Waktu perlahan-lahan memasuki bulan Juni, dan cuaca menjadi semakin panas dari hari ke hari.
Fancheng adalah sebuah kota militer di tepi utara Sungai Han dan juga gerbang menuju Xiangyang. Untuk menyerang Xiangyang, Fancheng harus direbut terlebih dahulu. Oleh karena itu, meskipun Fancheng secara nominal adalah bagian dari Komanderi Nanyang, kota ini sebenarnya dikendalikan dengan kuat oleh Pasukan Liu Biao. Dalam keadaan normal, garnisun di Fancheng berjumlah sekitar 5.000 prajurit, yang saat ini dipimpin oleh putra Cai Mao, Cai Huan.
Fancheng sebenarnya juga merupakan sebuah kota setingkat kabupaten, dengan lebih dari 10.000 warga yang tinggal di dalamnya. Barak militer terletak di sudut barat laut kota, menempati area yang sangat luas, dan merupakan barak berskala besar yang dapat menampung 20.000 prajurit.
Banyak restoran dan rumah bordil yang dibuka di dekat barak, semuanya berbisnis dengan para prajurit. Di antara mereka terdapat sebuah kedai kecil bernama Kedai Xiao Yang, dengan bisnis yang biasa-biasa saja. Kedai ini baru saja berganti pemilik, namun setelah pergantian itu, bisnisnya meningkat karena araknya berkualitas baik dan harganya murah. Setiap hari, kedai tersebut selalu dipenuhi oleh para prajurit.
Pemilik kedai itu juga bermarga Yang, seorang pria paruh baya. Menurut perkataannya, ia adalah paman dari Yang kecil sang pemilik sebelumnya, yang mengelola kedai untuk keponakannya. Para prajurit memanggilnya Paman Yang.
"Paman Yang, araknya enak. Di mana kau mendapatkannya?"
"Hehe! Keluarga seorang kerabat membuka tempat penyulingan dan berjanji untuk memasokiku dengan arak yang bagus."
"Lalu kenapa Yang kecil tidak bisa mendapatkannya dulu?"
"Anak muda tentu saja wajahnya masih hijau dan tidak bisa mendapatkan arak yang bagus."
Paman Yang selalu tersenyum ramah, dan para prajurit sangat menyukainya. Mereka mendiskusikan urusan militer tanpa ragu di depannya. Siapa yang sangka bahwa pemilik kedai yang tidak berbahaya ini sebenarnya adalah seorang mata-mata intelijen untuk Pasukan Yuzhang.
Nama asli Paman Yang adalah Yang Ming, seorang penduduk asli Xiangyang. Putranya bertugas sebagai komandan batalion di Pasukan Yuzhang. Ia dan istrinya membuka sebuah kedai kecil di Chaisang, dan kamp intelijen memperhatikan mereka serta membujuk pasangan tersebut untuk bergabung dengan kamp intelijen.
Setelah sepuluh hari pelatihan, Yang Ming dan istrinya ditugaskan ke Fancheng untuk mengawasi Pasukan Liu Biao.
"Kueri kabar bahwa 20.000 pasukan akan datang. Hari-hari baik kita akan segera berakhir," keluh seorang prajurit.
"Asli atau palsu?"
"Tentu saja asli. Aku mendengarnya dari Jenderal Qin. Gubernur telah mengeluarkan perintah. Zhang Yun secara pribadi memimpin 20.000 pasukan untuk menjadi garnisun di Fancheng. Kamar bertiga kita akan berubah menjadi kamar bersepuluh lagi."
Semua orang menghela napas dan menggelengkan kepala. Yang Ming mendengarnya dengan jelas. Ia membawa kendi arak, bersulang kepada semua orang sambil tersenyum: "Terima kasih, saudara-saudara, telah memberitahuku kabar yang membuatku kaya! Dengan semakin banyaknya pasukan, bisnis kedai kecilku akan berjalan lebih baik lagi."
"Paman Yang, kediamanmu terlalu kecil. Kami bahkan tidak bisa duduk semuanya saat datang. Penambahan pasukan tidak akan memberimu keuntungan sama sekali."
"Aku bisa menjual arak untuk dibawa pulang! Kalian semua bisa mengambil arak dan makanan kembali ke barak. Bukankah bisnisnya akan tetap berjalan dengan baik?"
