Zhu Zhi kembali ke Kabupaten Dantu, dengan membawa serta hasil yang sulit diterima oleh Sun Quan. Gan Ning menolak tuntutan Jiangdong dan tidak mau menyerahkan Huang Zu kepada Jiangdong. Pada saat yang sama, Gan Ning menuntut agar Jiangdong segera mencabut sanksi sumber garam, jika tidak, Komanderi Yuzhang berhak untuk membatalkan perjanjian aliansi tersebut.
Hasil ini membuat Sun Quan sedikit terkejut sekaligus menempatkannya dalam posisi yang sulit. Jika ia menelan penghinaan ini, ia tidak akan bisa menjelaskannya kepada orang-orang di dalam Jiangdong. Namun, jika ia tidak menelannya, perjanjian aliansi Gan-Sun akan menghadapi bahaya pembatalan. Bagaimana dengan Komanderi Lujiang?
Tanpa daya, Sun Quan hanya bisa menyerahkan masalah ini kepada para bawahannya untuk didiskusikan. Berbeda dengan dilema Sun Quan, opini di dalam Jiangdong pada dasarnya bulat. Demi harga diri Jiangdong, mereka menuntut agar Penguasa Wu mengambil sikap tegas.
Di kediaman resmi, Sun Quan kembali memanggil Zhang Zhao dan Lv Fan untuk mendiskusikan masalah tersebut.
Sun Quan menghela napas dan berkata, "Sebenarnya, aku juga ingin membatalkan perjanjian aliansi itu, tetapi begitu dibatalkan, Komanderi Lujiang kemungkinan besar tidak akan aman. Aku merasa sedikit bimbang sekarang. Tolong diskusikan ini bersamaku."
Zhang Zhao merenung sejenak dan berkata, "Bawahan ini percaya kuncinya ada pada sumber garam. Apakah Gan Ning benar-benar telah menyelesaikan masalah sumber garam itu, atau dia hanya menggertak dan pura-pura tangguh? Kita harus menyelidikinya terlebih dahulu."
"Penyelidikan seperti itu sama sekali tidak perlu!" ucap Lv Fan dingin dari samping.
"Bagaimana pendapat Kepala Sekretaris Lu?" Sun Quan beralih kepada Lv Fan.
Lv Fan berkata dengan acuh tak acuh, "Gan Ning menyederhanakan masalah yang rumit. Jika kita tidak mencabut larangan garam, dia akan membatalkan perjanjian aliansi. Namun, kita malah berputar-putar di sini, kehilangan arah, mempersulit masalah yang awalnya sederhana, dan bahkan ingin menyelidiki sumber garam pihak lawan. Pada saat penyelidikan selesai, reputasi Penguasa Wu akan hampir hancur."
Zhang Zhao merasa sedikit malu dan berkata dengan nada jengkel, "Kepala Sekretaris Lu harus bertanggung jawab atas kata-katanya!"
"Aku hanya mengatakan yang sebenarnya!"
Lv Fan berkata tanpa kompromi, "Masalah saat ini bukanlah garam, melainkan Huang Zu. Strategis Zhang telah salah arah."
Lv Fan berkata lagi kepada Sun Quan, "Gan Ning telah dengan jelas menyatakan sekali lagi bahwa dia tidak akan menyerahkan Huang Zu, dan dia mengancam jika kita tidak mencabut larangan garam, dia akan membatalkan perjanjian aliansi. Sungguh terus terang—itu seperti menampar wajah kita lalu menendang kita dengan keras.
Lalu apa yang sedang kita lakukan? Kita malah mendiskusikan seberapa keras tamparan itu dan seberapa kejam tendangan itu? Penguasa Wu, Anda harus segera membalasnya tanpa ragu-ragu. Setiap penundaan adalah kerugian bagi reputasi Anda, yang membuat semua orang mengira Anda lemah."
"Lalu bagaimana dengan Komanderi Lujiang?" Zhang Zhao balik bertanya.
"Gan Ning boleh mengambil Komanderi Lujiang jika dia mau. Kita kirim pasukan untuk merebutnya kembali. Kapan wilayah pernah didapatkan dengan memohon belas kasihan orang lain?"
