Xu Shu saat ini berada dua puluh li di sebelah selatan jalan resmi. Pertempuran ini sepenuhnya direncanakan dan diatur oleh Xu Shu. Awalnya, Huang Zhong berencana melakukan serangan malam ke Kabupaten Yundu untuk membakar kota kabupaten tersebut dengan api, tetapi Xu Shu memveto rencana ini. Xu Shu menemukan kelemahan terbesar musuh, yaitu kekurangan pasokan biji-bijian. Jika hanya mengandalkan jatah kering yang mereka bawa, itu tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari.
Xu Shu pun menyusun rencana matang yang menyasar kelemahan tentara musuh ini: pertama, mengalahkan mereka satu per satu. Zhao Yun memimpin pasukannya untuk menyergap tentara musuh di jalur selatan, sementara Huang Zhong bertanggung jawab menghadapi pasukan Fu Tong di jalur utara. Chen Mu memimpin enam ribu prajurit untuk berkoordinasi dengan armada angkatan laut Wei Yan guna menyerang logistik biji-bijian.
Setelah memusnahkan dua puluh ribu prajurit beserta logistik biji-bijian mereka dalam waktu sehari semalam, sisa sepuluh ribu pasukan pusat dapat dikalahkan dengan menggunakan biji-bijian sebagai senjata.
Li Shu memimpin sepuluh ribu pasukan menyusuri jalan resmi. Di sisi utara dan selatan, Zhao Yun dan Huang Zhong masing-masing memimpin sepuluh ribu pasukan yang berbaris paralel, keduanya berjarak sekitar dua puluh li dari tentara musuh.
Pada saat ini, Wakil Jenderal Zhang Li menerima kabar dari seorang pengintai bahwa Tentara Yuzhang telah muncul di sisi selatan maupun utara. Ia segera bergegas melapor kepada Li Shu, “Melapor kepada Komandan, pasukan musuh telah terlihat di sisi selatan dan utara, berjarak sekitar dua puluh li dari kita.”
Kabar ini benar-benar membuat Li Shu tegang. Ia merenung sejenak dan memerintahkan, “Teruskan perintah agar seluruh pasukan mempercepat barisan!”
Zhang Li berkata dengan mendesak, “Mengapa tidak mengambil inisiatif untuk menyerang mereka saja!”
“Jangan!”
Li Shu langsung menolak usul Zhang Li. “Kita sekarang berada dalam situasi terjepit. Begitu perang pecah, kita sama sekali tidak punya peluang menang. Kita hanya bisa menuju ke Sungai Han untuk mencari peluang menyeberangi sungai.”
Zhang Li merasa tidak berdaya dan hanya bisa turun untuk menyampaikan perintah agar mempercepat barisan.
Menjelang senja, setelah melakukan perjalanan paksa sejauh seratus li, Tentara Jingzhou akhirnya tiba di Sungai Han. Jembatan ponton yang awalnya mereka gunakan untuk menyeberangi sungai kini tinggal sedikit sisa kayu yang menghitam. Pada saat itu, para prajurit merasa kelaparan sekaligus kelelahan; jatah kering telah habis di jalan, sehingga mereka hanya bisa mengandalkan air minum untuk meredakan rasa lapar.
Li Shu memerintahkan para prajurit untuk beristirahat di tempat, mengirim pengintai untuk mencari peluang di sekitar guna menyeberangi sungai, dan menyuruh Zhang Li membawa satu satuan pasukan untuk mencari makanan. Li Shu teringat ada sebuah desa tidak jauh di sebelah utara, di mana mereka mungkin bisa mendapatkan sedikit makanan.
Para prajurit semuanya kelaparan hingga pusing; begitu mereka berbaring, mereka hampir tidak memiliki kekuatan untuk bergerak.
Tak lama kemudian, para pengintai kembali dan melaporkan bahwa tidak ada peluang yang ditemukan untuk menyeberangi sungai. Para prajurit yang mencari makanan juga kembali; desa di sebelah utara ternyata kosong, tanpa tanda-tanda kehidupan, tidak ada makanan yang ditemukan—bahkan seekor anjing pun tidak ada.
