Waktu perlahan mendekati akhir tahun, suasana Tahun Baru semakin terasa pekat, dan Cao Cao pun kembali ke Xuchang dari Youzhou.
Di kediaman resmi, Jia Xu sedang melaporkan kepadanya tentang peristiwa-peristiwa beberapa bulan terakhir. Jia Xu merasa sedikit gugup; dia tahu tuannya pasti akan marah.
Benar saja, ketika Cao Cao mendengar bahwa Sun Ben telah menyerang Komanderi Danyang atas inisiatifnya sendiri, dia seketika menjadi murka, wajahnya berubah pucat pasi saat dia mengamuk, "Si bodoh itu akan menghancurkan rencana besar kita!"
"Tuanku, bawahan ini gagal dalam tugas. Mohon hukum bawahan ini!" Jia Xu menghela napas.
Cao Cao menahan kemarahannya dan bertanya lagi, "Apakah dia memberitahumu sebelumnya?"
Jia Xu menggelengkan kepala. "Dia merahasiakannya dengan sangat rapat. Para informan yang ditempatkan bawahan ini di sisinya sama sekali tidak tahu sampai dia menyeberangi sungai, tetapi semuanya sudah terlambat."
"Bagaimana situasinya sekarang?"
"Bawahan ini telah memaksanya mundur kembali."
Cao Cao merenung sejenak dan berkata, "Menjelang tahun depan, kampanye utara seharusnya sudah selesai. Jika dia bisa bertahan di Komanderi Danyang selama setahun, itu belum tentu menjadi hal yang buruk."
Jia Xu tersenyum masam dan berkata, "Bawahan ini juga mengharapkan hal itu, tetapi pada kenyataannya, itu tidak mungkin."
Cao Cao menyipitkan matanya sedikit. "Maksudmu Gan Ning?"
"Tepat sekali!"
Jia Xu mengangguk dan melanjutkan, "Tuanku, Gan Ning bahkan tidak repot-repot menghadapi Sun Ben. Dia langsung menyiapkan dua pendekatan untuk kita, secara sipil dan militer. Jalur sipil adalah menduduki Hefei, menciptakan masalah bagi kita untuk menyelesaikan urusan Sun Ben sendiri."
"Dan jalur militer?" tanya Cao Cao dengan wajah suram.
"Dia memberi tahu bawahan ini bahwa jika kita menolak untuk menarik pasukan Sun Ben dari Komanderi Danyang, dia akan langsung berperang melawan kita."
"Hiss—"
Cao Cao menarik napas tajam. "Dia bilang begitu?"
"Tuanku, saya bisa menjamin dia bersungguh-sungguh. Dia mengerahkan pasukan seratus ribu orang dan lebih dari seribu kapal perang ke Komanderi Jiujiang, sepenuhnya siap untuk berbalik melawan kita. Dengan tuanku yang sedang dalam ekspedisi utara, bawahan ini tidak sanggup menanggung risiko sebesar itu."
Setelah jeda yang panjang, Cao Cao mengangguk dan berkata, "Kamu melakukan hal yang benar. Bagaimanapun juga, wilayah selatan tidak boleh kacau sekarang; itu akan mempengaruhi rencana besar saya."
Cao Cao berjalan mondar-mandir di dalam ruangan dengan tangan di belakang punggung. Akhirnya, dia berdiri di dekat jendela, menatap ke luar untuk waktu yang lama. Saat kemudian, dia menghela napas pelan dan berkata, "Kita telah memelihara seekor harimau yang kini mengancam kita!"
"Tuanku, ini hanya sedikit lebih sulit. Sehebat apa pun dia, dia tidak bisa dibandingkan dengan Yuan Shao."
Cao Cao mengangguk pelan. "Benar! Bahkan harimau paling ganas pun tidak akan mampu menahan tinju besiku. Begitu aku menyeberangi sungai, aku akan menjadi naga yang melintasi sungai!"
Cao Cao mendapatkan kembali rasa percaya dirinya dan berkata kepada Jia Xu, "Tenangkan Sun Ben dengan baik. Meskipun dia melakukan hal bodoh, jika dimanfaatkan dengan tepat, dia masih bisa memainkan peran penting."
