Gan Ning memimpin seratus prajurit berzirah besi untuk menyambut mereka pertempuran. Ketika ia melihat dengan jelas jenderal yang berjalan di paling depan, ia tertegun—ternyata itu adalah Zhang Xi!
"Ada apa ini?"
Gan Ning memacu kudanya maju dan berteriak, "Prajurit siapa ini?"
Zhang Xi terkekeh dan berteriak membalas, "Ini adalah penguasa baru kita semua, Jenderal Gan, sekaligus Hakim Chaisang yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran!"
Semua orang berlutut dan menangkupkan tangan, berkata, "Kami bersedia mengabdi kepada Jenderal Gan!"
Gan Ning sangat gembira. Ia bertanya dengan heran, "Apakah ini seribu prajurit yang menyerah itu?"
"Sebenarnya, sekarang hanya tersisa tujuh ratus dua puluh orang!"
Gan Ning tidak repot-repot menanyakan alasannya. Ia berkata dengan suara lantang, "Aku tidak punya banyak hal untuk dikatakan, hanya satu kalimat: setiap orang yang mengikutiku, Gan Ning, adalah saudaraku. Kita menanggung kesulitan bersama, menikmati berkah bersama, dan saat ada uang, aku akan membagikannya kepada semuanya!!"
Kerumunan itu bersorak dengan antusias.
Dengan lebih dari tujuh ratus orang yang tiba-tiba berada di bawah komandonya, Gan Ning benar-benar merasa lega. Ia langsung memerintahkan agar senjata dibagikan kepada para prajurit yang menyerah, dan mereka semua mengawal para tawanan itu kembali ke Kabupaten Haihun bersama-sama.
"Saat itu, bawahan ini berpikir bahwa Zhang Ying pasti memiliki prajurit asal Chaisang di bawah komandonya. Zhang Ying tidak mungkin membawa mereka untuk menyerang Chaisang, jadi mereka pasti berada di antara para prajurit yang menyerah. Aku bertanya kepada para tawanan itu, dan mereka yang berasal dari Chaisang mengangkat tangan!"
"Alhasil, lebih dari empat ratus orang langsung mengangkat tangan mereka. Aku membawa mereka ke luar dan memberi tahu mereka bahwa Jenderal adalah Hakim Kabupaten Chaisang yang ditunjuk oleh Pengadilan Kekaisaran, pejabat resmi yang diakui oleh warga Chaisang. Aku bertanya apakah mereka bersedia mengabdi kepada Pengadilan Kekaisaran dan Jenderal. Para prajurit Chaisang yang menyerah ini semuanya menyatakan kesediaan."
"Aku kemudian bertanya kepada prajurit lainnya: mereka yang bersedia mengabdi kepada Jenderal boleh tinggal, dan yang tidak bersedia boleh pulang. Pada akhirnya, hampir tiga ratus orang memilih tinggal."
"Bawahan ini langsung mereorganisasi mereka dan membawa mereka untuk membantu pertempuran."
Gan Ning benar-benar tergerak. Siapa bilang tidak ada bakat di kalangan prajurit rendahan? Hanya saja bakat itu belum ditemukan.
Meskipun Zhang Xi membicarakannya dengan santai, keberanian dan ketegasan yang dibutuhkan bukanlah sesuatu yang dimiliki oleh orang sembarangan. Sedikit saja kesalahan bisa memicu pemberontakan.
Dengan sifat Zhang Xi yang cermat, ia tidak mungkin tidak menyadari risiko yang terlibat. Bisa dikatakan bahwa Gan Ning tidak salah menilainya—memercayakan para prajurit yang menyerah kepada Zhang Xi adalah keputusan yang tepat.
Gan Ning menepuk pundak Zhang Xi dan berkata, "Mulai sekarang, kau dipromosikan menjadi Komandan Batalion, setara dengan pangkat Wang Ping dan Ding Feng!"