Kabar ini tanpa ragu menjadi pukulan terakhir yang menghancurkan segalanya.
Pada saat ini, Zhang Li juga kembali. Tanpa diduga, ia berhasil membawa sebuah perahu kecil—seekor ikan yang lolos dari jaring, tidak ditemukan oleh Tentara Yuzhang, dan berhasil ditemukannya.
Namun, ketika Zhang Li masih berada satu li dari tempat para prajurit beristirahat, ia menyuruh para prajurit menyembunyikan perahu kecil itu. Ada cukup banyak rumput air di sepanjang tepi sungai, dan perahu kecil itu disembunyikan di antara rumput-rumput air tersebut.
Zhang Li menarik Li Shu ke samping dan berkata dengan suara pelan, “Bawahan ini menemukan sebuah perahu kecil!”
“Apa?”
Secercah kegembiraan muncul di mata Li Shu. Ia buru-buru bertanya, “Seberapa besar perahu itu?”
“Sangat kecil. Paling banyak hanya bisa mengangkut dua puluh orang.”
“Hanya dua puluh orang!”
Zhang Li mengangguk. “Kita tidak akan bertahan melewati malam ini. Para prajurit semuanya kelaparan dan sudah tumbang. Besok saat fajar, Tentara Yuzhang akan dengan mudah melumpuhkan kita semua. Jika Komandan ingin melarikan diri, malam ini adalah satu-satunya kesempatan kita.”
Li Shu mendongak memandangi langit; hari sudah gelap. Li Shu berkata, “Bawa aku melihat perahu itu dulu!”
Keduanya tiba di tepi sungai. Zhang Li menyuruh para prajurit mendorong perahu kecil itu keluar dari semak rumput air. Li Shu menoleh ke belakang kepada beberapa pengawal pribadinya, yang dengan tenang mencabut pedang mereka dan dalam satu ayunan menebas leher Zhang Li. Malang sekali nasib Zhang Li, dengan niat baik ingin membawa komandannya menyeberangi sungai bersama, namun pada akhirnya tewas secara kejam akibat kebaikannya sendiri.
Para pengawal pribadi itu melompat ke atas perahu, membunuh para prajurit yang mendorong perahu, dan merampas perahu kecil tersebut.
Li Shu pun naik ke perahu. Dua puluh pengawal pribadinya semuanya ikut naik dan mendayung bersama menuju seberang Sungai Han. Perahu kecil itu pun segera menghilang ke dalam kegelapan malam.
Keesokan harinya saat fajar, para prajurit yang kelaparan dan tidak sanggup lagi menahan diri mulai berontak. Mereka mendapati komandan mereka telah menghilang dan menemukan mayat Wakil Jenderal Zhang Li. Perasaan tertipu dan ditinggalkan dengan cepat menyebar di antara para prajurit.
Para prajurit berteriak marah, “Kita telah ditipu! Kita telah ditinggalkan!”
Pada saat ini, Huang Zhong dan Zhao Yun memimpin dua puluh ribu pasukan mereka menampakkan diri. Huang Zhong memerintahkan beberapa ratus prajurit untuk maju dan berteriak serentak, “Ada bakpao panas di sini! Siapa pun yang menyerah boleh makan sepuasnya!”
Para prajurit yang disiksa oleh rasa lapar tidak lagi peduli kawan atau lawan, terutama karena komandan mereka telah meninggalkan mereka. Kemarahan di dalam hati membuat mereka sangat ingin menyerah. Para prajurit itu melemparkan senjata mereka, melepaskan zirah, dan bergegas menuju ke sisi utara, “Kami menyerah! Kami menyerah!”
Masing-masing menerima dua buah bakpao dan duduk untuk melahapnya dengan rakus.