Pertanyaan balik Lv Fan membuat Zhang Zhao terdiam seribu bahasa.
Sun Quan mengangguk. "Kalau begitu, tidak perlu ada diskusi lagi. Kepala Sekretaris Lu, susunlah sebuah rencana."
Lv Fan sangat tegas dan menghasilkan rencana itu pada sore hari itu juga. Ia sama sekali tidak menyinggung masalah garam, melainkan meningkatkan eskalasi terkait masalah Huang Zu.
Hari itu juga, Sun Quan kembali mengeluarkan perintah Penguasa Wu: Karena Komanderi Yuzhang sekali lagi menolak menyerahkan Huang Zu, sama sekali tidak menunjukkan ketulusan terhadap negosiasi Jiangdong serta secara serius melanggar perjanjian aliansi yang telah ditandatangani kedua belah pihak, dan juga menginjak-injak harga diri Jiangdong, dengan ini diumumkan bahwa Jiangdong menangguhkan pelaksanaan perjanjian aliansi yang telah ditandatangani kedua belah pihak. Pihak seberang diberi waktu dua bulan untuk memperbaiki segala kesalahan dan menyampaikan permintaan maaf, jika tidak, perjanjian aliansi antara kedua belah pihak akan berhenti wujudnya.
Lv Fan mengirim seseorang untuk mengantarkan perintah Penguasa Wu ke pos penghubung resmi Komanderi Yuzhang yang bermarkas di Kabupaten Dantu.
Pemikiran Lv Fan juga sangat jelas dan matang. Ia tidak mengambil pendekatan pukul rata dengan langsung membatalkan perjanjian aliansi, melainkan menggunakan taktik eskalasi. Sementara Zhang Zhao masih mempertimbangkan apakah pihak seberang telah menyelesaikan masalah sumber garam, Lv Fan percaya bahwa garam hanyalah sebuah alat, dan ketika alat itu gagal, alat tingkat yang lebih tinggi diperlukan.
Yaitu menangguhkan perjanjian aliansi, yang tentu saja juga mencakup larangan garam.
Ia mengembalikan bola panas itu kepada Gan Ning, menuntut agar dalam waktu dua bulan pihak seberang harus memperbaiki segala kesalahan dan menyampaikan permintaan maaf.
Tepat saat aliansi Gan-Sun menghadapi krisis kepercayaan, Jia Xu diam-diam tiba di Xiangyang.
Menjelang senja, kereta kuda Cai Mao perlahan kembali ke manor. Begitu ia turun dari kereta, pelayan kepala bergegas maju dan mempersembahkan kartu kunjungan yang disegel lilin kepada sang tuan.
Cai Mao membuka kartu kunjungan itu dan melihat sebaris kalimat: "Kawan lama Jia Xu memohon untuk menghadap Tuan Cai!"
Cai Mao terkejut dan dengan cepat bertanya, "Di mana orang yang mengantarkan kartu ini?"
"Menjawab Tuan, dia ada di gerbang luar manor."
Cai Mao bergegas keluar gerbang manor dan melihat sebuah kereta kuda terparkir di seberang jalan. Jendela kereta perlahan terbuka, menampakkan wajah seorang sarjana paruh baya. Cai Mao langsung mengenalinya seketika sebagai Jia Xu.
Cai Mao buru-buru menginstruksikan pelayan kepala, "Cepat undang kereta di seberang itu untuk masuk ke dalam manor!"
Pelayan kepala berlari menghampiri. Tak lama kemudian, kereta mulai bergerak dan perlahan memasuki manor Cai, dan gerbang manor Cai langsung ditutup rapat.
Jia Xu telah berurusan dengan Cai Mao beberapa kali sebelumnya. Dulu, ketika Zhang Xiu meminjam Wancheng, dialah bersama Cai Mao yang menyelesaikannya.
Cai Mao menyambut Jia Xu ke aula dalam, dan keduanya duduk sebagai tuan rumah dan tamu.
"Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali melihat Tuan Jia. Kudengar Tuan Jia ditempatkan di Guangling. Bagaimana Anda punya waktu untuk datang ke Xiangyang?"
Jia Xu tersenyum tipis. "Tentu saja, saya datang atas perintah Menteri Pekerjaan Cao."
