Pertengahan September, Halaman Balista Pasukan Yuzhang resmi didirikan. Ini adalah gudang senjata militer yang didedikasikan untuk meneliti busur silang besar dan pelontar batu. Cao Cao telah menjadi pelopor di bidang ini; ia telah mendirikan lembaga penelitian balista beberapa tahun sebelumnya. Dalam Pertempuran Guandu, balista pasukan Cao memainkan peran yang sangat besar.
Gan Ning sebenarnya sudah memulai lebih awal juga. Li Zhuan telah secara khusus meneliti pelontar batu di gudang senjata militer. Pelontar batu menengah yang digunakan untuk menyerang Kabupaten Linxiang dan Kabupaten Xiling adalah hasil dari penelitian Li Zhuan: sederhana, kokoh, dan tidak mudah rusak.
Pendirian Halaman Balista ini merupakan peningkatan dari tim balista gudang senjata militer sebelumnya, dengan skala yang lebih besar, lebih banyak perajin, dan investasi yang lebih besar. Ini adalah salah satu persiapan perang sebagai tanggapan atas majunya pasukan Cao ke selatan.
Sebenarnya ada tiga jenis balista: satu adalah perangkat penembak, satu adalah perangkat pelontar, dan satu lagi adalah perangkat pengumban. Perangkat penembak, sesuai namanya, adalah jenis dan pengembangan dari busur silang, seperti busur silang mendatar berukuran besar dengan panjang hingga satu zhang—yaitu busur ranjang berat—yang dapat menembakkan baut besi sepanjang empat chi sejauh satu li, dengan kekuatan yang cukup untuk menembus logam dan membelah batu.
Tentu saja, apa yang mereka kembangkan bukan hanya busur silang besar, tetapi juga busur silang menengah yang dioperasikan oleh dua orang secara bersama-sama, seperti Busur Kuning Besar Sepuluh Batu dengan jangkauan lima ratus paces, senjata pembunuh jarak jauh yang ampuh untuk melawan kavaleri.
Kemudian ada pelontar batu. Perkembangan pelontar batu sudah cukup matang, tetapi akurasinya selalu buruk. Inilah fokus dari penelitian balista: meningkatkan akurasi, yang memiliki arti penting untuk pertempuran kapal perang di permukaan air. Contohnya, pada jarak dua ratus paces, secara akurat menghantamkan sekaleng minyak api yang membakar ke atas geladak lawan berarti kedua kapal tidak perlu saling mendekati dan melempar botol pembakar.
Perangkat pengumban relatif mudah dipahami; semuanya adalah ketapel berukuran besar. Gan Ning sedang bersiap untuk menciptakan layang-layang api. Layang-layang api diluncurkan dengan pelontar batu, sebuah senjata serangan api untuk melawan barak. Bayangkan menembakkan lusinan layang-layang api dari jarak tiga li langsung ke dalam barak pada tengah malam, yang mampu membakar seluruh barak, atau menembakkan mereka ke dalam kota. Tidak seperti panah api yang hanya bisa mencapai pinggiran kota, layang-layang api dapat mencapai pusat kota kabupaten, memicu kebakaran yang melanda seluruh kota.
Halaman Balista terletak di bagian barat daya Chaisang, mencakup area seluas lima ratus mu, dikelilingi oleh tembok tinggi, dengan dua belas menara pengawas yang dibangun di sekelilingnya, dijaga oleh para prajurit siang dan malam. Tidak ada orang luar yang bisa mendekat.
Di dalam tembok tinggi tersebut terdapat lebih dari thirty bangunan, termasuk tempat tinggal, area penelitian, area pengujian, dan area gudang, dengan total lebih dari tiga ratus perajin, yang dikelola oleh Li Zhuan sebagai kepala.