…………
Bersamaan dengan tibanya Gan Ning di Kabupaten Haihun, armada yang terdiri dari lebih dari seribu kapal perang dengan berbagai ukuran, yang sarat dengan sepuluh ribu pasukan, berlayar dari Sungai Yangtze menuju Rawa Pengli, melaju dengan megah menuju Nanchang, menunjukkan momentum yang luar biasa.
Di tiang agung kapal besar berkapasitas lima ribu shi di barisan terdepan, berkibar bendera besar dengan satu karakter tunggal 'Sun'—ini adalah Prefek Komandery Yuzhang yang baru, Sun Ben, yang kembali untuk menduduki jabatannya.
Armada Sun Ben ditemukan oleh Wang Xiaoman, yang ditinggalkan oleh Gan Ning di muara Sungai Xiushui. Mereka segera mendayung kapal cepat kembali ke Kabupaten Haihun untuk melapor.
Setelah mendengar laporan Wang Xiaoman, ekspresi Gan Ning berubah suram. Ia tahu betul bahwa begitu Sun Ben tiba, ia akan segera meluncurkan kampanye untuk memusnahkan Zhang Ying dan Ze Rong. Ia tidak bisa lagi tinggal di Kabupaten Haihun—ia harus mundur kembali ke Chaisang.
Kali ini dalam memusnahkan Zhang Ying, Gan Ning memperoleh banyak sekali harta rampasan. Yang pertama adalah gandum: ada sepuluh ribu shi penuh di lumbung resmi Kabupaten Haihun, yang sebenarnya merupakan pajak tanah dari beberapa kabupaten.
Zhang Ying menolak menyerahkan pajak tanah itu ke Komandery Yuzhang dan menggelapkannya secara pribadi, hanya menyerahkan sedikit kain sebagai formalitas.
Berikutnya adalah delapan ribu gulung kain, dan tiga ribu pasang baju zirah. Setiap set baju zirah mencakup tombak, perlengkapan memanah, pedang, baju zirah kulit, dan perisai.
Ada juga gendang perang, bendera, besi mentah, batangan tembaga, dan perlengkapan militer lainnya, termasuk enam ratus tenda, lebih dari lima ratus kapal dengan berbagai jenis, seratus kuda perang, serta garam, saus daging, anggur, pakan ternak, kacang hitam, dan lain-lain.
Tentu saja, ada juga tujuh ribu empat ratus koin guan wu zhu—ini juga merupakan pajak, yaitu pajak kepala dari beberapa kabupaten, yang semuanya dicegat oleh Zhang Ying.
Gan Ning segera membagi pasukannya menjadi dua jalur: satu bagian melalui jalur air, mengangkut berbagai perlengkapan kembali ke Chaisang lewat air; bagian pasukan lainnya dipimpin oleh Gan Ning sendiri, kembali ke Chaisang melalui jalur darat.
Sebelum berangkat, Gan Ning mengangkat Li Dai sebagai Asisten Kabupaten Haihun.
Tiga hari kemudian, pasukan dan armada Gan Ning tiba di Chaisang hampir bersamaan.
Hal pertama sekembalinya ke Chaisang, Gan Ning mengumpulkan seluruh bawahannya.
Area terbuka di markas dipenuhi oleh para prajurit dan jenderal, totalnya mencapai tiga ribu lima ratus orang—ini adalah seluruh perwira dan prajuritnya saat ini.
Berdiri di atas panggung kayu, Gan Ning berkata dengan lantang kepada semua orang, "Aku sangat berterima kasih dan terharu karena kalian semua bersedia mengikutiku. Apa yang aku, Gan Ning, inginkan adalah pendirian yang teguh dan kesetiaan kepadaku. Aku juga akan melakukan yang terbaik untuk membalas kebaikan kalian semua. Di hadapan kalian ada tujuh ribu koin uang dan lima ribu gulung kain. Setiap orang akan menerima dua koin uang dan satu gulung kain. Mereka yang telah mengikutiku lebih lama atau memiliki jasa dalam mempertahankan kota akan menerima lebih banyak kain."