Pada saat ini, seorang pelayan wanita masuk untuk menyuguhkan teh. Jia Xu mengeluarkan surat pribadi Cao Cao dan menyerahkannya kepada Cai Mao. "Ini adalah surat pribadi Menteri Pekerjaan Cao. Silakan baca, Jenderal Cai!"
Cai Mao dengan cepat mengambil surat itu dan membacanya dengan saksama. Jia Xu duduk di samping, dengan tenang meminum teh.
Setelah Cai Mao selesai membaca surat itu, ia menghela napas dan berkata, "Aku juga tahu Liu Bei memiliki ambisi serigala. Membiarkannya pasti akan membawa masalah di masa depan. Aku telah berulang kali menyarankan Jenderal yang Menenangkan Selatan untuk menyingkirkan Liu Bei, tetapi Jenderal yang Menenangkan Selatan bersikeras tidak mau melakukannya. Sekarang Liu Bei telah menduduki Komanderi Nanyang, dan kekuatan pasukannya dikabarkan telah mencapai empat puluh ribu orang. Sayapnya telah tumbuh sempurna, dan akan sulit untuk menyingkirkannya sekarang."
Jia Xu mengangguk dan berkata, "Kami sadar akan situasi Liu Bei saat ini. Maksud Menteri Pekerjaan Cao bukanlah agar Jenderal Cai menyingkirkan Liu Bei, melainkan untuk mencegahnya merebut Komanderi Nan."
"Tolong yakinkan diri Anda tentang hal ini, Tuan Jia. Kecuali Liu Bei menyerang Xiangyang, dia tidak akan bisa mendapatkan Komanderi Nan."
Jia Xu menyesap tehnya dan berkata dengan acuh tak acuh, "Itu belum tentu benar! Tanpa dukungan dari kekuatan tertentu di Jingxiang, Liu Bei tidak akan bisa mendapatkan Komanderi Nanyang. Bahkan kami dapat melihat beberapa petunjuk. Jenderal Cai pasti bisa melihatnya juga?"
Ekspresi Cai Mao tampak sedikit canggung. Setelah beberapa saat, ia berkata, "Banyak keluarga bangsawan di Jingxiang, demi kelangsungan hidup mereka sendiri, suka memasang taruhan di berbagai pihak. Itu adalah fakta. Bukan berarti mereka mendukung Liu Bei, melainkan taktik biasa mereka untuk memasang taruhan di banyak sisi. Keluarga Liu dan keluarga Kuai pun sama. Hal ini membuat Jingxiang selalu memiliki dua faksi."
"Bagaimana cara membedakan kedua faksi ini?" Jia Xu bertanya lagi.
"Sebenarnya sederhana. Yang satu adalah faksi Putra Mahkota Liu Qi, dan yang lainnya adalah faksi Tuan Muda Kedua Liu Cong."
"Maksud Anda faksi Putra Mahkota Liu Qi mendukung Liu Bei?"
Cai Mao mengangguk. "Tepat sekali. Sebagai contoh, Kuai Liang adalah pendukung terbesar Liu Qi. Liu Bei adalah kekuatan eksternal dan juga mendukung Putra Mahkota Liu Qi. Ada pula beberapa orang di tubuh militer yang mendukung Liu Qi, seperti Wen Pin."
Jia Xu berpikir sejenak dan berkata, "Bagaimana kondisi Liu Biao sekarang?"
Cai Mao tersenyum kecut. "Sejak tahun ini, Liu Biao telah menua dengan cepat dan pada dasarnya tidak memiliki sisa tenaga lagi. Waktu yang iahabiskan untuk mengurus urusan pemerintahan setiap hari kurang dari satu jam. Ia membiarkan Liu Qi mengelola urusan pemerintahan dan Liu Cong mengelola tentara. Kelihatannya adil, tetapi pada kenyataannya, kedua saudara itu bahkan tidak saling berbicara ketika bertemu, dan mereka perlahan-lahan telah mencapai titik perseteruan."
Jia Xu merenung sejenak dan berkata, "Jadi kalian semua harus sangat berhati-hati. Liu Bei kemungkinan besar akan menggunakan Liu Qi sebagai titik masuk untuk merebut Komanderi Nan."