Para prajurit tertawa terbahak-bahak. "Paman Yang berandai-andai dengan indah, tapi sayangnya, kenyataan tidak berjalan sesuai rencana!"
"Apa maksudmu?"
"Kau tidak tahu aturan di dalam militer? Begitu ada bala bantuan pasukan dalam jumlah besar, situasinya pasti akan memasuki status masa perang, dan minum-minum akan dilarang saat itu."
"Ah! Bukankah aku akan kehilangan seluruh bisnisku?"
"Jangan khawatir! Jika ada kesempatan, kami pasti akan datang untuk meramaikan kediamanmu."
Yang Ming mencatatnya. Hari itu, bisnisnya sangat luar biasa; dari pagi hingga malam, kedai itu dipenuhi oleh para prajurit, dan masing-masing dari mereka mabuk berat.
Mereka juga memberi tahu Yang Ming informasi intelijen yang paling penting: 20.000 pasukan telah memasuki barak sebelum fajar. Mulai besok, seluruh tentara akan memasuki status masa perang, para prajurit tidak diizinkan keluar dari barak, dan minum-minum dilarang. Jadi hari ini, para prajurit minum sepuas hati mereka, menghabiskan lebih dari 100 jug arak dalam satu hari.
Keesokan paginya, gerbang barak tertutup rapat, dan benar saja para prajurit tidak diizinkan keluar. Tingkat siaga ditingkatkan, dan suara latihan di dalam barak dapat terdengar. Dari suaranya, jumlahnya tidak kurang dari 10.000 orang.
Yang Ming buru-buru menutup kedainya dan bergegas kembali ke rumah sewaan sementara tempat ia dan istrinya tinggal. Di halaman belakang, mereka memelihara dua ekor merpati pos.
Yang Ming buru-buru menulis dua surat untuk merpati pos, memasukkannya ke dalam tabung surat, dan mengikatkannya ke kaki merpati pos.
Ini juga merupakan poin kunci dalam pelatihan Pang Tong: informasi intelijen utama harus dikirim melalui dua surat merpati pos untuk menghindari kesalahan atau kegagalan penerimaan pesan.
Ia dan istrinya membuka sangkar, dan kedua merpati pos itu mengepakkan sayap mereka lalu terbang ke udara, berputar menuju Chaisang di selatan.
Gan Ning menerima informasi intelijen itu pada petang hari yang sama: Liu Biao telah memperkuat Fancheng dengan 20.000 pasukan, yang berarti Liu Biao akan segera melancarkan serangan terhadap Komanderi Jiangxia.
Inilah kekuatan intelijen. Meskipun mobilisasi Liu Biao sangat rahasia dan para pengintai di Xiangyang tidak dapat memperoleh informasi intelijen yang pasti, pengerahan pasukan besar-besaran oleh Liu Biao di Fancheng telah membocorkan rencana perangnya.
Di ruang tamu, Gan Ning berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung. Ia bertanya kepada Pang Tong, "Ada kabar dari Xiangyang?"
Pang Tong menggelengkan kepala. "Tidak ada kabar sama sekali dari Xiangyang. Bawahan ini memperkirakan bahwa Liu Biao ingin melancarkan serangan mendadak, jadi ia telah mengerahkan pasukannya di sepanjang Sungai Han sejak lama. Begitu persiapan selesai, ia akan tiba-tiba menyerang Komanderi Jiangxia."
Gan Ning bertanya lagi kepada Lu Su, "Berapa banyak stok di gudang garam di Kabupaten Anlu?"
Lu Su berdiri dan menjawab, "Melaporkan kepada Jenderal, sekitar 300.000 shi, semuanya sudah dipindahkan ke dalam kota kabupaten."
Gan Ning mengangguk. "Kuncinya adalah mempertahankan Kabupaten Anlu. Kirim perintah kepada Huang Zhong: jangan biarkan pasukan musuh mendekati tambang garam dengan cara apa pun."
Lu Su mengangguk paham dan bertanya lagi, "Apakah kita harus tetap melanjutkan sesuai rencana awal?"
Gan Ning berpikir sejenak dan berkata kepada Xu Shu, "Wakil Strategis Xu, kau bisa segera pergi ke Komanderi Jiangxia untuk mengoordinasikan operasi ketiga pasukan. Aku akan memberimu tanda kewenangan militer. Ketiga pasukan harus mematuhi pengaturanmu!"
