Sehari setelah menerima surat dari Zhuge Liang, Cai Mao kebetulan sedang tidak berada di Xiangyang, sehingga Liu Qi memanfaatkan kesempatan itu untuk memohon kepada ayahnya, menyatakan kesediaannya untuk bertugas di Jiangling.
Pada saat yang sama, Liu Qi mengemas sepuluh kotak besar penuh dengan harta bendanya dan secara diam-diam mengutus Deng Zhi untuk mempersembahkannya kepada Nyonya Cai.
Di kediaman bagian belakang Rumah Jenderal Penenteram Negara, Nyonya Cai menyipitkan matanya menatap emas, perak, permata, dan artefak giok di dalam kotak-kotak tersebut, hingga matanya menyipit menyerupai celah karena begitu gembira.
Ia tidak menyangka anak tiri sulung yang paling dibencinya itu begitu tahu adat, mempersembahkannya begitu banyak harta, yang nilainya pasti lebih dari seratus ribu untai uang!
Dari zaman dahulu hingga sekarang, apa yang paling dicintai wanita adalah uang, dan hanya uang yang dapat memberi mereka rasa aman yang luar biasa, terutama dengan kesehatan Liu Biao yang kian hari kian memburuk, membuat Nyonya Cai semakin menghargai uang.
Inilah strategi Zhuge Liang: menghabiskan uang untuk menghindari bencana. Dengan mempersembahkan harta keluarga kepada Nyonya Cai, secara nominal untuk menghormati ibu tirinya itu, ia dapat secara terang-terangan menyerahkan kekayaan tersebut, dan wanita itu dapat menerimanya secara terang-terangan pula, benar-benar menyelesaikan masalah.
"Katakan! Apa yang dia inginkan? Selama tidak berlebihan, aku bisa mengabulkannya."
"Nyonya, Tuan Muda Sulung ingin membawa istri dan anak-anaknya bertugas di Jiangling dan dengan rendah hati memohon agar Anda sudi membantunya berbicara di hadapan Gubernur."
"Dia ingin membawa istri dan anak-anaknya untuk menduduki jabatan itu?"
Nyonya Cai sangat cerdik dan langsung menangkap poin utamanya.
"Tepat sekali, dan beliau juga berharap untuk mendapatkan komando militer atas tiga puluh ribu pasukan."
"Baiklah! Itu bukan masalah besar. Aku bisa langsung menyetujui kepindahannya bersama istri dan anak-anaknya; biarkan saja dia membawa mereka. Soal komando militer, aku akan membicarakannya dengan ayahnya."
Tidak perlu bagi Cai Mao untuk membujuknya; pada petang itu juga, Nyonya Cai membisikkan beberapa patah kata kepada Liu Biao, mengizinkan Liu Qi bertugas di Jiangling untuk mencegah perselisihan di antara kedua anak tiri tersebut.
Liu Biao sebenarnya telah secara diam-diam menyetujui Liu Cong sebagai penerusnya. Ia benar-benar tidak memiliki tenaga lagi untuk bertarung dengan para keluarga bangsawan Jingzhou, jadi demi stabilitas keseluruhan Jingzhou, ia terpaksa mengorbankan kepentingan putra sulungnya itu.
Liu Biao hanya ragu sejenak sebelum menyetujuinya. Nyonya Cai kemudian merancang surat penunjukan atas nama Liu Biao, membubuhkan cap meterai Liu Biao, dan Liu Biao dengan tangan gemetar menandatangani permohonan Liu Qi tersebut.
Keesokan paginya, Asisten Administrator Liu Xian mengumumkan perintah gubernur, menunjuk Liu Qi sebagai Komisaris Pertahanan Jiangling, yang memegang komando atas tiga puluh ribu pasukan Jiangling. Nyonya Cai mengirim seseorang untuk mengantarkan talli harimau yang menganugerahkan kendali militer kepada Liu Qi.
Pada saat Cai Mao mendengar berita tersebut, semuanya sudah terlambat. Liu Qi telah meninggalkan Xiangyang bersama istri dan anak-anak perempuannya, dikawal oleh lima ratus pengawal Liu Biao, untuk mengemban tugasnya di Jiangling.
Cai Mao sangat marah hingga hampir muntah darah. Ia tidak keberatan Liu Qi pergi ke Jiangling, tetapi Liu Qi seharusnya hanya mengurus urusan pemerintahan paling banyak, bukan memimpin pasukan. Begitu Liu Qi memimpin pasukan, hal itu pasti akan menimbulkan masalah tak berkesudahan di masa depan.