"Bawahan ini mengerti!"
Pada hari terakhir tahun ketujuh Jian'an, Putra Surga mengeluarkan dekrit yang menghapuskan Sistem Tiga Adipati dan memulihkan Sistem Kanselir, secara resmi mengangkat Cao Cao sebagai Kanselir, Adipati Wei, dan menganugerahinya Sembilan Kehormatan. Sejak saat itu, Cao Cao dikenal sebagai Kanselir Cao.
Pada Malam Tahun Baru di selatan, salju kedua musim dingin turun.
Pagi-pagi sekali, Xiao Qiao dengan antusias menarik Xu Wei keluar ke jalan. Sebenarnya, dia tidak ingin berbelanja; tujuannya adalah untuk mengagumi jendela yang baru dipasang pada kereta—jendela kristal murni dengan tingkat transparan yang sangat tinggi. Dengan tirai kain kasa tipis yang tersingkap, mereka dapat melihat bagian luar dengan jelas, tetapi orang di luar tidak dapat melihat ke dalam.
Hanya satu jendela yang dipasang; jendela lainnya dibiarkan terbuka untuk ventilasi.
Kristal dengan kemurnian tinggi ini sebenarnya berasal dari Yuan Shu, yang mendapatkannya dari istana kekaisaran Luoyang. Setelah berpindah-pindah tangan, barang itu akhirnya berakhir di tangan Gan Ning sebagai kekayaan pribadinya. Xiao Qiao mengeluh bahwa membuka jendela terasa dingin, jadi Gan Ning teringat bahwa ia memiliki kristal berkualitas tinggi di ruang penyimpanannya.
"Sangat indah!"
Keduanya dapat melihat pemandangan jalanan dengan jelas dan tidak dapat menahan diri untuk berseru kagum.
Xiao Qiao tertawa. "Sekarang aku bisa menepati kata-kataku. Aku tidak perlu berjalan kaki di jalanan lagi, jadi dia tidak perlu selalu khawatir sesuatu akan terjadi padaku."
Xu Wei mengulurkan jarinya yang ramping dan menepuk hidungnya sambil tertawa. "Kamu begitu cantik; pria mana yang tidak akan terpesona saat melihatmu? Jika bukan karena Sang Ye dan yang lainnya yang menemanimu, kamu sudah lama diseret orang di jalanan."
"Bukankah kamu juga sama?"
"Aku tidak memiliki kecantikan yang memukau sepertimu, dan lagi pula, aku tidak sembarangan jalan-jalan."
"Kamu sudah kabur tiga kali; bukankah itu berbahaya?"
"Yah..." Xu Wei mendadak kehabisan kata-kata.
"Baiklah! Baiklah!"
Xiao Qiao memeluk Xu Wei dan tertawa. "Kamu sama cantiknya; tidak perlu bersikap rendah hati. Kita adalah saudari bernasib malang yang tidak disayangi maupun dicintai oleh suami kita; kita harus saling berpegang teguh."
Pada saat ini, pengawal wanita Sang Zhi mengetuk jendela dari luar dan berkata, "Nyonya meminta kalian kembali."
"Ah! Kalau begitu ayo kita kembali!"
Kereta itu perlahan berputar arah dan menuju ke Kediaman Marquis Wuchang.
Di ruang kerja, Da Qiao berkata kepada suaminya, "Aku berbicara dengan Tabib Liu kemarin. Dia bilang A Yu dan Yun Qing sudah siap untuk melangkah ke jenjang pernikahan. Suamiku, hari ini adalah Malam Tahun Baru; bagaimana kalau kita...?"
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, "Urusan Xu Wei belum diselesaikan dengan ayahnya. Biarkan dia menunggu sedikit lebih lama lagi!"
Ayah Xu Wei bersikeras agar putrinya menjadi istri utama, sehingga lamaran pernikahan di Xuchang berakhir dengan ketidakpuasan. Gan Ning tentu saja memiliki prinsipnya sendiri. Dia telah memutuskan untuk menjadikan Da Qiao sebagai istri utamanya. Jauh di lubuk hatinya, dia mengakui Da Qiao sebagai istrinya; mereka tidak hanya memiliki kebersamaan sebagai suami istri tetapi juga rasa kasih sayang.