Xu Shu berdiri dan memberi hormat. "Bawahan ini akan berangkat malam ini juga!"
Gan Ning segera mengambil tanda kewenangan militer dan anak panah komando lalu menyerahkannya kepada Xu Shu. Xu Shu memberi hormat, kemudian pamit dan pergi.
Malam itu, Gan Ning mengeluarkan perintah kepada pasukan yang bersangkutan. Wei Yan, yang ditempatkan di Xiakou, harus melakukan mobilisasi setelah pasukan musuh menyeberangi Sungai Han, menutup Sungai Han, dan memutus jalur mundur pasukan musuh.
Pada saat yang sama, Gan Ning mengirim seseorang untuk memberitahu komandan pasukan Jiangxia, Huang Zhong, dan mengirim Zhao Yun bersama pasukannya untuk menyeberangi sungai dari Kabupaten E guna mendukung Huang Zu. Ia juga meminta ketiga komandan utama dan kolonel untuk mematuhi perintah ahli strategi Xu Shu tanpa membangkang.
Gan Ning telah memasang jaring laba-laba, menunggu kedatangan Pasukan Liu Biao.
Liu Biao tidak pernah bermimpi bahwa penataannya di Fancheng telah membocorkan rahasia militernya.
Faktanya, Liu Biao ingin melakukan serangan mendadak ke Komanderi Jiangxia. Menurut pengerahan Cai Mao, 30.000 pasukan Jingzhou telah terpecah menjadi unit-unit kecil dan diam-diam dikerahkan di dekat tiga titik penyeberangan sungai di Kabupaten Jingling, Kota Juzhen, dan Kota Lankou. Ketiga pasukan tersebut masing-masing berjarak 30 li dan akan berkumpul dengan cepat setelah menyeberangi sungai.
Namun untuk mencegah langkah berisiko Liu Bei, Liu Biao mengikuti saran Cai Mao dan memperkuat Fancheng dengan 20.000 pasukan.
Di kediaman resmi, Cai Mao melaporkan, "Melaporkan kepada Tuanku, seluruh pasukan sudah siap dan dapat menyerang kapan saja."
"Apakah logistik biji-bijian dan pakan ternak sudah disiapkan?"
"Kami menggunakan lebih dari 500 kapal kargo untuk mengangkut biji-bijian dan pakan ternak menyeberangi Sungai Han. Semuanya sudah siap."
Liu Biao mengangguk dan bertanya lagi, "Ada kabar dari Chaisang?"
"Tidak ada kabar baru. Mohon tenang, Tuanku. Begitu pasukan musuh melakukan mobilisasi, para pengintai kita akan segera mengirim surat merpati pos untuk memberitahu bawahan ini. Musuh seharusnya belum siap."
Ragu-ragu sejenak, Cai Mao menambahkan, "Kemarin kami memang menerima pesan, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan militer. Pang Tong telah ditunjuk sebagai wakil ahli strategi Gan Ning."
Wajah Liu Biao langsung berubah sangat buruk, tetapi ia merasa agak tak berdaya. Keluarga-keluarga bangsawan ini semuanya memasang taruhan ganda.
Di satu sisi, Pang Shanmin bertugas sebagai hakim di bawahnya; di sisi lain, Pang Tong bertugas sebagai wakil ahli strategi di bawah Gan Ning. Keluarga Ma juga sama, bahkan Cai Mao sebelumnyapun melakukan hal yang sama. Keluarga Cai memiliki orang-orang di istana kekaisaran! Secara nominal setia kepada istana kekaisaran, tetapi sebenarnya setia kepada Cao Cao. Dan menantu Huang Chengyan, Zhuge Liang, sebenarnya telah menyatakan kesetiaan kepada Liu Bei.
Liu Biao sudah lama mengetahui cara-cara keluarga bangsawan ini, tetapi ia tidak punya pilihan. Setelah kehilangan Komanderi Jiangxia, banyak keluarga bangsawan ingin menyisakan jalan belakang.
Liu Biao mengangguk dan langsung memerintahkan, "Perintahkan pasukan tiga jalur untuk menyeberangi sungai dan menyerang!"