Zhuge Liang sebenarnya tidak berniat membuat Liu Bei harus bolak-balik beberapa kali lagi; itu terlalu berbahaya. Namun, ia tetap harus menguji ketulusan Liu Bei, sehingga ia membiarkan Liu Bei menunggu di depan pintu rumahnya selama tiga setengah shichen penuh—tujuh jam lamanya—sebelum akhirnya ia muncul.
Kaki Liu Bei terasa mati rasa karena berdiri, tetapi ia tetap memberi hormat dengan penuh rasa hormat, “Tuan Zhuge, Liu Bei telah menunggu lama.”
“Sungguh minta maaf membuat Liu Huangshu menunggu begitu lama. Mari kita masuk ke dalam dan duduk. Kalian sekalian, silakan masuk juga!”
Liu Bei melangkah masuk ke dalam rumah. Guan Yu dipenuhi amarah yang tertahan dan menolak untuk masuk, memilih untuk terus menunggu di luar.
Zhuge Liang mempersilakan Liu Bei duduk di ruang kerja dan meminta saudara-saudaranya untuk menyuguhkan teh.
“Pertama, saya ucapkan selamat kepada Liu Huangshu karena telah memperoleh wilayah makmur Komanderi Nanyang. Anda akhirnya memiliki sebuah fondasi.”
Liu Bei tersenyum masam dan berkata, “Fondasi ini sifatnya hanya sementara. Begitu Pasukan Cao datang, Komanderi Nanyang akan hilang.”
Zhuge Liang mengangguk dan berkata, “Apakah Paman Kekaisaran tidak mempertimbangkan untuk melancarkan Ekspedisi Utara lagi?”
“Aku sudah memikirkannya, tetapi aku ingin berkonsultasi denganmu, Tuan: Apakah Ekspedisi Utara akan berhasil?”
Zhuge Liang tersenyum tipis, “Seberapa banyak yang Paman Kekaisaran ketahui tentang Gan Ning?”
Liu Bei tertegun. Kenapa membahas Gan Ning lagi?
Ia hanya bisa menjawab dengan jujur, “Aku tahu sedikit tentang situasinya.”
“Apakah Paman Kekaisaran tahu mengapa Gan Ning ingin membentuk aliansi dengan Jiangdong?”
“Tolong jelaskan, Tuan!”
Zhuge Liang berkata dengan santai, “Setelah Gan Ning merebut Kabupaten Wan, ia tidak maju lagi ke arah timur. Menguasai Komanderi Lujiang kemungkinan besar akan membuat kedua klan Sun bergabung, dan itu bukanlah situasi yang ingin dihadapi oleh Gan Ning. Oleh karena itu, ia tepat waktu menarik diri dan beralih ke Komanderi Changsha, merebut makanan dari mulut Liu Biao. Namun, jika Komanderi Changsha tidak dapat direbut dalam waktu lama, dan Liu Biao membentuk aliansi dengan Jiangdong—bahkan bergabung dengan Huang Zu dan Sun Ben untuk membagi Komanderi Yuzhang—bagaimana Gan Ning akan menanggapinya?”
“Aku mengerti. Jadi Gan Ning bersekutu dengan Jiangdong untuk melenyapkan kekhawatiran tentang ekspedisi ke barat.”
Zhuge Liang mengangguk sambil tersenyum, “Sebenarnya, Ekspedisi Utara Paman Kekaisaran ke Xuchang dan serangan Gan Ning ke Komanderi Changsha adalah hal yang sama. Begitu pasukan Paman Kekaisaran bergerak ke utara, apakah Liu Biao akan memanfaatkan kesempatan itu untuk merebut kembali Komanderi Nanyang?”
Liu Bei tiba-tiba sadar dan buru-buru menangkupkan kedua tangannya, “Aku kurang matang dalam berpikir. Terima kasih atas pengingatnya, Tuan!”
Zhuge Liang tersenyum lagi, “Sekarang Gan Ning ingin membubarkan aliansi dengan Jiangdong, jelas ia berniat menyerang Komanderi Lujiang. Pada saat ini, mengapa ia tidak lagi khawatir tentang Liu Biao dan Sun Quan yang bergabung?”
