Di ruang pertemuan, Lu Su dan Jiang Wan untuk pertama kalinya menerima kedatangan Zhu Zhi.
Zhu Zhi menegakkan punggungnya, lalu berkata dengan wajah dingin: "Marquis Wu ingin tahu mengapa pihak kalian belum memenuhi ketentuan perjanjian aliansi dan belum menyerahkan Huang Zu ke Jiangdong. Marquis Wu meminta penjelasan yang jelas dari pihak kalian!"
Gan Ning, Lu Su, dan Jiang Wan sebelumnya telah membahas masalah ini dan menemukan alasan yang tepat. Mereka bisa dengan percaya diri menyatakan bahwa mereka tidak melanggar perjanjian. Mengenai apakah pihak seberang akan menerima alasan mereka, itu adalah cerita yang lain.
Lu Su mengeluarkan gulungan perjanjian aliansi yang tebal dan berkata: "Ini adalah perjanjian aliansi yang ditandatangani oleh kedua belah pihak. Mari kita lihat klausul ketiga di bagian pembuka. Kedua belah pihak berjanji bersama bahwa semua ketentuan yang diatur dalam perjanjian aliansi ini harus dilaksanakan dengan premis tidak melanggar moralitas normal. Tuan Zhu, Anda melihatnya? Dengan adanya klausul pembatas ini, klausul berikutnya mengenai penanganan Huang Zu juga harus dilaksanakan hanya jika hal itu tidak melanggar moralitas."
Zhu Zhi mendengus, "Apakah menyerahkan Huang Zu kepada Jiangdong melanggar moralitas?"
Lu Su berkata tanpa terburu-buru: "Pertama, kamilah yang menyerang Huang Zu, bukan Huang Zu yang menyerang kami. Kedua, Huang Zu memimpin tiga puluh ribu pasukan untuk menyerah. Bagi seseorang yang tidak melakukan kesalahan apa pun dan secara proaktif menyerah, jika kami tetap membunuhnya atau menyerahkannya kepada Jiangdong untuk dieksekusi, bukankah itu melanggar moralitas? Karena itu melanggar moralitas, kami dapat memberlakukan klausul pengecualian dari perjanjian aliansi. Kami tidak harus melaksanakan perjanjian aliansi tersebut, dan kami juga tidak melanggarnya."
Ucapan Lu Su membuat Zhu Zhi terdiam seribu bahasa. Zhu Zhi tentu tahu itu hanyalah permainan kata-kata, tetapi ia tidak punya cara untuk membantahnya. Apa itu moralitas? Siapa yang memegang hak interpretasi? Hal itu tidak dijelaskan dari akarnya, sehingga perjanjian aliansi ini telah memiliki celah sejak awal.
Zhu Zhi berkata dengan dingin: "Karena pihak kalian percaya bahwa menyerahkan Huang Zu kepada kami melanggar moralitas, maka aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan lagi. Tetapi aku harus memperjelas satu hal: kami percaya ini tidak melanggar moralitas. Membalas kebaikan dengan kebencian adalah hal yang melanggar moralitas. Karena pihak kalian tidak melaksanakan perjanjian aliansi, maka kami juga dapat bertindak sesuai dengan klausul ketiga dari lampiran."
Lu Su membalik halaman ke bagian lampiran. Klausul ketiga tertulis dengan sangat jelas: jika satu pihak menolak untuk melaksanakan perjanjian aliansi tanpa alasan, pihak lain juga berhak untuk tidak melaksanakan perjanjian aliansi tersebut.
"Lalu, apa keputusan Jiangdong?"
Zhu Zhi berkata dengan ekspresi yang sangat serius: "Aku secara resmi memberitahukan pihak kalian atas nama Marquis Wu bahwa karena pihak kalian tidak melaksanakan perjanjian aliansi, maka mulai saat ini juga, Jiangdong tidak akan lagi menjual garam laut kepada pihak kalian dan akan menghentikan seluruh pasokan bahan garam!"
