Kerumunan orang buru-buru maju untuk bertanya, "Bagaimana keadaan Gubernur?"
Tabib tua itu menghela napas dan berkata: "Kondisi Gubernur sangat buruk. Kali ini dia sedang beruntung dan bisa melewati masa krisis. Jika beliau mengalami situasi serupa lain waktu, saya khawatir itu akan mengancam jiwanya. Saya tidak dibesar-besarkan. Hari ini kita semua tidak berdaya; dialah Gubernur sendiri yang menahannya."
Kuai Yue bertanya: "Apa yang harus kita perhatikan?"
"Kita tidak boleh membiarkan Gubernur tersulut emosinya lagi, terutama jangan sampai sangat marah, atau akan ada masalah besar. Gubernur sudah berada di ambang batas yang sangat berbahaya. Saya sudah mengatakan semua yang bisa saya katakan; kalian semua berhati-hatilah!"
Tabib tua itu menggelengkan kepalanya dan pergi.
Pada saat ini, seorang pelayan berkata di pintu: "Tuan mengundang Penasihat Militer Cai dan Panitera Kepala Kuai!"
Cai Mao dan Kuai Yue saling bertukar pandang dan berjalan masuk ke ruang orang sakit bersama-sama.
Ruangan itu dipenuhi dengan bau obat. Liu Biao terbaring di tempat tidur, wajahnya pucat kekuningan, napasnya lemah, dan semangatnya sangat buruk.
Keduanya bertanya dengan penuh perhatian: "Bagaimana perasaan Gubernur?"
Liu Biao bertanya dengan lemah: "Berapa banyak prajurit yang kita kehilangan di Jiangxia?"
Cai Mao hendak berbicara ketika Kuai Yue memotong: "Pada dasarnya tidak ada yang tewas; mereka menyerah setelah kehabisan biji-bijian."
Liu Biao mengangguk. "Baguslah kalau begitu. Jika tidak, aku tidak tahu bagaimana harus menjelaskan kepada keluarga mereka. Segera utus seseorang ke Chaisang untuk bernegosiasi dengan pihak sebelah dan usahakan menebus para prajurit kita."
"Bawahan ini mematuhi perintah!"
Liu Biao berkata kepada Cai Mao lagi: "Rangkumlah pelajaran dari kegagalan ini dengan benar. Jangan membuat alasan untuk diri sendiri. Kehilangan tetaplah kehilangan; itu tidak masalah. Yang penting adalah mencari alasannya, mengambil pelajaran, dan berusaha agar tidak kalah lagi di lain waktu!"
Cai Mao berkata dengan penuh rasa malu: "Bawahan ini akan mengingatnya!"
Liu Biao berkata lagi: "Panggil kedua putraku ke mari!"
Tak lama kemudian, Liu Qi dan Liu Cong dibawa masuk. Kedua putra itu masing-masing berlutut di satu sisi, memegang tangan ayah mereka sambil meneteskan air mata.
Liu Biao menggenggam tangan kedua putranya secara bersamaan. Kilasan rasa jijik melintas di mata Liu Cong, tetapi di hadapan ayahnya, dia tidak berani memperlihatkannya dan hanya bisa berpura-pura, memaksakan senyum.
"Saudara-saudara sehati, kekuatan mereka bisa memotong emas. Sekarang keselamatan kita telah runtuh. Di sebelah utara ada Liu Bei, di sebelah timur ada Gan Ning. Untuk mempertahankan Jingzhou, kita hanya bisa mengandalkan kalian bersaudara yang bersatu padu. Jika tidak, Jingzhou akan dalam bahaya. Apakah kalian mengingat kata-kataku?"
Kedua saudara itu mengangguk di tengah air mata mereka.
Liu Biao perlahan memejamkan matanya. "Pergilah! Aku sedikit lelah. Kalian semua pergilah!"
Semua orang perlahan-lahan mundur keluar.
Setelah meninggalkan Kediaman Gubernur, Cai Mao menaiki kereta kuda Liu Cong.