“Aku ingin mendengar detailnya!”
“Ini adalah masalah situasi yang berbeda. Sekarang dengan Paman Kekaisaran yang ditempatkan di Komanderi Nanyang, Gan Ning tidak lagi khawatir Liu Biao akan mengirim pasukan. Begitu pasukan utama Liu Biao dibuat repot oleh Gan Ning, apakah Paman Kekaisaran akan melewati Xiangyang?”
Liu Bei tidak menyangka Zhuge Liang dapat melihat menembus niatnya. Ia hanya bisa tertawa kering untuk menutupi rasa bersalahnya.
Zhuge Liang melanjutkan, “Sebenarnya, baik dalam kampanye besar maupun kecil, mencegah serangan dari belakang selalu menjadi masalah besar. Cao Cao, untuk menghindari serangan dari belakang selama perang besarnya dengan Yuan Shao, memeras otaknya, bahkan mendukung Gan Ning dan Sun Ben serta memicu perselisihan internal di Jiangdong untuk membunuh Sun Ce.”
“Kau melihat segalanya dengan jelas, Tuan. Jadi, apakah itu berarti Liu Biao tidak akan menyerang Komanderi Jiangxia?”
“Tidak! Liu Biao pasti akan mengirim pasukan ke Jiangxia, tetapi ia tidak akan habis-habisan. Ia hanya akan menguji kekuatan, namun meski begitu, ia akan kehilangan setidaknya tiga puluh ribu prajurit.”
“Bagaimana kau tahu, Tuan?”
“Itu hanya kesimpulan saya; mungkin tidak sepenuhnya benar. Paman Kekaisaran, mari kita tunggu dan lihat hasilnya!”
Liu Bei mengangguk dan bertanya lagi, “Aku sekarang menguasai Komanderi Nanyang. Apa yang harus kulakukan selanjutnya?”
Zhuge Liang berkata dengan tenang, “Komanderi Nanyang adalah tanah di persimpangan empat medan pertempuran, sulit untuk dikembangkan secara stabil atau dipertahankan dalam jangka panjang. Begitu Cao Cao mengalahkan Yuan Shao dan menyatukan Utara, ia akan memiliki kekuatan mutlak yang tidak mungkin dilawan. Bagian Selatan memang memiliki ruang untuk berkembang, tetapi dengan Gan Ning dan Sun Wu sebagai dua musuh besar, serta Paman Kekaisaran yang kekurangan kapal perang dan angkatan laut, akan sulit untuk menahan mereka. Terutama jika Pasukan Cao datang ke selatan dengan kekuatan penuh, Paman Kekaisaran akan menjadi pihak yang paling menderita. Oleh karena itu, jika Paman Kekaisaran ingin membangun fondasinya sendiri, Anda harus melihat ke arah barat.”
“Maksudmu Bashu?”
Zhuge Liang mengangguk, “Liu Zhang adalah sosok yang biasa-biasa saja dan tidak kompeten, bukan penguasa yang dapat mempertahankan fondasi. Ini adalah kesempatan Paman Kekaisaran. Rebut Bashu, jadikan Bashu sebagai fondasi, kuasai Hanzhong dan Guangzhong di utara, ambil Jingzhou dan Jiaozhou di timur, dan dunia akan terbagi menjadi tiga bagian—Paman Kekaisaran akan mendapatkan satu bagian. Kemudian kelolalah dengan tekun, jadikan Jingzhou sebagai batu loncatan untuk merebut Jiangnan berikutnya, satukan Selatan, lalu secara bertahap ambil Dataran Tengah, bersaing di Hebei, dan dalam dua puluh tahun, Paman Kekaisaran dapat menyatukan dunia.”
Liu Bei merasa seolah-olah seember air dingin menyadarkannya. Ia telah terombang-ambing di Hebei dan Dataran Tengah selama berpuluh-puluh tahun, dan baru sekarang ia memahami jalur apa yang harus ia ambil.
Liu Bei terdiam tanpa suara; ia bahkan merasa ingin menangis.
Zhuge Liang berkata lagi, “Arahnya sudah ditentukan, tetapi mewujudkannya tidaklah mudah. Kuncinya adalah langkah pertama: Paman Kekaisaran harus merebut Komanderi Nan untuk membuka pintu menuju Bashu.”
