Pada hari keenam bulan pertama penanggalan imlek, liburan Tahun Baru telah usai, dan Gan Ning pun kembali ke kediaman resminya.
Gan Ning baru saja duduk ketika seorang pengawal di pintu melapor, "Lapor kepada Jenderal, Ahli Strategi Pang memiliki urusan mendesak dan meminta untuk menghadap!"
"Persilakan dia masuk!"
Beberapa saat kemudian, Pang Tong bergegas masuk, membungkuk, dan berkata, "Lapor kepada Jenderal, ada dua informasi penting yang harus dilaporkan kepada Jenderal."
"Katakan!"
"Informasi penting pertama adalah bahwa Cao Cao diangkat menjadi perdana menteri pada hari terakhir tahun lalu dan dianugerahi gelar Adipati Negara Wei."
Gan Ning mengangguk. "Sudah ada tanda-tanda mengenai hal ini sebelumnya!"
"Benar. Sebelumnya, Hua Xin mengajukan petisi kepada Putra Langit yang meminta penghapusan Sistem Tiga Penguasa Utama dan pemulihan Sistem Perdana Menteri. Ini pasti keinginan Cao Cao."
Gan Ning terdiam sejenak. Sejarah telah maju, dan kampanye militer Cao Cao ke selatan sangat mungkin akan maju lebih cepat juga. Ia harus mempercepat persiapan perang.
"Aku mengerti. Sekarang beritahu aku berita penting kedua."
"Lapor kepada Jenderal, berita penting kedua adalah bahwa Liu Biao sakit parah."
"Sakit parah? Kapan?"
"Juga pada akhir tahun lalu. Ketika Liu Biao sakit parah, ia menyerahkan seluruh kekuasaannya kepada putra keduanya, Liu Cong."
Berita tentang penyakit parah yang sebenarnya tidak akan dipublikasikan ke publik. Jika beritanya sudah menyebar ke publik, maka itu bukan lagi penyakit parah.
Gan Ning mencibir. "Apakah dia benar-benar sakit parah, atau mereka diam-diam menyembunyikan kematiannya?"
Pang Tong mengangguk. "Bawahan ini juga curiga bahwa Liu Biao sebenarnya sudah meninggal, dan Cai Mao sedang menyembunyikan berita tersebut, memanfaatkan waktu untuk menaikkan Liu Cong ke tampuk kekuasaan. Begitu berita kematian Liu Biao menyebar, aku khawatir kedua saudara dari keluarga Liu itu akan terlibat dalam perselisihan internal."
Gan Ning menggelengkan kepalanya perlahan. "Perselisihan internal di antara kedua saudara Liu itu tidak penting. Yang penting adalah harimau tersenyum di utara itu. Ini adalah kesempatan baginya, dan dia tentu tidak akan tinggal diam."
Pang Tong ragu-ragu dan berkata, "Para kaum bangsawan Jingzhou mungkin tidak mendukung Liu Bei."
Gan Ning berpikir sejenak dan berkata, "Aku menyimpulkan bahwa Liu Bei ingin memasuki Shu, dan Jingzhou hanyalah batu loncatan baginya. Mungkin ini juga kesempatan kita."
"Jenderal, ini mungkin juga kesempatan bagi Cao Cao!" Pang Tong mengingatkan.
Gan Ning berjalan bolak-balik dengan tangan di belakang punggung perlahan berkata, "Lakukan persiapan terlebih dahulu dan amati situasi di Jingzhou!"
Di Xiangyang, Cai Mao berjalan bolak-balik di kediaman resminya dengan tangan di belakang punggung. Ia tampak agak terganggu. Pada saat ini, orang kepercayaan nya, Zhang Miao, bergegas datang ke aula di bawah dan berkata, "Ahli Strategi, esnya telah dikumpulkan. Mengangkut es ke dalam mansion sekarang akan terlalu mencolok dan dapat menimbulkan kecurigaan!"
"Bodoh!"
Wajah Cai Mao menjadi gelap saat ia menegur, "Tidak bisakah kau mengirimkannya ke mansion pada malam hari?"
"Bawahan ini tahu kesalahannya dan akan segera mengatur semuanya!"
