Gan Ning mondar-mandir beberapa langkah dengan tangan di belakang punggung dan bertanya lagi: "Berapa banyak prajurit yang ingin pulang?"
"Kira-kira sekitar setengahnya!"
Gan Ning menghitung dalam hati lalu tersenyum, berkata: "Setengahnya berarti lima belas ribu orang. Dua puluh shi biji-bijian untuk menebus satu orang, itu tepatnya tiga puluh ribu shi. Sepertinya pihak seberang tahu hitungannya!"
"Melapor kepada Jenderal, bawahan ini sudah menyampaikan kepadanya bahwa ada lebih dari lima belas ribu orang yang ingin kembali ke kampung halaman mereka."
"Begitu rupanya. Pantas saja pihak seberang menghitungnya dengan begitu tepat."
Gan Ning tersenyum dan berkata: "Harga ini bisa diterima, tetapi tambahkan satu syarat lagi: keluarga para prajurit yang menyerah harus diizinkan datang ke Komanderi Jiangling tanpa hambatan!"
"Ini adalah prosedur standar. Bawahan ini sudah menyampaikan hal itu kepada mereka, dan mereka sepenuhnya setuju."
"Kalau begitu, beres! Dua puluh shi biji-bijian per prajurit. Gunakan gelombang biji-bijian ini untuk memukimkan kembali keluarga para prajurit yang menyerah. Tempatkan mereka di sebelah timur Sungai Han dan sebelah barat Sungai Wei, dengan pusat di Kabupaten Yundu, dan dirikan lebih dari seratus desa. Serahkan urusan ini kepada Zhuge Jin, dan minta pasukan Huang Zhong untuk membantunya sepenuhnya."
"Bawahan ini mengerti. Lagi pula, haruskah kita menambahkan dua kolonel lagi?"
Gan Ning merenung sejenak dan berkata: "Aku sudah memikirkan untuk membagi pangkat kolonel menjadi tiga tingkat: kolonel, letnan kolonel, dan mayor. Para komandan juga akan dibagi menjadi tiga tingkat.
Kali ini, angkat Fu Tong dan Chen Mu sebagai letnan kolonel—setengah tingkat di bawah kolonel lainnya—dan promosikan Lou Fa, Zhang Xi, Wang Xiaoman, serta Kan Huang menjadi mayor."
"Bawahan ini memahami maksud Jenderal. Bawahan ini akan menyusun draf rencana sistem militer yang baru, dan melakukan penunjukan setelah rencana itu disetujui."
Pasukan Yuzhang dan Pasukan Jingzhou akhirnya mencapai kesepakatan tahanan perang dengan tiga klausul: pertama, semua tawanan bebas memilih secara sukarela untuk tinggal atau kembali; kedua, untuk setiap tawanan perang yang kembali, Jingzhou akan memberi kompensasi kepada Pasukan Yuzhang berupa dua puluh shi biji-bijian, dan setelah biji-bijian itu tiba, para prajurit akan dikembalikan ke Jingzhou; ketiga, keluarga tawanan yang memilih tinggal diizinkan datang ke Jiangxia jika mereka mau, dan Jingzhou tidak boleh menghalangi mereka.
Pertukaran tawanan ini berlangsung selama satu bulan penuh, sementara keluarga yang datang ke Jiangxia terus berdatangan hingga setelah panen musim gugur. Hampir sepuluh ribu keluarga prajurit memilih untuk menyeberangi Sungai Yangtze guna menetap di Komanderi Jiangxia. Mereka didaftarkan sebagai rumah tangga militer, ditempatkan di sekitar Kabupaten Yundu, di mana setiap rumah tangga diberi dua puluh mu ladang gandum dan dua mu tanah tempat tinggal, ditambah subsidi biji-bijian sebesar satu shi per bulan sebagai bantuan transisi, yang berlanjut hingga musim panas tahun berikutnya.
Setelah kekalahan telak Jingzhou dalam Pertempuran Jiangxia, itu berarti Liu Biao tidak lagi mampu memprovokasi Komanderi Jiangxia, dan Pasukan Yuzhang berhasil mengamankan Komanderi Jiangxia.
