakah mereka menghancurkan titik intelijen kita?"
"Tidak diketahui. Secara logis, seharusnya tidak. Titik intelijen kita adalah sebuah penginapan, sangat tersembunyi dan tidak mencolok. Mereka tidak mungkin menemukannya."
"Kalau begitu, apakah kamu mengirim seseorang untuk memeriksa situasinya?"
"Kami sudah mengirim seseorang, namun belum ada berita yang kembali."
Gan Ning tiba-tiba merasakan firasat buruk di dalam hatinya. Liu Qi adalah orang yang biasa-biasa saja. Dari mana ia mendapatkan kemampuan ini? Jiangling mungkin sudah mengalami insiden.
Kekhawatiran Gan Ning tidak salah. Pada saat ini, Liu Qi dan Liu Qing sudah memimpin tiga puluh ribu pasukan ke utara di bawah panji membersihkan istana dari unsur-unsur jahat. Komandan di Jiangling tidak lain adalah ahli strategi Zhuge Liang.
Zhuge Liang telah merencanakan hal ini sejak lama. Ia dan Guan Yu memimpin dua puluh ribu pasukan tiba di Jiangling, menawarkan strategi untuk Liu Qi. Ketika Liu Qi memimpin pasukannya ke utara untuk bergabung dengan pasukan Liu Bei.
Tentu saja Zhuge Liang bisa membujuk Liu Qi. Ia bergarnisun di Jiangling untuk mencegah pasukan Gan Ning menyerang Jiangling secara diam-diam, sementara Tuan Liu Bei memimpin pasukan utama untuk berkoordinasi dengan Liu Qi dalam pertempuran.
Kata "berkoordinasi" membuat Liu Qi tidak bisa berkata-kata. Yang lain hanya datang untuk membantu. Menyerang Xiangyang tetap harus mengandalkan dirinya sendiri.
Liu Qi tidak punya pilihan selain memimpin pasukannya ke utara, sementara Liu Bei memimpin tiga puluh ribu pasukan menunggu di dekat Xiangyang untuk bergabung dengan Liu Qi. Enam puluh ribu pasukan bersama-sama menyerang Xiangyang.
Guan Yu datang di depan kantor militer dan melihat Zhuge Liang mendongak menatap langit. Guan Yu turun dari kuda, mengepalkan tangan, dan bertanya, "Melapor kepada Ahli Strategi, kami telah menggeledah isi kota dan tidak menemukan situasi yang tidak normal."
Zhuge Liang tersenyum tipis, "Itu karena kamu tidak menemukan kejanggalannya. Lihatlah ke langit."
Guan Yu dengan cepat mendongak ke langit dan melihat lebih dari sepuluh burung pemangsa mengejar dua ekor burung merpati. Guan Yu terkejut. "Ahli Strategi, bukankah elang-elang ini adalah burung yang Anda bawa?"
Zhuge Liang mengangguk. "Kedua merpati ini baru saja terbang. Mata-mata intelijen musuh sangat tersembunyi dengan baik. Saya tidak tahu dari mana mereka terbang keluar, namun saya dapat mencegah mereka terbang keluar lagi."
Guan Yu tiba-tiba mengerti. "Ahli Strategi memelihara elang untuk menghadapi merpati pos?"
Zhuge Liang tertawa. "Ini bisa dianggap melatih pasukan selama seribu hari untuk digunakan dalam satu saat. Saya tahu bahwa pasukan di kedua sisi Sungai Yangtze menggunakan burung merpati pos untuk komunikasi. Tangkap burung merpati pos mereka — mari kita lihat bagaimana mereka masih bisa mengirimkan pesan."
Segera, kedua burung merpati pos itu dipatuk hingga mati dan jatuh ke bawah. Para prajurit telah memungutnya dan berlari menghampiri untuk menyerahkannya kepada Zhuge Liang. Zhuge Liang melepas tabung surat dari kaki burung merpati pos tersebut, mengeluarkan intelijen, dan memeriksanya dengan cermat. Isinya hanya dua baris: 'Liu Qi menuju ke utara, dua puluh ribu pasukan Liu Bei bergarnisun di Jiangling.'
Kedua merpati pos tersebut memiliki isi yang sama. Zhuge Liang tersenyum dan menyerahkan surat merpati pos itu kepada Guan Yu. "Sekarang pesan mereka tidak bisa keluar. Bahkan jika kita tidak dapat menemukan titik intelijen mereka, mereka telah dinetralkan."
Guan Yu benar-benar merasa kagum. Sang ahli strategi telah melatih burung elang sejak tahun lalu, semuanya demi saat ini.