Zhao Yun memimpin sepuluh ribu pasukan menyerbu dari selatan. Tanpa disangkanya, seluruh perwira dan prajurit telah berlari pergi untuk menyerah kepada Huang Zhong. Tanah dipenuhi dengan zirah dan senjata yang berserakan.
Serangan Tentara Jingzhou ke Jiangxia pada akhirnya berubah menjadi sebuah lelucon, dimulai dengan momentum yang agresif dan berakhir dalam pemusnahan total. Akar penyebabnya adalah kesalahan dalam pengerahan pasukan. Cai Mao berasumsi bahwa musuh tidak menyadari tindakan mereka dan membagipasukan yang merupakan pantangan besar dalam peperangan.
Seandainya itu hanya sekadar kesalahan penempatan, itu mungkin masih bisa dimaklumi, tetapi eksekusinya juga buruk. Biji-bijian dan logistik sudah menyeberangi sungai, tetapi gerobak pengangkut belum sepenuhnya terkumpul, sehingga menunda mereka selama satu hari. Perbedaan waktu satu hari inilah yang mendatangkan akibat fatal. Angkatan laut Yuzhang tiba, menghancurkan jembatan ponton, dan memotong jalur bagi lebih dari seribu gerobak untuk menyeberang sungai.
Tanpa gerobak, tidak ada cara untuk mengangkut biji-bijian, pakan ternak, dan barang bawaan. Tanpa pasokan biji-bijian, hanya mengandalkan sedikit jatah kering, ditambah Tentara Yuzhang yang menerapkan kebijakan bumi hangus, tidak heran jika mereka menderita kekalahan telak.
Liu Biao mendengarkan laporan sambil menangis dari Li Shu dan seketika pingsan. Para pengawal terkejut dan bergegas memberikan pertolongan. Beberapa tabib terkenal segera dipanggil untuk memberikan perawatan darurat kepada Gubernur Liu Biao.
Di luar kamar yang tenang, para pejabat tinggi seperti Cai Mao, Kuai Yue, Liu Xian, Han Song, serta kakak beradik Liu Qi and Liu Cong semuanya menunggu dengan cemas.
“Penasihat Militer Cai, bagaimana kita bisa kalah separah ini kali ini?” tanya Han Song dengan nada tidak puas.
“Kita punya mata-mata di dalam!”
Cai Mao berkata dengan dingin, “Mata-mata tingkat tinggi yang membocorkan rencana pertempuran kita kepada musuh. Bagaimana mungkin kita tidak kalah?”
“Tetapi kudengar itu karena pengangkutan biji-bijian tidak tepat waktu, yang membuat tentara kehabisan makanan.”
Cai Mao menggelengkan kepala. “Itu tidak ada hubungannya dengan pengangkutan biji-bijian. Sekalipun pengangkutan biji-bijian tidak tepat waktu, tentara bisa mengatasinya secara lokal. Kabupaten Yundu memiliki puluhan ribu penduduk, dan ada lebih dari belasan desa di sekitarnya. Apakah itu tidak cukup bagi tentara untuk bertahan selama sepuluh hari atau setengah bulan? Kuncinya adalah rahasia itu bocor, yang membuat musuh menerapkan kebijakan bumi hangus, membuat tentara kita tidak menyisakan sebutir pun biji-bijian. Itulah masalah sebenarnya.”
Kuai Yue menimpali, “Penempatan pasukan kita memang sedikit berisiko, dengan barisan yang berpencar, membuat tentara musuh mudah mengalahkan kita satu per satu.”
“Itulah inti masalahnya. Bagaimana musuh bisa tahu kalau kita berbaris dengan formasi berpencar? Bukankah itu berarti ada seseorang yang membocorkannya?”
Cai Mao bersikeras bahwa itu bukanlah masalah dari penempatannya sendiri melainkan ada seseorang yang telah membocorkan rahasia. Meskipun yang lain merasa tidak puas, di depan kamar orang sakit sang gubernur, tidak seorang pun yang berani membantah.
Pada saat ini, tabib kepala berjalan keluar dari kamar pasien.