Xu Wei tidak bisa lagi menggantikan posisi Da Qiao di hati Gan Ning.
Gan Ning tetap ingin memberikan pilihan kepada Xu Wei, menunggu sampai usianya sedikit lebih matang dan membuat keputusan yang rasional.
Da Qiao mengangguk dan berkata, "Situasi Yun Qing istimewa; aku mengerti. Bagaimana dengan A Yu?"
Gan Ning tersenyum. "Bukan hanya tubuhnya yang siap untuk melangkah ke jenjang pernikahan; pikirannya juga harus menerimanya. Pikirkanlah tentang dirimu sendiri. Kamulah yang berinisiatif berbagi kamar denganku. Mengapa kamu mengambil inisiatif saat itu?"
Da Qiao tersipu malu dan berpikir sejenak sebelum berkata, "Aku sangat menginginkan seorang anak dan sangat ingin menjadi wanitamu."
"Tepat sekali. Itu berarti pikiranmu sudah siap. Xiao Qiao belum siap. Jika kamu tidak percaya, tanyakan padanya. Jika dia benar-benar siap, aku tidak keberatan membawanya ke kamarku."
Da Qiao mengangguk lembut. "Baiklah! Aku akan mencari tahu perasaannya."
Da Qiao meninggalkan ruang kerja dan, tepat saat dia melangkah keluar halaman, melihat Xiao Qiao dan Xu Wei berjalan sambil berpegangan tangan kembali.
"Kakak, mengapa Kakak mendadak memanggil kami kembali?"
"Hari ini adalah Malam Tahun Baru, ada begitu banyak hal yang harus dikerjakan. Kalian berdua malah pergi bermain dan meninggalkan segunung pekerjaan untukku?"
Xu Wei buru-buru meraih tangan Da Qiao dan mengakui kesalahannya. "Kakak, jangan marah. Ini salahku; aku tahu aku salah."
"Menyadari kesalahanmu itu bagus!"
Da Qiao sangat menyukai kepatuhan Xu Wei. Dia tersenyum tipis dan berkata, "Kepala pelayan baru saja mengirimkan laporan keuangan tahunan. Aku sudah meletakkannya di ruang kerjamu. Pergilah melihatnya; pemeriksaan sepintas saja sudah cukup. Kita punya urusan lain sore ini."
"Aku akan pergi sekarang!"
Xu Wei buru-buru kembali ke halaman rumahnya sendiri.
Xiao Qiao berkata dengan ragu-ragu, "Kakak, apa yang harus aku lakukan?"
"Pertama, sikapmu harus jelas. Apakah kamu mengakui kesalahanmu?"
"Aku salah!"
Da Qiao menepuk wajah adik perempuannya itu. Dia setengah kepala lebih tinggi darinya tetapi masih bertingkah seperti anak kecil.
"Seluruh keluarga mandi untuk menyambut Tahun Baru hari ini. Pergi dan siapkan bak mandi ekstra besar itu; kita akan mandi bersama."
Xiao Qiao terlonjak kaget. "Mandi bersama? Dengan Gan Lang?"
Da Qiao mengangguk. "Jika kamu tidak mau, lupakan saja; tidak ada paksaan."
Xiao Qiao menundukkan kepalanya cukup lama dan berkata, "Apakah Yun Qing juga akan ikut?"
"Aku sudah bertanya pada Yun Qing; dia pemalu dan ingin mandi sendirian."
"Kalau begitu... kalau begitu aku juga akan lewat dan mandi sendiri."
Da Qiao menatap adik perempuannya. "Sudahkah kamu memikirkannya baik-baik?"
Xiao Qiao berpikir sejenak lalu mengangguk pelan. "Kakak, aku belum siap."
Da Qiao menghela napas dalam hati. Adik perempuannya benar-benar belum siap; mereka akan menunggu sedikit lebih lama lagi!
"Baiklah! Aku akan mengatur urusan mandi. Pergilah bantu Yun Qing memeriksa laporan keuangan. Sore nanti, kita akan menyiapkan hadiah Tahun Baru bersama-sama; aku tidak bisa mengurusnya sendirian."