“Ah! Kenapa Anda berpikir begitu?” Liu Qi berkata dengan sangat cemas.
Yi Ji menghela napas dan berkata, “Alasannya sederhana. Cai Mao dan Liu Cong sama sekali tidak akan membiarkan Anda menemui Gubernur untuk terakhir kalinya. Mereka akan khawatir Gubernur akan melimpahkan kekuasaan besar kepada Anda di saat-saat terakhir, jadi berita yang Anda terima tentang keinginan melihat Ayah untuk terakhir kalinya pasti palsu. Sang Ahli Strategi berkata, jika Anda tidak percaya, Anda bisa menangkap utusan itu dan menginterogasinya untuk mencari tahu. Utusan itu pasti salah satu orang kepercayaan Gubernur!”
“Utusan itu memang salah satu pengawal pribadi ayahku, tapi dia pergi kemarin.”
Yi Ji tersenyum dan berkata, “Ahli Strategi bilang orang ini pasti belum pergi. Dia harus memastikan Tuan Muda telah kembali ke Xiangyang sebelum melepaskan burung merpati pos untuk melapor ke Xiangyang. Orang ini pasti berada di sekitar sini!”
Liu Qi buru-buru membuka jendela kereta, menjulurkan kepalanya untuk melihat ke arah tembok kota, dan benar saja ia melihat seseorang di atas tembok kota sedang menatapnya. Ketika ia menjulurkan kepalanya, orang di tembok kota itu dengan cepat menghindar.
Liu Qi langsung mengerti dan berteriak, “Tangkap utusan di tembok kota itu untukku!”
Ratusan pengawal bergegas maju. Tak lama kemudian, mereka menangkap orang yang mengintip itu. Tepatnya, orang ini tertangkap oleh para prajurit yang sedang berpatroli di tembok kota. Ia berlari putus asa, membuat para prajurit patroli merasa curiga, lalu mencegat dan menangkapnya.
Liu Qi langsung mengenalinya dalam sekilas. Dia adalah sang utusan, Li Ze, pengawal kepercayaan Ayah.
“Li Ze, aku begitu mempercayaimu, dan hampir saja tertipu oleh trikmu!”
Li Ze berlutut di tanah dan menangis tersedu-sedu: “Tuan Muda Sulung, hamba benar-benar tidak punya pilihan. Tuan Muda Kedua menyita istri dan anak-anak hamba. Jika hamba tidak datang mengantar surat, mereka akan mati. Hamba terpaksa datang!”
“Baiklah! Aku bisa melepaskanmu, tapi kau harus mengatakan yang sebenarnya kepadaku. Bagaimana keadaan ayahku sebenarnya?”
Li Ze menundukkan kepalanya dan terisak: “Tuan… Tuan telah tiada!”
Mendengar bahwa Ayah telah meninggal karena sakit, tubuh Liu Qi beroyak, dan ia hampir pingsan. Yi Ji buru-buru mendukungnya. “Tuan Muda Sulung!”
Liu Qi merosot di atas meja dan menangis tersedu-sedu. Semua orang menemaninya dalam diam dengan air mata berlinang. Setelah sekian lama, Liu Qi menyeka air matanya dan bertanya, “Kapan Ayah meninggal? Berapa banyak orang yang tahu?”
“Gubernur meninggal pada hari kedua puluh lima bulan kedua belas lunar, setengah bulan yang lalu. Saat itu, hanya hamba dan Zhao Hui yang berada di sisinya. Kemudian Cai Mao dan Tuan Muda Kedua menutup-nutupi berita itu dan hanya menyebarkan kabar bahwa Tuan sedang sakit kritis.”
“Bagaimana ayahku meninggal?” Liu Qi mengejar.
“Beliau meninggal secara mendadak karena terlalu banyak minum. Bawahan ini melihatnya dengan jelas. Malam itu Gubernur sangat gembira dan tiba-tiba pingsan setelah meminum tiga cangkir besar anggur.”
Liu Qi menghela napas panjang. Yi Ji berbisik pelan kepadanya di sampingnya. Liu Qi mengangguk dan berkata kepada pengawal utusan Li Ze: “Aku mengerti. Aku tidak akan mempersulitmu. Kembalilah dan katakan kepada Cai Mao bahwa aku telah jatuh sakit. Tentu saja, jika kau mengatakan yang sebenarnya, kau juga tidak akan selamat.”
“Bawahan ini tidak berani!”
Liu Qi melambaikan tangannya dan memerintahkan para pengawal untuk melepaskannya.
Ia bertanya lagi kepada Yi Ji, “Apa yang ingin Ahli Strategi suruh aku lakukan selanjutnya?”
“Ahli Strategi berkata bahwa Tuan Muda Sulung telah jatuh sakit di kediaman. Cai Mao tidak akan bisa mengulur waktu lama lagi. Begitu dia mengumumkan kematian Gubernur, Tuan Muda dapat mengibarkan panji untuk membersihkan pihak penguasa dan melakukan perang salib melawan pencuri pengkhianat Cai Mao. Paman Kekaisaran juga akan mengirim pasukan secara serentak.”
Liu Qi sedikit ragu. “Aku khawatir kekuatan pasukanku terlalu kecil dan bukan tandingan Liu Cong.”
Yi Ji tersenyum tipis: “Ahli Strategi Zhuge akan segera tiba. Kita telah mengerahkan segalanya dan bersiap sepenuhnya!”
Di dalam Kedai Minuman Xiao Yang di Fancheng, suasananya kosong. Tua Yang berdiri dengan linglung di belakang konter, terus-menerus memantau situasi di luar.
Pasukan Liu Bei telah tiba di bawah tembok kota. Semua pasukan berada di tembok kota, bahkan komandan Liu Hu telah naik ke tembok kota.