Selain Halaman Balista yang baru didirikan, Pasukan Yuzhang juga memiliki gudang senjata militer, kantor minyak api, dan galangan kapal. Gudang senjata militer terutama meneliti senjata, zirah, dan perisai, termasuk proses peleburan, pengecoran besi, dan pembuatan senjata.
Kantor minyak api baru didirikan, terutama bertanggung jawab untuk meneliti berbagai minyak api dan jenis senjata minyak api baru, di mana layang-layang api adalah hasil penelitian terbaru.
Kantor minyak api bukanlah satu-satunya yang dimiliki oleh Pasukan Yuzhang. Pasukan Cao juga telah mendirikan halaman minyak api, Jiangdong telah mendirikan institut minyak api, dan bahkan Liu Biao serta Sun Ben telah mengerahkan para perajin untuk meneliti berbagai botol minyak api. Semua pihak sedang gencar meneliti berbagai senjata api.
Perkenalan Gan Ning terhadap botol-botol pembakar di medan perang membuka cara pandang baru yang sepenuhnya berbeda, tidak lagi menyiapkan belerang, kayu bakar kering, dan bahan mudah terbakar lainnya untuk dinyalakan seperti sebelumnya, yang terasa terlalu merepotkan dan tidak praktis. Mana mungkin hal itu bisa dibandingkan dengan melempar botol pembakar secara langsung yang jauh lebih mudah dan cepat?
Gan Ning dan para pejabat tinggi semuanya datang ke Halaman Balista untuk menghadiri upacara peresmian. Gan Ning memimpin semua orang untuk mempersembahkan kurban kepada Lu Ban. Lu Ban adalah leluhur para tukang kayu sekaligus pencipta berbagai senjata pengepungan besar.
Gan Ning kemudian naik ke atas panggung tinggi dan berkata dengan lantang: "Aku mengumumkan bahwa Halaman Balista Pasukan Yuzhang resmi didirikan mulai hari ini!"
Seketika itu juga, lonceng dan genderang berbunyi serentak, dan lebih dari tiga ratus perajin bersorak dengan antusias.
Di tengah suasana yang penuh semangat itu, Gan Ning memimpin semua orang memasuki Halaman Balista. Bangunan di bagian depan adalah kantor administrasi, diikuti oleh delapan bangunan besar yang merupakan institut penelitian, kemudian lapangan uji coba seluas seratus mu, dengan area tempat tinggal serta gudang di sisi timur dan barat.
Area tempat tinggal mencakup tiga ratus mu, terpisah dari area penelitian, menampung lebih dari tiga ratus perajin beserta keluarga mereka, dengan total sekitar seribu orang.
Namun, area tempat tinggal itu sifatnya hanya sementara; bagaimanapun juga, tempat itu kurang begitu nyaman di sini. Berdasarkan rencana, tiga desa akan didirikan di dekat sana dalam waktu dua tahun, dan ketiga desa itulah yang akan menjadi area tempat tinggal yang sesungguhnya.
Li Zhuan memimpin Gan Ning dan para pejabat tinggi menuju sebuah pelontar batu. Pelontar batu ini tampak seperti pelontar batu menengah, dengan struktur yang relatif kompleks, jauh lebih rumit daripada pelontar batu sederhana yang digunakan untuk menyerang kota.
"Ini adalah meriam kapal yang sedang diteliti oleh bawahan ini saat ini. Alat ini dapat melemparkan kaleng minyak api seberat tiga puluh jin hingga sejauh dua ratus paces, dan dengan sangat akurat, dengan penyimpangan tidak lebih dari tiga chi. Alat ini harus memastikan dapat menghantam kapal secara tepat pada jarak dua ratus paces."
"Apa yang menjamin akurasinya?" tanya Gan Ning.
"Tiga hal yang memastikannya: pertama jarak, kedua berat, ketiga tenaga. Prinsipnya mirip seperti busur silang; ibarat melemparkan baut busur silang untuk secara akurat menghantam tentara musuh tepat pada jarak dua ratus paces. Bagaimana cara melakukannya? Gunakan perangkat pengukur jarak untuk mengukur jarak, mesin busur silang untuk menetapkan tenaga, dan baut standar untuk mengendalikan berat.