"Di dalam pasukanku, pasukan Gan Ning, ada delapan patah kata yang harus diingat baik-baik oleh setiap orang: 'Tanpa memandang asal-usul, penghargaan dan hukuman ditegakkan dengan jelas!'"
Gan Ning mengambil napas dalam-dalam dan berkata dengan suara lantang sekali lagi, "Seorang pria sejati yang lahir di tengah dunia yang kacau harus mencapai prestasi yang tak tertandingi. Biarlah langit dan bumi menjadi saksi—kita bersama-sama akan menyelesaikan sebuah usaha besar yang mengguncang bumi!"
Tiga ribu lima ratus perwira dan prajurit itu terbakar semangatnya, mengangkat lengan mereka bersama-sama dan berteriak, "Setia kepada Tuan, langit dan bumi menjadi saksi!"
Bahkan Lu Su pun ikut terinfeksi oleh gairah kerumunan itu, tidak mampu menahan air matanya, bergumam pada dirinya sendiri, "Seorang pria sejati yang lahir di tengah dunia yang kacau harus mencapai prestasi yang tak tertandingi—kata-kata yang sangat bagus!"
Imbalan besar dan semangat membara memang dapat menyatukan moril, namun krisis kelangsungan hidup tetap harus diatasi.
Di dalam ruangan, Gan Ning mempersilakan Lu Su duduk. "Kepala Urusan pernah mengabdi di bawah komando Sun Ce. Apakah Anda akrab dengan Sun Ben atau Lv Fan?"
Lu Su tersenyum dan berkata, "Yang paling dekat denganku adalah Zhou Yu. Sun Ben dan Lv Fan sama-sama bukan orang yang mudah dihadapi. Sun Ben selalu sangat sombong, menganggap dirinya sebagai tokoh nomor dua di Jiangdong. Lv Fan tegas dan lurus, serta tidak memihak. Namun secara relatif, kurasa Sun Ben patut dicoba!"
Gan Ning merenung dan bertanya, "Apakah Sun Ben memiliki kelemahan?"
Lu Su mengangguk. "Kelemahan terbesar Sun Ben adalah ia cenderung meremehkan musuh. Dulu, jika ia tidak meremehkan musuh, ia tidak akan diusir dari Komandery Danyang oleh Liu Yao."
"Tuan dapat menulis surat kepada Sun Ben, dengan sikap rendah hati, menawarkan untuk menyerahkan Kabupaten Haihun kepada Sun Ben, lalu menyembunyikan sebagian kekuatan kita agar Sun Ben mengira kita lemah. Secara alami, Sun Ben akan memandang rendah kita dan menganggap remeh untuk menyerang kita. Ia akan memfokuskan energinya pada Tong Zhi di Luling, Liu Xin di Changsha, dan Ze Rong di Poyang—ketiga orang ini. Ini yang pertama."
"Kedua, Tuan harus menekankan dalam surat itu bahwa Anda adalah Hakim Chaisang yang secara pribadi ditunjuk oleh Cao Cao. Poin ini juga sangat penting."
"Mengapa?"
Lu Su mengelus jenggotnya dan tersenyum. "Karena anak perempuan Sun Ben baru saja bertunangan dengan putra Cao Cao, Cao Zhang. Sun Ben mungkin akan memberikan muka kepada Cao Cao melalui hal ini."
Gan Ning mengangguk dalam diam. Kuncinya adalah putri Sun Ben bertunangan dengan Cao Zhang; Lu Su hanya menjaga harga dirinya sendiri dengan tidak terlalu menekankannya.
Mengandalkan secarik surat untuk memperdaya Sun Ben dan menghindari pasukan besar lawan? Sun Ben tidak sedemikian bodoh, belum lagi ada Lv Fan yang licik.