Liu Cong bertanya dengan suara rendah: "Apa yang akan terjadi selanjutnya?"
Cai Mao berkata perlahan: "Berikutnya akan ada ketenangan selama satu atau dua tahun, membiarkan Tuan Besar pulih. Kita juga perlu secara aktif mengerahkan kekuatan, mengangkat reputasimu, dan membuat semua keluarga bangsawan mendukungmu. Liu Qi tidak memiliki harapan lagi kalau begitu."
"Aku mendengar beberapa keluarga bangsawan telah berpihak kepada Gan Ning, seperti keluarga Ma dan keluarga Pang, dengan para keponakan yang pergi ke Chaisang. Apakah itu..."
"Jangan khawatir!"
Cai Mao memotongnya. "Kekuatan yang berpihak kepada Gan Ning pada dasarnya adalah keluarga bangsawan yang sebelumnya mendukung Liu Qi. Ini sebenarnya bagus untukmu. Tindakan mereka berpihak kepada Gan Ning secara alami melemahkan dukungan mereka terhadap Liu Qi, jadi kau harus melihat masalah ini dari perspektif kepentinganmu sendiri. Jangan melihatnya sebagai banjir atau binatang buas yang ganas."
"Terima kasih, Penasihat Militer, karena telah mencerahkanku. Aku mengerti!"
Cai Mao berkata lagi: "Dalam menghadapi Liu Qi, kita harus berpura-pura. Jangan biarkan siapa pun memergoki perbuatan kita. Ingat, berbicara adalah satu hal, bertindak adalah hal lain."
Liu Cong mengangguk dalam diam. Cai Mao menepuk bahunya dan tersirat senyuman: "Kau adalah menantu Keluarga Cai-ku. Aku akan mendukungmu sepenuhnya untuk naik takhta. Tenang saja! Posisi Gubernur di masa depan bukan milik siapa pun selain dirimu!"
Di Chaisang, di dalam Kediaman Marquis of Wuchang, Da Qiao duduk di meja tulis, sepenuhnya fokus berlatih kaligrafi.
Ketika Da Qiao dan Xiao Qiao berasal dari latar belakang keluarga baik-baik, mereka telah belajar selama dua tahun. Setelah ayah mereka terbunuh, mereka berhenti belajar.
Setelah Da Qiao menikah dengan Gan Ning dan hidupnya menjadi stabil, dia memiliki gagasan untuk belajar lagi. Terutama setelah Xu Wei, yang sangat berbakat, datang, Da Qiao merasakan sedikit tekanan. Atas dorongan suaminya, dia mulai mengambil kertas dan pena lagi untuk belajar dan menulis.
Orang yang mengajari Da Qiao belajar tidak lain adalah Xu Wei. Xu Wei sangat menyukai Da Qiao dan memperlakukannya seperti kakak perempuannya sendiri. Ketika Da Qiao mengatakan kepadanya bahwa dia ingin belajar lagi, Xu Wei dengan sukarela menawarkan diri untuk mengajari Da Qiao membaca dan menulis.
Kadang-kadang Xiao Qiao ikut meramaikan suasana, mengambil pena dan menulis beberapa karakter, tetapi dia terlalu suka bermain dan tidak bisa tenang. Dia tidak bisa fokus belajar dan menulis seperti Da Qiao.
Pada saat ini, Xu Wei berjalan ke dalam ruangan dan tersirat senyuman: "Apakah Kakak sedang berlatih kaligrafi?"
Da Qiao meletakkan penanya dan tersenyum: "Aku sedang menunggumu!"
Xu Wei duduk, mengeluarkan teks pelajaran dari tasnya, dan menyerahkannya kepada Da Qiao: "Kakak, hari ini kita mempelajari 《Kitab Syair》 bagian 《Qin Feng: Jianjia》. Lihatlah salinan yang aku tulis untukmu ini; bacalah sekali dulu."