Gan Ning mendengarkan laporan Lu Su dan Jiang Wan dengan mata menyipit, lalu berkata dengan tenang: "Sepertinya pihak seberang sangat menyadari bahwa garam adalah titik nadi kita. Begitu ada ketidaksepakatan di antara kedua belah pihak, mereka tanpa ragu mencekik titik nadi kita tanpa memberi kita kesempatan untuk memberikan penjelasan. Ini adalah yang pertama kalinya, tetapi ini pasti bukan yang terakhir kalinya. Tampaknya kita menangani Huang Zu dengan sangat tepat, menyelesaikan titik nadi kita dalam sekali pukul."
Jiang Wan merenung sejenak dan berkata: "Pihak seberang bertekad menggunakan langkah ini dan pasti berharap kita akan mengalah dan menyerahkan orang tersebut. Begitu mereka mendapati langkah ini tidak efektif, mereka mungkin akan marah karena malu dan membatalkan perjanjian aliansi untuk memberikan penjelasan kepada Jiangdong. Kita harus menyiapkan mental sepenuhnya."
Ini memang keputusan besar, sebuah keputusan yang tidak bisa diambil oleh Jiang Wan dan Lu Su. Keduanya menatap ke arah Gan Ning.
Gan Ning telah memikirkan jawaban atas pertanyaan ini. Ia perlahan berkata: "Setiap keputusan besar yang kita ambil harus sejalan dengan kepentingan kita sendiri, baik jangka pendek maupun jangka panjang. Jika kita menyetujui tuntutan Jiangdong untuk menyerahkan orang tersebut, dalam jangka pendek mungkin terlihat bahwa perjanjian aliansi dipertahankan, tetapi jika kita melihat lebih dalam, apakah perjanjian aliansi benar-benar dipertahankan?
Sebenarnya tidak. Perjanjian aliansi ini telah menjadi perjanjian yang tidak adil. Kapan pun ada sedikit ketidaksepakatan di antara kedua belah pihak, pihak seberang akan menggunakan garam untuk mengancam kita, yang sangat merugikan kepentingan jangka panjang kita. Lebih penting lagi, dengan menyerahkan Huang Zu, kita juga akan kehilangan kredibilitas kita. Siapa yang akan mempercayai kita di masa depan?"
Lu Su menghela napas, "Jadi, Jenderal siap untuk memutuskan hubungan dengan Jiangdong!"
Gan Ning mengangguk dengan tenang, "Lebih baik putus hubungan daripada harus berkompromi!"
Di Xuchang, Cao Cao telah melancarkan perang melawan Saudara Yuan. Setelah Saudara Yuan saling bertempur hingga kehabisan tenaga, Cao Cao turun tangan sebagai pihak ketiga yang diuntungkan. Pasukan Yuan Tan dan Yuan Shang berhasil dikalahkan oleh Pasukan Cao.
Tepat sebelum Cao Cao bersiap untuk pergi ke utara menuju Yecheng, Jia Xu kembali dengan tergesa-gesa.
Cao Cao menerima Jia Xu di kediaman resminya. Setelah mendengarkan laporan Jia Xu, Cao Cao berjalan ke arah peta, mengamati peta wilayah tersebut sejenak, lalu berbalik dan bertanya kepada Guo Jia: "Sekarang basis Gan Ning berbatasan dengan Dataran Tengah. Ahli Strategi, menurutmu apakah Gan Ning akan menyerang ke utara memasuki Komanderi Runan?"
