Di ruang kerja, Xu Shu menuangkan secangkir penuh anggur untuk Pang Tong dan tertawa, “Kita para sarjana ingin menggunakan ilmu kita untuk hal yang praktis, memiliki tempat untuk mengerahkan seluruh perut penuh pembelajaran kita, dan mendapatkan rasa hormat yang layak. Bukankah begitu?”
Pang Tong mengangguk, “Kakak Sulung benar. Pada masa angin bangkit dan awan bergelora, dengan para pahlawan bermunculan dalam jumlah besar, kita juga harus memiliki mata yang jernih untuk mengenali penguasa sejati. Apa pandangan Yuan Zhi tentang Cao Cao?”
Xu Shu berkata tanpa tergesa-gesa, “Cao Cao telah mengalahkan Yuan Shao, dan menyatukan Utara sudah menjadi hal yang pasti. Ia telah mengamankan sepertiga bagian dunia. Jika kita pergi bergabung dengan Cao Cao, itu memang akan menjadi pilihan paling aman. Bahkan dalam skenario terburuk sekalipun, kita masih akan memegang kekuasaan atas sebuah prefektur.”
“Lalu mengapa Yuan Zhi belum pergi bergabung dengan Cao Cao?” tanya Pang Tong sambil tersenyum.
Xu Shu berkata pelan, “Jalan kita berbeda, jadi aku tidak akan berkomplot dengannya!”
“Begitu ya!”
“Sebenarnya, ini bukan sekadar perbedaan pandangan politik. Yang lebih penting, lingkaran di sekitar Cao Cao sudah mapan, dengan kepentingan yang saling terkait erat bagai akar pohon. Jika kita pergi bergabung sekarang, kita mungkin bahkan tidak akan masuk dalam jajaran pinggiran. Untuk apa aku ikut-ikutan dalam hal ini? Aku, Xu Yuan Zhi, lebih baik menjadi kepala ayam daripada ekor sapi.”
Pang Tong menghela napas, “Kakak Sulung benar. Situasi besar milik orang lain sudah ditentukan. Jika kita pergi bergabung dengan mereka sekarang, kita hanya akan menambah sulaman pada kain brokat.”
Setelah jeda sejenak, Pang Tong bertanya lagi, “Apakah pihak Jenderal Gan juga sudah membentuk lingkaran yang mapan?”
Xu Shu terkekeh, “Bawahan Jenderal Gan berasal dari seluruh penjuru dunia, tidak dimonopoli oleh Delapan Keluarga Bangsawan besar seperti di Jingzhou, juga tidak dikendalikan oleh dua kelompok aristokrat Huai Si dan Wu Timur di Jiangdong. Di sini, lingkaran kepentingan belum terbentuk. Ma Liang baru saja ditunjuk sebagai panitera oleh pihak Jenderal Gan begitu tiba, apalagi Adik Shi Yuan yang selalu berada di dalam benak Jenderal Gan?”
“Jenderal Gan mengenalku?” Pang Tong merasa terkejut sekaligus senang.
Xu Shu mengangguk, “Jenderal Gan selalu memikirkan dua orang: yang satu adalah Kong Ming, dan yang satunya lagi adalah kau. Jenderal Gan telah mengirim orang dua kali untuk mengundang Kong Ming, tetapi Kong Ming tidak menyetujuinya. Aku juga menulis dua pucuk surat untukmu, tetapi kudengar kau sedang bepergian dan tidak berada di Xiangyang.”
“Ah! Aku tidak menerima surat-suratmu.”
“Kemungkinan besar karena kau tidak ada di tempat. Ayahmu khawatir surat-surat itu akan menimbulkan masalah, jadi beliau membakarnya.”
“Pasti itu alasannya!”
Pang Tong bertanya lagi dengan gembira, “Jenderal Gan benar-benar mengenalku?”
Xu Shu tersenyum tipis, “Naga Tidur dan Burung Phoenix Muda—mendapatkan salah satu dari mereka dapat menenteramkan dunia. Bagaimana mungkin beliau tidak mengenalmu?”
Xu Shu mengatur tempat tinggal bagi Pang Tong, lalu bergegas menuju Kediaman Marquis Wuchang.
Gan Ning sedang membaca di ruang kerja ketika ketukan terdengar di pintu. “Masuklah!” Gan Ning meletakkan buku di tangannya.
Da Qiao mendorong pintu hingga terbuka dan membungkuk hormat, “Suamiku, pelayan kepala dari bagian depan baru saja melapor bahwa Strategis Xu memiliki urusan mendesak denganmu!”