Hal ini juga membuat para petinggi Pasukan Yuzhang merasakan manfaat dari bidang intelijen, yang mendorong mereka untuk meningkatkan investasi di bidang tersebut. Menjelang akhir tahun, jumlah mata-mata intelijen yang dikirim meningkat lebih dari dua kali lipat, mencakup seluruh kota kabupaten yang penting.
Setelah pertengahan musim panas berlalu, musim gugur segera tiba. Pada awal September, hujan musim gugur yang turun terus-menerus mulai menyapu tepian Sungai Yangtze, membawa hawa dingin yang menusuk.
Sore itu, seorang sarjana tiba di Kabupaten Wan, basis lama Liu Bei, tempat tiga puluh ribu dari total empat puluh ribu pasukannya saat ini berkumpul.
Sarjana itu mendatangi Kediaman Jenderal Kiri, kantor pemerintahan Liu Bei. Ia menangkupkan tangan kepada para prajurit di pintu dan berkata: "Tolong laporkan kepada Liu Huangshu bahwa aku datang membawa surat untuk Tuan Muda Liu Qi, dan aku membawa meterai kepercayaannya!"
Sarjana itu mengeluarkan sebuah meterai dan menyerahkannya kepada prajurit tersebut, yang kemudian berbalik dan masuk ke dalam.
Tak lama kemudian, seorang pejabat sipil keluar, menangkupkan tangan memberi hormat, dan berkata: "Aku Jian Yong, Panitera Senior di bawah Liu Huangshu. Bolehkah aku tahu siapa Tuan ini?"
"Aku Deng Zhi, pengikut Tuan Muda Liu Qi, datang khusus untuk mengantarkan suratnya!"
"Aku sudah lama mengagumimu. Silakan ikuti aku, Tuan Deng!"
Jian Yong memimpin Deng Zhi ke kediaman resmi Liu Bei, di mana Liu Bei sudah menunggu di pintu dengan senyuman.
"Apakah tamu yang datang ini adalah Deng Bormiao?"
Deng Zhi sangat terkejut. "Paman Kekaisaran mengenalku?"
Liu Bei tersenyum dan mengangguk. "Aku tinggal di Xinye selama lebih dari setahun dan sering berurusan dengan keluarga Deng. Bagaimana mungkin aku tidak mengenal Adinda Bormiao!"
Sangat tersentuh, Deng Zhi buru-buru mempersembahkan surat Liu Qi. "Ini adalah surat Tuan Muda Qi. Silakan dibaca, Paman Kekaisaran!"
Liu Bei mengambil surat itu tetapi tidak langsung membacanya. Sebagai gantinya, ia menyuruh Jian Yong untuk memanggil Ahli Strategi Zhuge Liang.
Sebelumnya, Zhuge Liang telah meramalkan bahwa serangan Pasukan Jingzhou ke Jiangxia akan menelan korban tiga puluh ribu prajurit, dengan seluruh pasukan tertawan. Fakta membuktikan ramalan Zhuge Liang tepat sasaran, yang membuatnya mendapatkan penghormatan yang bahkan lebih besar dari Liu Bei.
Tak lama kemudian, Zhuge Liang berjalan santai masuk, melihat Deng Zhi, dan tersenyum: "Bukankah ini Bormiao?"
Deng Zhi juga merupakan murid Sima Hui dan telah belajar di Longzhong selama sepuluh tahun, serta telah bertemu Zhuge Liang berkali-kali. Deng Zhi buru-buru memberi hormat: "Lama tidak jumpa, Adinda Zhuge!"
Liu Bei menyerahkan surat itu kepada Zhuge Liang, yang membacanya sekilas lalu tersenyum, bertanya: "Tuan Muda Qi tampaknya kurang percaya diri!"
Deng Zhi menghela napas dan berkata: "Seluruh kepemimpinan militer dan politik Jingzhou mendukung Tuan Muda Kedua Liu Cong. Satu-satunya pendukung Anak Sulung, Kuai Liang, memegang jabatan tanpa kekuasaan nyata. Sebelumnya, sang Gubernur lebih memihak pada penetapan anak sulung daripada yang bungsu, tetapi setelah sang Gubernur jatuh sakit dan kondisi fisiknya benar-benar merosot, ia hanya bisa berbaring di ranjang pesakitan sambil berjuang mempertahankan hidup. Orang-orang bilang ia bisa bertahan dua atau tiga tahun lagi, tetapi menurut pandanganku, bahkan satu tahun pun meragukan. Sekarang sang Gubernur tidak lagi menyebutkan pengaturan suksesi, yang sebenarnya dilakukan untuk memastikan transisi yang mulus, secara diam-diam menyetujui suksesi Putra Kedua Liu Cong."