Meskipun Gan Ning enggan mengakuinya, kenyataannya adalah ini: kelangsungan hidupnya sebagian besar berkat mengibarkan bendera Cao Cao.
Sama seperti ketika ia pergi ke Nanchang untuk menemui Hua Xin—jika ia tidak membawa nama Cao Cao pada akhirnya, apakah Hua Xin akan membantunya? Tidak mungkin.
Namun Gan Ning berpikir lagi: mengapa Cao Cao mau membantunya? Bukankah karena ia telah menyerahkan Cap Kekaisaran? Pada akhirnya, itu karena ia telah merebut Cap Kekaisaran.
Memahami hal ini, Gan Ning merasa lega. Ia berpikir sejenak dan bertanya, "Karena kita bisa menggunakan bendera Cao Cao, apakah kita masih perlu menyembunyikan kekuatan kita?"
Lu Su tersenyum tipis. "Menyembunyikan kekuatan adalah sebuah taktik, bukan hanya untuk menghadapi Sun Ben, tetapi juga Liu Biao, Huang Zu, bahkan Ze Rong. Aku perkirakan mereka semua akan mengirim mata-mata untuk menguji kekuatan kita. Begitu kita menyembunyikannya, itu akan memberi mereka penilaian yang salah, yang hanya akan menguntungkan kita. Selain itu, kita dapat mengibarkan bendera Pasukan Cao, membuat Sun Ben dan Huang Zu semakin yakin bahwa kita adalah orang-orang Cao Cao, sehingga mereka tidak akan berani bertindak gegabah."
Kata-kata Lu Su sangat meyakinkan Gan Ning. Tugas utama mereka saat ini adalah bertahan hidup. Segala cara sah dilakukan dalam perang—berpura-pura menjadi orang Cao Cao hanyalah sarana untuk bertahan hidup.
Gan Ning membentangkan peta dan menunjuk ke Kabupaten Xunyang di seberang Sungai Yangtze. "Bagaimana jika kita menyebarkan sebagian pasukan ke Kabupaten Xunyang di seberang Sungai?"
Lu Su tersenyum dan berkata, "Kurasa menempatkan pasukan di Gunung Lu yang tidak jauh dari sini adalah pilihan yang lebih baik. Jika pasukan Huang Zu menyerang, kita juga dapat memindahkan pasukan kembali tepat waktu."
Kata-kata Lu Su mengingatkan Gan Ning—masih ada kelompok bandit gunung Zhang Li di Gunung Lu, yang hampir dilupakannya.
Gan Ning segera melakukan penataan. Pertama, ia menulis surat dan mengirimkan seorang prajurit yang pandai bicara untuk menyampaikannya kepada Sun Ben.
Pada saat yang sama, ia mengirim orang untuk mengawasi gerak-gerik Ze Rong. Menelan pihak yang lemah untuk memulihkan kekuatan dan tumbuh semakin kuat—apakah hanya Gan Ning yang memikirkan hal itu, sementara Ze Rong tidak? Bagi Ze Rong, Gan Ning juga merupakan sasaran empuk yang dikirim surga untuk memulihkan kekuatan.
Gan Ning kemudian memerintahkan Wang Ping dan Ding Feng masing-masing memimpin lima ratus prajurit ke Gunung Lu untuk memusnahkan bandit gunung Zhang Li. Gan Ning secara pribadi menginstruksikan rencana tersebut kepada keduanya, memastikan mereka dapat menemukan sarang para bandit itu.
Secara bersamaan, ia memerintahkan Shen Mi dan Lou Fa masing-masing memimpin delapan ratus prajurit ke Pulau Kepala Naga untuk berlatih militer.
Dengan cara ini, hanya tersisa sembilan ratus orang di dalam Kota Chaisang, dan Gan Ning secara pribadi melatih pasukan di dalam kota.
Sore harinya, sebuah kapal dagang dari Nanchang tiba di Chaisang.