Guo Jia tersenyum tipis, "Gan Ning baru saja mengalahkan Liu Biao; dia punya banyak urusan susulan yang harus diurus! Komanderi Jiangxia adalah bagian dari Jingzhou, dan Liu Biao sama sekali tidak akan tinggal diam dan pasti akan mengirim pasukan untuk merebut kembali Komanderi Jiangxia. Terlebih lagi, Gan Ning justru membiarkan Huang Zu pensiun ke pedesaan, sebuah langkah yang brilian, tetapi bagaimana cara menjelaskannya kepada Jiangdong? Bawahan ini telah melihat perjanjian aliansi mereka, dan tertulis jelas hitam di atas putih untuk menyerahkan Huang Zu kepada Jiangdong. Jadi Gan Ning masih harus menghadapi amarah Jiangdong. Apalagi tanpa Huang Zu sebagai penghalang, Liu Biao mungkin benar-benar bersekutu dengan Jiangdong untuk menghadapi Gan Ning bersama-sama. Jadi Gan Ning sekarang memiliki segelintir kekacauan; bagaimana mungkin dia punya waktu untuk memikirkan Dataran Tengah!"
Cao Cao kembali menatap ke arah Jia Xu. Jia Xu buru-buru berkata: "Bawahan ini percaya bahwa Gan Ning kemungkinan besar telah menyelesaikan masalah garam, jadi dia tidak takut dengan sanksi Jiangdong terhadap sumber garam tersebut. Bawahan ini juga berpikir bahwa Gan Ning dan Jiangdong sangat mungkin untuk berselisih karena insiden Huang Zu, sehingga membatalkan perjanjian aliansi. Mungkin ini memang disengaja oleh pihak Gan Ning. Setelah perjanjian aliansi dibatalkan, Gan Ning dapat secara terbuka merebut Komanderi Lujiang tanpa terikat oleh perjanjian aliansi."
Guo Jia mengangguk, "Tuan Jia benar; kemungkinan hal itu disengaja sangatlah besar. Dia menandatangani perjanjian aliansi dengan Jiangdong saat itu untuk merebut Komanderi Changsha. Sekarang Komanderi Changsha telah direbut, perjanjian aliansi justru menjadi tali yang mengikat ekspansinya. Untuk melepaskan diri dari batasan perjanjian aliansi, Huang Zu adalah bidak catur terbaik untuk memancing kemarahan Jiangdong dan membuat Jiangdong secara proaktif membatalkan aliansi tersebut."
"Lalu apa yang harus kita lakukan?" tanya Cao Cao.
Guo Jia menggelengkan kepalanya, "Tuanku, abaikan saja semuanya. Pusatkan energi Anda untuk merebut Hebei dan Hedong; itulah tugas utama yang harus kita lakukan. Biarkan keluarga-keluarga di Selatan itu saling bertarung. Ketika mereka sudah bertempur hingga kehabisan tenaga, Tuanku juga akan telah menyelesaikan urusan Hebei dan kemudian bisa berbalik ke selatan."
Sambil berhenti sejenak, Guo Jia menambahkan: "Namun Tuanku harus mewaspadai Liu Bei. Bawahan ini percaya bahwa dia sangat mungkin akan menelan Jingzhou. Tuanku harus mengirim seseorang untuk menghubungi Keluarga Cai agar Jingzhou tidak diduduki oleh Liu Bei."
Pengingat Guo Jia sangat tepat waktu dan langsung mengenai kekhawatiran Cao Cao. Orang yang paling ditakuti oleh Cao Cao bukanlah Gan Ning, melainkan Liu Bei.
Cao Cao merenung sejenak, lalu berkata kepada Jia Xu: "Tolong tangani dua hal berikut, Ahli Strategi Jia!"
Jia Xu membungkuk dan berkata: "Silakan berikan instruksi yang jelas, Menteri Pekerjaan!"
Cao Cao berkata tanpa terburu-buru: "Pertama, cobalah untuk memicu perselisihan di antara keempat keluarga Selatan tanpa membiarkan salah satu dari mereka mendominasi; keseimbangan harus dijaga. Kedua, pergilah secara diam-diam ke Xiangyang, Ahli Strategi Jia, untuk mengunjungi Cai Mao. Aku akan menulis surat untuk kamu bawa."
"Bawahan ini pasti akan menangani urusan ini dengan baik dan tidak akan mengecewakan kepercayaan besar Menteri Pekerjaan!"