Gan Ning mengangguk, meletakkan bukunya, dan berdiri. Da Qiao buru-buru mengambil jubah panjangnya dan memakaikannya ke bahu Gan Ning.
Gan Ning tiba di ruang tamu di halaman dalam, tempat Xu Shu sedang berjalan mondar-mandir dengan tangan disilangkan di belakang punggung. Gan Ning tertawa, “Ada urusan mendesak apa? Datang mencariku malam-malam begini?”
Xu Shu buru-buru melangkah maju, membungkuk, dan memberi hormat, “Melapor kepada Jenderal, Pang Tong telah tiba!”
“Burung Phoenix Muda Pang Tong?”
“Tepat sekali!”
Gan Ning sangat gembira, “Di mana dia sekarang?”
“Aku telah mengatur tempat tinggalnya di Aula Pencari Orang Bijak.”
“Mari kita temui dia sekarang.”
Seperti Liu Bei, Gan Ning mencari orang bijak dengan penuh kehausan. Liu Bei berdiri di depan pintu selama tiga setengah shichen untuk mengundang Zhuge Liang; Gan Ning berkunjung di tengah malam untuk mendapatkan Pang Tong.
Mendengar bahwa Gan Ning datang berkunjung, Pang Tong merasa sangat tersentuh dan buru-buru keluar menyambutnya.
“Rakyat jelassa Pang Tong menghaturkan hormat kepada Jenderal Gan!”
Gan Ning menatap Pang Tong, yang ternyata bukanlah sosok pendek dan gempur seperti di dalam kisah roman dengan kulit gelap, melainkan tinggi dan langsing, berwajah bak ukiran giok. Jika dipikir-pikir, itu masuk akal—anak-anak dari keluarga bangsawan memiliki gen yang bagus dari orang tua mereka; jarang sekali yang berwajah buruk.
“Aku sudah lama mendengar ketenaran Burung Phoenix Muda. Aku tidak menyangka bisa bertemu di Chaisang. Silakan, Tuan Pang!”
“Jenderal, silakan duluan!”
Mereka bertiga memasuki ruangan dan duduk. Kepala pelayan membawakan teh dan camilan.
Setelah mengobrol ringan beberapa kalimat, Gan Ning langsung menuju topik utama. Ia tertua, “Tuan Pang datang dari Xiangyang. Apakah kau melihat adanya pergerakan militer di Xiangyang?”
Pang Tong tersenyum tipis, “Saat ini, tidak ada yang aneh, tetapi jika Liu Biao menempatkan pasukan dalam jumlah besar di Fancheng sementara angkatan lautnya menutup Sungai Han, itu berarti Liu Biao hendak mengirim pasukan ke Jiangxia.”
“Mengapa bisa begitu?” tanya Gan Ning sambil tersenyum.
“Ketika Liu Biao menyerang Komanderi Jiangxia, kekhawatiran terbesarnya adalah serangan mendadak dari Liu Bei. Ia harus menempatkan pasukan besar untuk bertahan melawan Liu Bei sebelum ia bisa menyerang Jiangxia. Jadi, dengan mengamati penempatan pasukan Liu Biao di sekitar Fancheng, kita bisa mengetahui langkah selanjutnya.”
“Apakah Liu Biao pasti akan menyerang Jiangxia?”
“Ia pasti akan melakukannya!”
Pang Tong mengangguk dan berkata, “Komanderi Nanyang dan Komanderi Jiangxia adalah penyangga strategis Liu Biao. Selama bertahun-tahun, ia bisa tidur nyenyak karena kedua komanderi ini berada di bawah kendalinya. Bahkan ketika ia meminjamkan Wancheng kepada Zhang Xiu, Zhang Xiu tetap menjaga gerbang utaranya seperti Huang Zu. Liu Bei merebut Komanderi Nanyang telah menempatkan Liu Biao dalam posisi pasif, tetapi karena Liu Bei tidak memiliki angkatan laut, selama Liu Biao menutup Sungai Han, Liu Bei tidak akan bisa menyeberang.
Namun Jenderal, kau merebut Jiangxia, menyebabkan Liu Biao kehilangan gerbang timurnya. Terutama karena kau memiliki angkatan laut yang kuat, hal itu benar-benar membuat Liu Biao tidak bisa tidur siang dan malam. Ia harus mengirim pasukan, atau ia akan kesulitan mempertahankan Komanderi Nan.”