Zhang Miao terkejut dan buru-buru membungkuk sebelum pergi. Cai Mao menghela napas panjang. Bahkan masalah sepele seperti itu pun memerlukan keputusannya—sungguh sama sekali tidak meyakinkan.
Liu Biao sebenarnya telah meninggal secara mendadak setengah bulan yang lalu karena terlalu banyak minum alkohol. Nyonya Cai dan Cai Mao telah menutup rapat berita tersebut. Saat ini masih musim dingin jadi tidak masalah, tetapi musim semi akan segera tiba, dan mayat itu akan sulit diawetkan. Es hanya bisa memperahannya untuk waktu yang singkat.
Masalah saat ini adalah negosiatifnya dengan beberapa keluarga bangsawan tidak berjalan menguntungkan. Setiap orang menginginkan lebih banyak keuntungan. Pada akhirnya, keuntungan yang diperoleh Keluarga Cai akan menjadi yang paling sedikit, dan Cai Mao tidak bersedia menerima hal itu.
Terlebih lagi, ada sekelompok keluarga bangsawan dan pejabat yang mendukung putra sulung Liu Qi, dan bahkan pasukan Liu Bei menunjukkan tanda-tanda gelisah. Hal ini memberi tekanan luar biasa pada Cai Mao. Ia merasa bahwa satu langkah yang salah akan membawanya pada kehancuran total.
Pada saat ini, pengawal melaporkan, "Zhang Yun meminta izin untuk menghadap!"
"Biarkan dia masuk!"
Zhang Yun dan Cai Mao adalah kerabat ipar dan sekutu alami, sekaligus bawahan yang paling dipercayai oleh Cai Mao.
Zhang Yun masuk dan melapor, "Kami baru saja menerima berita bahwa Liu Bei secara pribadi memimpin puluhan ribu pasukan ke Xinye. Tuan Cai, mungkinkah Liu Bei mengetahui kebenaran yang sebenarnya?"
Cai Mao menggelengkan kepalannya. "Dia tidak mungkin tahu, tetapi dia akan membuat persiapan terlebih dahulu. Dia tidak punya alasan untuk menyerang Komanderi Nan. Kuncinya adalah pihak Liu Qi. Jika Liu Qi mengundangnya ke Jingzhou, segalanya akan menjadi merepotkan."
Zhang Yun menyarankan, "Kalau begitu, gunakan alasan penyakit parah Liu Biao untuk memanggil Liu Qi ke Xiangyang guna melihat ayahnya untuk terakhir kalinya, dan kendalikan dia. Maka Liu Bei tidak akan bisa berbuat apa-apa lagi."
Cai Mao mengangguk. "Kita sepemikiran. Faktanya, kami sudah mengirim seseorang ke Jiangling kemarin untuk menyampaikan surat kepada Liu Qi."
Zhang Yun ragu-ragu dan berkata, "Tuan Cai, haruskah kita juga mengirim surat kepada Perdana Menteri Cao?"
"Cao Cao?"
Cai Mao mengangkat alisnya dan menatap tajam ke arah Zhang Yun.
Zhang Yun mengenal kerabat iparnya ini dengan baik. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Tuan Cai, Anda tidak bisa menjadi pelayan selamanya! Orang seperti apa Liu Cong itu, Tuan Cai lebih tahu dariku. Apakah Anda merasa menarik melayaninya?"
"Tapi... Cao Cao juga bukan orang suci!" Cai Mao mendesah pelan.
"Karakteristik terbesar Cao Cao adalah menggunakan penduduk lokal. Jika Tuan Cai berjasa kepadanya, dia pasti akan mempercayakan Komanderi Nan kepada Anda. Terlebih lagi, jika kita tidak memiliki dukungan eksternal yang kuat, akan sulit untuk mendapatkan keunggulan. Ada begitu banyak pejabat yang mendukung Liu Qi, dan Liu Bei yang dengan penuh nafsu menunggu untuk membagi-bagi jarahan, ditambah begitu banyak keluarga bangsawan yang menunggu seperti burung gagak untuk memungut sisa-sisa makanan. Aku khawatir pada akhirnya kita akan..."