Liu Bei mengangguk, “Aku bermimpi merebut Komanderi Nan, tetapi dari mana aku harus mulai?”
Zhuge Liang mengambil kuasnya dan menuliskan sebuah nama di atas kertas: Liu Qi.
Liu Bei perlahan mengangguk, “Aku mengerti!”
Liu Bei berdiri dan memberi hormat, “Aku telah menjalani separuh hidupku dengan kebodohan. Hari ini, perkataan Tuan bagaikan pelita terang yang menerangi masa depanku. Aku mohon agar Tuan bersedia keluar dari pengasingan dan membantuku.”
Zhuge Liang menghela napas dan berkata, “Kehidupan seumur hidup saya adalah memulihkan dunia Han Besar, tetapi si pengkhianat Cao telah merebut negara, dan Han Besar hampir runtuh. Memandang ke seluruh dunia, hanya Paman Kekaisaran yang dapat membangkitkan kembali Han Besar. Karena Paman Kekaisaran tidak meremehkan saya, Kong Ming bersedia mengerahkan kekuatan yang sedikit ini demi usaha besar Paman Kekaisaran.”
Zhuge Liang membawa istri dan saudara-saudaranya ke Komanderi Nanyang, diangkat oleh Liu Bei sebagai Ahli Strategi, dan memulai kariernya dalam merancang strategi.
Dan pada pagi itu, Pang Tong yang masih muda tiba dengan perahu di Chaisang.
Keluarga Bangsawan Jingxiang tidak akan pernah mempertaruhkan nasib keluarga mereka pada satu orang saja. Keberhasilan Gan Ning merebut Komanderi Jiangxia dan menduduki Komanderi Changsha adalah pukulan telak bagi Keluarga Bangsawan Jingxiang.
Sebelumnya, banyak yang mendiskriminasi Gan Ning karena latar belakangnya yang miskin dan memandangnya rendah, tetapi begitu kekuatan Gan Ning mencapai tingkat tertentu, diskriminasi semacam itu berkurang, dan pandangan para keluarga bangsawan menjadi lebih jernih.
Di hadapan kekuatan yang besar, hal-hal seperti latar belakang dan garis keturunan menjadi tidak penting.
Beberapa keluarga terkemuka yang cepat tanggap langsung mengambil tindakan, seperti keluarga Ma dari Kabupaten Yicheng, yang membuat Ma Liang datang ke Chaisang untuk mencari pekerjaan.
Keluarga Pang pun demikian. Pang Shanmin adalah seorang pejabat di Xiangyang, dan Pang Degong juga sedang mempertimbangkan untuk memasang taruhan pada Liu Bei atau Gan Ning.
Karena Huang Chengyan telah merekomendasikan menantunya Zhuge Liang kepada Liu Bei, Pang Degong beralih mempertimbangkan Gan Ning.
Namun pada akhirnya, Pang Tong sendiri yang membuat keputusan, dipilih oleh Pang Tong sendiri.
Pang Tong memiliki hubungan persahabatan pribadi yang dekat dengan Xu Shu. Kedatangannya kali ini ke Chaisang tentu saja untuk mencari Xu Shu guna mengetahui situasi darinya.
Pang Tong memasuki kota, bertanya arah di sepanjang jalan, dan tiba di kediaman Wakil Ahli Strategi Xu Shu. Xu Shu sedang berada di rumah, dan begitu mendengar sahabat baiknya Pang Tong datang, Xu Shu bergegas keluar untuk menyambutnya.
“Adik Shiyuan, sudah lama tidak jumpa!”
Pang Tong menangkupkan kedua tangannya, memberi hormat sambil tersenyum, “Aku datang tanpa diundang; mohon jangan salahkan aku, Kakak Yuanzhi!”
“Sama sekali tidak! Sama sekali tidak! Silakan cepat masuk.”
Xu Shu dengan hangat menyambut Pang Tong masuk ke dalam halaman. Xu Shu diam-diam bersukacita; sang penguasa telah bertanya kepadanya beberapa kali tentang situasi Pang Tong, dan tak disangka, Pang Tong justru datang atas kemauannya sendiri.