Tua Yang telah menyiapkan burung merpati pos. Ia hanya menunggu berita akhir untuk segera menerbangkan burung merpati pos tersebut.
Pada saat itu, tiba-tiba terdengar teriakan riuh dari kejauhan, seolah-olah sesuatu yang besar telah terjadi.
Tua Yang buru-buru berlari ke pintu. Pada saat ini, banyak sekali prajurit yang melarikan diri menuju barak. Seorang prajurit mengenali Tua Yang dan berteriak: “Tua Yang, cepat pergi. Kota ini telah jatuh!”
“Ah! Apa yang terjadi?”
“Huo Jun menyerahkan kota. Pasukan Liu Bei sudah memasuki kota!”
Tua Yang buru-buru menutup kedai minuman dan berlari menuju rumahnya.
Pada saat ini, pasukan Liu Bei telah menerobos masuk ke Fancheng. Pada saat yang sama, dua ekor burung merpati pos terbang mengudara menuju arah Chaisang.
Pang Tong buru-buru mendatangi kediaman resmi Gan Ning lagi. Kali ini adalah rapat tingkat tinggi, yang dihadiri oleh Lu Su, Jiang Wan, dan Xu Shu.
“Melapor kepada Jenderal, kami baru saja menerima intelijen bahwa Huo Jun telah menyerahkan gerbang kota. Pasukan Liu Bei telah merebut Fancheng.”
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, “Huo Jun sepertinya adalah bawahan Liu Hu!”
Pang Tong mengangguk. “Tepat sekali. Huo Jun adalah seorang kolonel di bawah komando Liu Hu. Liu Hu adalah komandan Fancheng. Huo Jun tentu memegang posisi penting dan memiliki kesempatan untuk menyerahkan kota.”
Lu Su tersenyum dan berkata, “Entah berapa banyak orang yang telah direbut hatinya secara diam-diam oleh Huangshu Liu ini. Dikabarkan bahwa komandan garnisun Celah Luyang, Liao Hua, juga telah ditarik ke sisinya sejak lama.”
Jiang Wan juga tersenyum dan berkata, “Tidak mengherankan. Liu Bei sangat pandai merebut hati rakyat. Terlebih lagi, ada sekelompok Faksi Loyalis Kekaisaran di Jingzhou yang mendukung Liu Bei secara diam-diam. Jadi orang-orang seperti Zhuge Liang, Yi Ji, Pang Shanmin, Wen Pin, Huo Jun, dan Liao Hua yang membelot ke Liu Bei sebenarnya berkaitan langsung dengan kelompok Faksi Loyalis Kekaisaran ini.”
Melihat Gan Ning terdiam, Lu Su bertanya, “Apa yang dikhawatirkan oleh Jenderal?”
Gan Ning menghela napas dan berkata, “Yang aku khawatirkan adalah Cao Cao. Cao Cao sama sekali tidak akan melepaskan kesempatan ini. Dia pasti akan mengerahkan pasukan besar ke selatan.”
Xu Shu juga berkata, “Tuan benar. Cao Cao memiliki ratusan ribu pasukan, dan kampanye utara hampir mendekati akhirnya. Dia sepenuhnya dapat mengerahkan 100.000 pasukan untuk menyerbu ke Jingzhou. Kita harus membuat pilihan dan bersiap-siap.”
Gan Ning mengangguk. “Inilah alasan mengapa aku memanggil semua orang untuk rapat. Kita harus membuat pilihan.”
“Ide apa yang dimiliki Jenderal?”
Gan Ning perlahan berkata, “Sebenarnya, aku telah mempertimbangkan tiga rencana, yang bisa disebut sebagai strategi terbaik, menengah, dan terburuk. Strategi terbaik adalah mengirim pasukan besar untuk ikut serta dalam perebutan Komandani Nan. Aku tidak perlu menjelaskannya lagi; semua orang mengerti. Jika beruntung, kita bisa menduduki seluruh Komandani Nan. Strategi menengah adalah menunggu kesempatan dan menduduki County Jiangling, menancapkan pengaruh di Komandani Nan. Strategi terburuk adalah tidak ikut serta dalam perebutan Komandani Nan, mengirim angkatan laut untuk menutup Sungai Han, dan melindungi Komandani Jiangxia.”
Semua orang saling berpandangan. Lu Su berkata, “Jenderal, variabel terbesar di sini adalah Cao Cao. Jika pasukan Cao Cao bergerak ke selatan, dengan kekuatan kita saat ini, kita tidak dapat menghentikan kavaleri tangguhnya. Jadi aku menyarankan untuk mengabaikan rencana pertama. Rencana ketiga terlalu konservatif. Jika Pasukan Cao tidak datang ke selatan, kita akan menyia-nyiakan kesempatan sekali seumur hidup. Jadi aku memilih rencana kedua.”
Jiang Wan juga berkata, “Aku juga mendukung rencana kedua, tetapi aku menyarankan agar tidak terburu-buru. Tunggu sampai mereka bertarung hingga sama-sama kelelahan atau jelas bahwa Pasukan Cao tidak akan turun ke selatan, baru kita bertindak untuk merebut Jiangling.”
“Bagaimana dengan kalian?” Gan Ning bertanya kepada Pang Tong dan Xu Shu lagi.
Keduanya menyatakan dukungan untuk rencana kedua.
Gan Ning mengangguk. “Kalau begitu, kita gunakan rencana kedua!”
Gan Ning memandang Pang Tong lagi dan berkata, “Rencana hanyalah arahnya saja, tetapi pelaksanaan spesifiknya akan direncanakan oleh Ahli Strategi Pang.”
Ini adalah pertama kalinya Pang Tong memegang kendali atas urusan militer. Gan Ning telah memberikannya kesempatan tersebut.