"Aku mengerti!"
Cai Mao memotong ucapannya. "Kita akan melangkah dalam dua tahap. Jika Liu Qi memakan umpan dan dikendalikan oleh kita, maka tidak perlu memberi tahu Cao Cao. Jika Liu Qi tidak memakan umpan, aku akan segera menulis surat kepada Cao Cao."
"Tuan Cai bijaksana!"
Zhang Yun pamit undur diri dan pergi. Ia keluar dari mansion ahli strategi itu, naik ke gerbongnya sendiri, mengambil sepucuk surat dari balik bajunya, memanggil seorang bawahan kepercayaannya, menyerahkan surat itu kepadanya, dan menginstruksikan, "Gunakan kuda estafet segera ke Xuchang dan serahkan surat ini ke tangan Perdana Menteri Cao dengan kecepatan tercepat."
"Bawahan ini mematuhi perintah!"
Bawahan kepercayaan itu mengambil surat tersebut dan pergi. Zhang Yun menyipitkan matanya dan mencibir, "Jika aku memberimu kesempatan dan kau tidak memanfaatkannya, jangan salahkan aku karena bertindak lebih dulu!"
Di Kota Jiangling, ratusan pengawal mengawal sebuah gerbong yang keluar dari dalam kota. Di dalam gerbong itu terdapat putra sulung Liu Qi. Liu Qi sangat khawatir. Ia baru saja menerima surat dari seorang pengawal di sisi ayahnya yang mengatakan bahwa ayahnya sakit parah dan ingin melihatnya untuk terakhir kalinya, sehingga Liu Qi langsung berangkat tanpa ragu-ragu. Meskipun kemampuan Liu Qi biasa-biasa saja, ia adalah seorang putra yang sangat berbakti.
Gerbong itu baru saja melewati gerbang kota ketika beberapa penunggang kuda berlari kencang dari arah berlawanan. Pemimpinnya melambaikan tangan dan berteriak, "Tuan Muda, mohon tetap tinggal!"
Ini sepertinya suara Yi Ji. Liu Qi membuka jendela dan melihat lebih dekat. Benar saja, itu adalah Yi Ji. Ia langsung memerintahkan, "Hentikan gerbong!"
Yi Ji pernah menjadi pengawas Liu Qi, dan para pengawal pribadinya mengenali pria itu, jadi mereka membawanya ke bagian depan gerbong. Liu Qi bertanya, "Ji Bo, urusan apa yang kau miliki denganku?"
"Aku memiliki urusan yang mendesak, dan juga surat-surat dari Liu Huangshu dan Ahli Strategi Zhuge."
"Masuklah ke dalam gerbong dan kita bicara!"
Liu Qi memerintahkan gerbong untuk berhenti sementara di pinggir jalan. Yi Ji naik ke gerbong dan berkata, "Xiangyang adalah sebuah perangkap. Jika Tuan Muda pergi ke Xiangyang, ia pasti akan mati."
Liu Qi merenung sejenak dan berkata, "Tunjukkan surat-surat itu kepadaku dulu!"
Yi Ji mengeluarkan surat-surat dari Liu Bei dan Zhuge Liang lalu menyerahkannya kepada Liu Qi. Liu Qi membuka surat-surat tersebut dan membacanya dengan cermat. Isi dari Liu Bei dan Zhuge Liang serupa: memanggilnya ke Xiangyang adalah perangkap yang digali oleh Cai Mao dan Liu Cong. Jika ia pergi, ia akan jatuh ke tangan Cai Mao dan menghadapi kehancuran total.
Liu Qi menundukkan kepalanya dalam keheningan. Tentu saja ia tahu pergi ke Xiangyang itu berbahaya, tetapi ayahnya sakit parah dan ingin melihatnya untuk terakhir kalinya—bagaimana mungkin ia tidak pergi?
Melihat Liu Qi ragu-ragu, Yi Ji berkata, "Beberapa kata tidak nyaman untuk dituliskan dalam surat, jadi Ahli Strategi Zhuge memintaku untuk menyampaikannya secara lisan. Ia percaya bahwa sang gubernur sebenarnya telah tiada."