Zhuge Liang mengangguk. "Jadi Anak Sulung memiliki rasa krisis yang kuat, yang terlihat jelas dalam surat ini."
Deng Zhi berkata dengan cemas: "Anak Sulung sangat cemas sekarang dan tidak tahu harus berbuat apa. Ia dengan sungguh-sungguh memohon kepada Paman Kekaisaran dan Ahli Strategi Zhuge untuk memberinya nasihat tentang cara menghindari bencana yang sudah di depan mata!"
Zhuge Liang dan Liu Bei saling berpandangan, berbagi tatapan yang sangat menyiratkan makna tersembunyi. Faktanya, mereka telah membahas masalah ini sejak lama dan telah menetapkan sebuah rencana. Mereka hanya menunggu waktu yang tepat, yaitu saat Liu Qi datang mencari bantuan mereka.
Liu Bei menghela napas: "Liu Qi adalah keponakanku. Aku tidak bisa membiarkannya mati begitu saja. Ahli Strategi, carikan jalan keluar untuknya!"
Zhuge Liang merenung sejenak dan berkata: "Shen Sheng tinggal di istana dan mati; Chong Er pergi dalam pengasingan dan bertahan hidup. Mengapa Tuan Muda Qi tidak meniru pengasingan Chong Er? Bahkan jika Cai Mao ingin mencelakakannya, dia tidak akan memiliki cara untuk melakukannya."
Deng Zhi agak memahami maksudnya. "Maksud Tuan adalah—"
Zhuge Liang tersenyum tipis: "Jiangling adalah benteng pertahanan penting yang membutuhkan seorang menteri senior untuk menjaganya. Mengapa Tuan Muda Qi tidak meminta penugasan untuk menjaga Jiangling, dengan memegang tiga puluh ribu pasukan elit? Bahkan Cai Mao tidak akan berani bertindak sembrono untuk membunuhnya!"
Deng Zhi ragu-ragu: "Aku hanya khawatir Gubernur tidak akan menyetujuinya!"
Zhuge Liang berkata dengan tenang: "Tenang saja! Cai Mao dan Kuai Yue pasti akan membujuk Gubernur. Menyingkirkan anak sulung demi anak bungsu sudah melanggar norma ritual, jadi Cai Mao dan yang lainnya sebenarnya merasa bersalah. Sekarang dengan Tuan Muda Qi yang secara sukarela meminta pengasingan, itu ibarat pucuk dicinta ulam tiba bagi mereka."
Zhuge Liang kemudian menulis sebuah surat, menginstruksikan secara rinci bagaimana Liu Qi harus mengajukan permohonan pengasingan dan memperoleh kekuatan militer. Deng Zhi sangat gembira, mengambil surat itu, pamit, lalu pergi.
Liu Bei berkata dengan sedikit cemas: "Apakah Liu Jingsheng benar-benar akan membiarkan Liu Qi pergi menjaga Jiangling?"
Zhuge Liang tersenyum tipis: "Tidak ada ayah yang ingin anak-anaknya saling bermusuhan setelah kematiannya. Dia akan menyetujuinya. Sekalipun dia tidak memikirkannya, Cai Mao, Kuai Yue, dan yang lainnya akan membujuk Liu Biao. Namun, Cai Mao dan kelompoknya mungkin tidak setuju menyerahkan kekuasaan militer kepada Qi, jadi pendekatan lain diperlukan."
"Minta Liu Qi untuk menyerahkan seluruh kekayaan keluarganya kepada ibu tirinya, Nyonya Cai. Dengan begitu, Nyonya Cai juga akan menyetujui istri dan anak-anak Liu Qi untuk ikut serta, dan dia akan membantu Liu Qi mendapatkan kekuasaan militer."
"Jadi Nyonya Cai adalah kuncinya!"
"Tepat sekali! Dialah kunci penentu apakah Liu Qi dan keluarganya dapat dengan selamat pergi ke Jiangling."