Yang lebih buruk lagi, saudari kandungnya itu tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya dan benar-benar menyembunyikannya darinya, membiarkan Liu Qi menjadi Komisaris Pertahanan Jiangling yang membawahi tiga puluh ribu pasukan. Cai Mao sangat murka dan mengutuk bahwa wanita suka mencampuri urusan penting, tetapi ia tidak berdaya. Pasukan Jiangling berada di tangan Liu Biao, di luar kendalinya. Dengan Liu Biao yang telah memberikan pasukan itu kepada putra sulungnya, tidak ada cara baginya untuk membatalkannya.
Hujan musim gugur turun terus-menerus, membuat orang enggan bepergian ke luar. Bahkan Xiao Qiao yang hobi berlarian di luar pun menjadi tenang dan tinggal di dalam mansion sambil merenungkan seni teh.
Di ruang tamu, Da Qiao masih tekun berlatih kaligrafi. Ia telah selesai mempelajari Mencius dan kini sedang membaca Zhuangzi. Dibandingkan dengan Mencius, ia lebih menyukai Zhuangzi yang berjiwa bebas.
Ia telah belajar selama setengah tahun sekarang, dan dibandingkan dengan setengah tahun lalu, kaligrafinya telah meningkat pesat. Ia menulis aksara kecil yang anggun, meskipun belum sepadan dengan Xu Wei, hal itu sudah mendatangkan pujian tiada henti dari suaminya.
Di sampingnya, Xu Wei duduk di meja belajar menelaah Kitab Perubahan, masih menggunakan tiga keping koin tembaga yang diberikan oleh gurunya, melemparkannya sebanyak enam kali dan mencatat lambang heksagram di atas kertas.
Xiao Qiao, di sisi lain, tampak fokus meracik teh susu. Ia begitu terpesona dengan upacara minum teh. Gan Ning secara khusus telah mengirim seseorang untuk mengundang Wu Sanniang, pemilik wanita dari Sanggar Apresiasi Teh, untuk mengajari Xiao Qiao upacara minum teh selama sebulan, dan ia perlahan-lahan mulai menguasainya.
Gan Ning awalnya berharap Xiao Qiao bisa menyeduh teh untuknya setiap hari, tetapi di luar dugaan wanita itu malah terobsesi dengan teh susu, bereksperimen dengan berbagai rasa sepanjang hari.
"Cepat! Cicipi teh susu buatan hari ini dan lihat bagaimana rasanya?"
Xiao Qiao sambil tersenyum meletakkan dua cangkir teh susu di hadapan Da Qiao dan Xu Wei. "Cepat cicipi mumpung masih panas!"
Da Qiao meletakkan kuasnya, mengambil cangkir teh, menyeruputnya perlahan, lalu memuji, "Rasanya sepertinya sedikit lebih baik dari kemarin. Mengapa bisa begitu?"
"Kemarin pakai susu domba; hari ini pakai susu sapi. Hari ini aku pakai madu sebagai pemanis, kemarin pakai sirup malt. Tentu saja rasanya berbeda!"
Xiao Qiao mendesak, "Yun Qing, berhenti meramal dan cepat cicipi!"
"Baik, segera!"
Xu Wei merapalkan mantra, melemparkan tiga koin tembaga terakhir, mencatat hasilnya, lalu meletakkan koin-koin itu dan meneguk teh dari cangkirnya.
"Ini benar-benar enak. Aku perhatikan suhu juga berpengaruh penting. Kemarin rasanya sedikit dingin saat aku meminumnya; hari ini teh susu panas memiliki aroma yang bahkan lebih kaya. Ini adalah yang paling enak sejauh ini."
Xiao Qiao berkata dengan gembira, "Bagus! Aku harus mencatat resep ini."
Da Qiao teringat sesuatu dan menambahkan, "A Yu, kemarin suami mengeluhkan tentangmu padaku!"
Xiao Qiao terlonjak kaget. "Mengeluhkan apa?"
Da Qiao tersenyum dengan bibir mengerucut. "Suami bilang dia menyuruhmu belajar upacara minum teh selama sebulan, tetapi kau belum pernah sekalipun menyeduh teh untuknya. Dia berencana menyuruh pelayan lain untuk mempelajarinya."
"Tidak perlu! Tidak perlu!"