Meriam kapal ini pun sama. Bentuknya tampak seperti pelontar batu tetapi sebenarnya adalah busur silang; perbedaannya adalah alat ini melontarkan alih-alih menembakkan. Kaleng minyak api setara dengan baut; beratnya harus sangat presisi. Mesin busur silang bagian tengah meluncurkannya, dengan tenaga yang dikendalikan secara sangat tepat, lalu gunakan perangkat pengukur jarak untuk mengendalikan jaraknya."
Gan Ning merenung sejenak dan berkata: "Tetapi jika musuh berada pada jarak seratus lima puluh paces, aku akan menaikkan busur silang tersebut untuk menghantam lawan secara akurat; tidak harus kaku terpaku persis pada jarak dua ratus paces."
Li Zhuan mengangguk. "Inilah arah yang akan terus kami teliti berikutnya: bagaimana cara menaikkan atau menurunkan pelontar batu agar dapat beradaptasi dengan jarak yang berbeda-beda."
Lu Su bertanya lagi: "Bagaimana jika lawan hanya berada pada jarak lima puluh paces?"
"Jika hanya lima puluh paces, maka jangan gunakan meriam kapal jenis ini, melainkan balista batu besar, untuk proyeksi garis lurus. Balista batu ini memiliki jangkauan proyeksi antara lima puluh hingga seratus paces, dengan berat sepuluh jin."
"Kapan meriam kapal ini akan berhasil dikembangkan?" tanya Gan Ning lagi.
"Meriam kapal ini telah dikembangkan selama lebih dari satu tahun; diperkirakan selesai pada musim semi tahun depan! Bawahan ini akan melakukan yang terbaik untuk menyelesaikan penelitian ini."
Gan Ning mengangguk dan berkata: "Permukaan air tidak stabil dan bergelombang, yang dengan mudah dapat menyebabkan variasi tinggi-rendah selama pengoperasian. Aku menyarankan untuk menggunakan roda gigi, sehingga setiap tingkat elevasi menjadi tetap."
Li Zhuan langsung mengerti, buru-buru membungkuk, dan berkata: "Terima kasih atas saran Jenderal; bawahan ini pasti akan mempelajarinya dengan cermat."
Rombongan tersebut meninggalkan Halaman Balista dengan kereta untuk kembali ke Chaisang. Di dalam kereta, Lu Su berkata kepada Gan Ning: "Jika meriam kapal berhasil diciptakan, Jiangdong kemungkinan besar akan berusaha keras untuk menirunya. Kita perlu menetapkan sistem anti-kebocoran yang ketat, termasuk perlindungan terhadap orang dan benda. Sebagai contoh, di atas kapal, benda itu harus ditutupi dengan penutup; jika kapal tersebut direbut, prajurit khusus harus bertanggung jawab untuk menghancurkannya; dan melarang keras para perajin membocorkan informasi. Kita harus memiliki sistem yang lengkap."
Gan Ning mengangguk. "Ahli Strategi, saran ini sangat tepat waktu. Sebenarnya, bukan hanya meriam kapal, tetapi juga senjata api baru kita dan lain-lain, semuanya perlu dicegah agar tidak bocor. Begini saja! Minta Pang Tong untuk merumuskan sistem yang lengkap, diskusikan berulang kali dengan semua pihak untuk menyempurnakannya, lalu aku akan menyetujui dan menerapkannya, dengan Pang Tong yang bertanggung jawab untuk melaksanakan sistem kerahasiaan ini."
Lu Su menyetujuinya dengan gembira: "Pang Tong sangat cocok untuk itu. Ia menangani intelijen, dan mencegah kebocoran juga merupakan bentuk pengelolaan intelijen."