Gan Ning mengangguk dan bertanya lagi, “Menurut Tuan Pang, apa yang harus kulakukan selanjutnya?”
Ujian besar yang sebenarnya telah tiba. Pang Tong merenung sejenak dan berkata, “Aku yakin Jenderal harus mengeluarkan banyak dana untuk intelijen, mengumpulkan informasi tentang Cao Cao, tentang Jiangdong, tentang Sun Ben serta Jingnan dan Jiaozhou. Kemudian, berdasarkan sejumlah besar intelijen yang terkumpul, rumuskan sebuah rencana: Apa yang harus kulakukan tahun ini? Apa dalam dua tahun? Rencana tiga tahun, rencana lima tahun, dan seterusnya. Setelah itu, wujudkan rencana ini selangkah demi selangkah. Tentu saja, pertama-tama buatlah rencana jangka panjang untuk diri sendiri, lalu bagi rencana jangka panjang tersebut menjadi bagian-bagian kecil, serta kerahkan dan bertindaklah di sekitar rencana-rencana ini.”
Gan Ning mau tidak mau memandang Pang Tong dengan sudut pandang baru. Ia bahkan bisa memikirkan rencana lima tahun, sepuluh tahun, dua puluh tahun. Jika Zhuge Liang adalah seorang jenius yang strategi-strateginya melambung seperti kuda surgawi tanpa jejak, maka Pang Tong adalah instrumen yang presisi, sangat rapat—sangat pantas menyandang gelar Burung Phoenix Muda! Benar-benar luar biasa.
Gan Ning merenung dan bertanya lagi, “Bisakah kau menjelaskannya lebih spesifik?”
Pang Tong tertawa, “Jika dijabarkan secara spesifik, itu akan terlalu luas. Izinkan aku memberi Jenderal sebuah contoh. Misalnya, Cao Cao menaklukkan Hebei dan Hedong—aku memperkirakan itu akan memakan waktu sekitar lima tahun. Tentu saja, ini hanya contoh; lima tahun adalah tebakan dan belum tentu akurat. Kemudian, selama lima tahun ini, Jenderal harus memikirkan apa yang harus dilakukan sendiri. Aku menyarankan agar Jenderal mulai bersiap menghadapi majunya pasukan Cao ke selatan: kumpulkan gandum dan pakan ternak secara luas, bangun kembali kota-kota yang kokoh. Selain itu, kapal perang sangatlah penting. Cao Cao kuat dalam perang darat, dengan kavaleri paling kuat, tetapi kelemahannya adalah pertempuran laut. Jadi, Jenderal harus memperkuat pertahanan terhadap kelemahannya itu. Dengan penghalang alami Sungai Yangtze dan angkatan laut yang kuat, Cao Cao akan merasa sulit untuk menyeberangi Sungai Yangtze bahkan sejauh satu langkah pun.”
Gan Ning diam-diam memuji penilaian Pang Tong. Cao Cao memang benar-benar menaklukkan wilayah Utara pada tahun kedua belas Jian’an, lima tahun kemudian.
Gan Ning mengangguk dan menyelidiki, “Apakah Tuan Pang berpikir aku harus merebut Jiangdong?”
Pang Tong menggelengkan kepala, “Perang besar sedang mendekat; saling membantai tidaklah bijaksana. Terlebih lagi, menyerang Jiangdong hanya akan melemahkan kekuatan militer kedua belah pihak, dan itulah yang diharapkan oleh Cao Cao—sama seperti pembantaian antara Yuan Xi dan Yuan Shang, yang pada akhirnya memberikan keuntungan murah kepada Cao Cao sang nelayan. Selain itu, secara pribadi, menurutku bergerak secara horizontal tidak sebaik secara vertikal. Daripada merebut Yangzhou yang membentang secara horizontal, lebih baik melakukan kampanye militer ke Jiaozhou yang membentang secara vertikal.”
Saran Pang Tong sangat memuaskan hati Gan Ning. Gan Ning mengangguk dan berkata, “Strategisku adalah Lu Su, dan aku telah menyiapkan wakil strategis kiri dan kanan. Wakil strategis kiri adalah Xu Shu; posisi wakil strategis kanan masih kosong. Apakah Tuan Pang bersedia mengambil jabatan sebagai wakil strategis kanan, merangkap kepala intelijen?”
Pang Tong sangat gembira, berdiri dan memberi hormat, “Pang Tong bersedia mendedikasikan kekuatan yang sedikit ini untuk Jenderal!”