Xiao Qiao buru-buru berkata, "Aku akan menyeduh teh untuknya hari ini dan menjamin dia akan puas."
Xu Wei tertawa. "Kau sibuk bereksperimen dengan teh susu setiap hari; kau pasti sudah lupa cara menyeduh teh."
"Aku tidak lupa! Sepertinya langkah pertama adalah memilih kue teh. Bagaimana bunyi rima itu tadi? Biar kulihat... ah! Aku agak lupa."
Da Qiao menyerahkan setumpuk kertas dengan perasaan jengkel. "Aku mencatat semua isi pelajaran Wu Sanniang untukmu. Aku sudah tahu kau ini pelupa dan tidak mau mencatat. Kepala bodohmu itu memang tidak akan bisa mengingatnya."
Xiao Qiao sangat senang, dengan cepat mengambil catatan pelajaran itu, memeluk leher kakaknya, dan mencium pipinya dengan bunyi yang nyaring. "Kakak adalah yang terbaik, kalau tidak aku benar-benar celaka. Aku sudah melupakan semua yang diajarkan Wu Sanniang."
"Cepatlah! Suami akan segera kembali."
Xiao Qiao lantas berlari keluar untuk mengambil kue teh dan seperangkat alat teh. Cara minum teh Gan Ning berbeda dari gaya Dinasti Han. Orang-orang Dinasti Han minum teh dengan tiga cara: direbus, diseduh, dan dijadikan sup. Keluarga-keluarga kaya menyukai teh rebus dengan banyak bumbu rempah; teh sup mengubah teh menjadi hidangan sup yang dimakan bersama daun-daunnya.
Gan Ning lebih menyukai teh seduh, dan di bawah pengaruhnya, Komando Yuzhang serta komando-komando di sekitarnya mempopulerkan penyeduhan teh, dengan penekanan khusus pada kualitas air—air mata air pegunungan adalah suatu keharusan.
Saat itu, air yang mereka gunakan di Chaisang berasal dari mata air Gunung Lu: jernih, sejuk, dan manis, sangat sempurna untuk menyeduh teh.
Menjelang petang, Gan Ning kembali ke mansion dan, seperti biasa, langsung masuk ke ruang kerja lalu duduk.
Xiao Qiao masuk sambil membawa sebuah nampan teh. Gan Ning tertawa, "Oh! Matahari pasti terbit dari barat hari ini—adik kecil Xiao Qiao benar-benar sedang menyeduh teh untukku."
"Orang-orang suka membuat teh susu! Lagi pula kau tidak suka teh susu, kalau tidak aku pasti sudah memastikan kau meminumnya dengan senang."
"Bukankah kakakmu sudah memberitahumu? Aku jadi diare kalau minum susu."
"Dia mungkin sudah mengatakannya; aku lupa!"
Xiao Qiao duduk di pangkuan Gan Ning, melingkarkan lengannya di leher pria itu, dan berkata dengan nada merajuk, "Mulai sekarang, aku harus menyeduh semua tehmu. Kau tidak boleh membiarkan orang lain mempelajarinya."
"Baiklah! Baiklah! Aku akan meminum teh yang diseduh oleh Nyonya Xiao Qiao."
"Gan Lang memanggilku apa?"
"Kau akan menjadi nyonyaku mulai sekarang. Untuk saat ini, itu hanyalah uang muka—kau tetaplah adik kecil Xiao Qiao."
"Kapan Gan Lang akan membawaku ke kamarmu? Aku sudah tidak sabar lagi."
Gan Ning menggelengkan kepala sambil tersenyum. "Ketika kau benar-benar siap, kita bisa sekamar."
"Berapa lama lagi aku harus menunggu?"
Gan Ning mencubit pipi kecilnya dan tertawa. "Itu bukan urusanku untuk memutuskannya—itu terserah padamu. Ketika kau benar-benar siap, kau akan tahu sendiri, bukan hanya sekadar bicara besar."
Xiao Qiao mengambil inisiatif untuk mencium Gan Ning, dan mereka berpelukan dengan penuh gairah sejenak sebelum Xiao Qiao pergi dengan wajah yang merona merah. Sebenarnya, ia tahu dirinya belum siap.
Setelah Xiao Qiao pergi, Gan Ning akhirnya mengambil tehnya dan meneguknya, mendapati rasanya sedikit sepat—jauh kalah nikmat dibandingkan teh buatan Da Qiao.