Da Qiao mengambil puisi itu dan membacanya dengan suara lembut: "Buluh-buluh tumbuh lebat dan gelap, embun putih berubah menjadi faksi. Orang yang kurindukan berada di seberang sungai. Aku menyusuri arus ke hulu untuk mencarinya, tetapi jalannya panjang dan sulit; aku mengikuti pusaran air ke hilir, dan dia berada di tengah sungai. Buluh-buluh bergetar kedinginan, embun putih belum mengering. Orang yang kurindukan berada di tepi sungai. Aku menyusuri arus ke hulu untuk mencarinya, tetapi jalannya terjal dan sulit; aku mengikuti pusaran air ke hilir, dan dia berada di pulau kecil di sungai. Buluh-buluh tumbuh subur dan lebat, embun putih belum juga berhenti, orang yang kurindukan berada di tepi sungai. Aku menyusuri arus ke hulu untuk mencarinya, tetapi jalannya berliku dan sulit; aku mengikuti pusaran air ke hilir, dan dia berada di beting sungai."
Setelah Da Qiao selesai membaca, dia tersenyum dan bertanya: "Apakah aku membacanya dengan benar?"
Xu Wei mengangguk. "Kakak sudah tidak memiliki masalah dalam mengenali karakter sekarang. Cukup perbanyak volume bacaanmu. Baca lebih banyak teks yang bagus, dan pengetahuanmu secara alami akan bertambah."
Da Qiao menggelengkan kepalanya dan tersenyum: "Aku masih jauh dari itu! Aku bahkan belum mempelajari 《Mencius》."
"Jangan terburu-buru, Kakak. Kita menjalaninya pelan-pelan. Selesaikan dulu mempelajari 《Kitab Syair》, lalu 《Mencius》. Aku akan jelaskan arti dari puisi Kitab Syair ini kepadamu. Ini adalah pengejaran cinta yang gigih dari rakyat jelata dan melankolisnya kehilangan, tetapi di mata para penguasa, 'orang yang kurindukan' ini merujuk pada orang-orang bijak yang berbakat. Jadi di mata orang yang berbeda, ia memiliki interpretasi yang berbeda pula. Mari kita lihat baris pertama dulu..."
Setelah mendengarkan penjelasan tersebut, Da Qiao menghela napas: "Aku merasa ini lebih tentang pengejaran cinta. Ini sangat cocok untukmu—mengejar orang yang kau Cintai di dalam hatimu, tanpa ragu untuk berselisih dengan keluargamu."
"Tidak cocok untuk Kakak?"
Da Qiao menggelengkan kepalanya. "Aku tidak memiliki keberanian untuk melawan takdir. Jika saat itu bukan suamiku melainkan pria lain yang menculik kami kakak beradik, kurasa aku akan menurutinya saja. Aku hanya beruntung bisa bertemu suamiku, jadi aku sangat beruntung dan berterima kasih kepada surga yang telah berpihak padaku."
"Baiklah! Kakak, hafalkan puisi ini, paling baik menuliskannya sambil melafalkannya."
Da Qiao membentangkan selembar kertas putih dan mulai menulis dengan sungguh-sungguh.
Ruangan itu sangat sunyi. Da Qiao sepenuhnya fokus menulis, melafalkan dengan suara lembut saat dia menulis.
Pada saat ini, Xiao Qiao diam-diam menjulurkan kepalanya ke dalam. "Meow—" panggilnya.
Da Qiao mengabaikannya. Xiao Qiao melompat masuk. "Apa yang sedang Kakak tulis?"
"Aku sedang berlatih kaligrafi! A Yu, dari mana saja kau?"
"Aku pergi membeli burung beo. Kakak, aku membelikan satu untukmu juga—seluruh tubuhnya putih bersih, sangat cantik. Besok sudah bisa diambil."
Da Qiao menghela napas, melambaikan tangannya, dan berkata: "Duduklah. Kakak punya sesuatu untuk dikatakan kepadamu!"