Di dalam tenda komando markas Pasukan Yuzhang, Gan Ning sedang mendiskusikan detail penyerangan kota bersama Xu Shu dan beberapa jenderal besar. Gan Ning tentu saja tidak bisa menggantungkan seluruh harapan perebutan kota ini pada diri Su Fei; ia sendiri juga harus mengambil tindakan.
Huang Zhong berkata, "Ketika bawahan ini mempertahankan Kota Linxiang dulu sekali, ia secara khusus membangun tembok api dan menutupi tembok kota dengan pasir serta tanah. Manfaat terbesar dari menutupi tembok dengan pasir dan tanah adalah menyerap minyak api agar tidak mengalir ke mana-mana. Tembok api tersebut bukan hanya mencegah api, tetapi juga asap. Siapkan satu kendi air bersih dan dua lembar kain untuk setiap prajurit; membasahi kain dengan air lalu menutupkannya ke mulut dan hidung dapat mencegah asap. Namun, ketika bawahan ini mengamati tembok kota hari ini, semua tanda menunjukkan bahwa Wilayah Xiling sama sekali tidak memiliki tindakan pencegahan seperti itu, jadi minyak api benar-benar dapat digunakan untuk menyerang kota. Asap tebalnya saja sudah bisa membuat para prajurit bertahan di tembok kota tidak akan sanggup bertahan."
Ucapan Huang Zhong membuat semua orang bersemangat. Zhao Yun berkata, "Meskipun kapal tidak dapat digunakan untuk memasuki parit, kita bisa menggunakan katapel untuk melemparkan minyak api yang menyala. Bahkan jika itu menghantam tembok kota, itu akan membakar dan menghasilkan asap tebal dalam jumlah besar, yang sangat menguntungkan bagi penyerangan kota kita."
Melihat Jenderal Taishi juga tampak tak sabar ingin berbicara, Gan Ning tersenyum dan berkata, "Apakah Jenderal Taishi punya ide?"
Taishi Ci bangkit sedikit dan berkata, "Selama latihan, bawahan ini berulang kali menguji coba cara memanjat tembok di tengah kobaran api yang menyala-nyala. Jika tangga pengepungan dibungkus dengan kulit sapi, itu bisa menjadi tahan api. Selain itu, kami menguji para prajurit yang memanjat tembok dengan alas tidur basah di atasnya, yang tidak hanya melindungi dari panah tetapi juga secara efektif menahan minyak api yang membakar."
Zhao Yun dengan sigap mengingatkan, "Tapi kita sudah menggunakan minyak api untuk menyapu tanah terlebih dahulu, jadi tidak akan ada lagi tentara musuh di atas tembok kota."
Taishi Ci tersenyum dan berkata, "Aku tahu. Maksudku adalah melewati medan api yang kita ciptakan sendiri."
Gan Ning mengangguk. "Rencana ini bagus, tapi tidak perlu alas tidur basah. Kita gunakan selimut militer; setiap prajurit memilikinya. Rendam sampai benar-benar basah, lalu selimutkan ke tubuh untuk menyerang kota. Kepala juga harus dibungkus dengan kain basah agar kulit wajah tidak terbakar dan terhindar dari hirupan asap."
Semua orang bersahutan satu demi satu, dan tak lama kemudian merampungkan rencana penyerangan kota yang matang.
Para prajurit mengundurkan diri, menyisakan Xu Shu seorang di dalam tenda komando. Gan Ning berdiri di depan peta, menunjuk ke bagian utara Komanderi Jiangxia. "Ini adalah Tiga Celah Yiyang, jalur kedua dari Jingzhou dataran tengah, tetapi ini juga merupakan jalur kedua bagi tentara dataran tengah untuk menyerbu Jingzhou. Kita harus membangun kembali benteng yang kuat di sini untuk mencegah pasukan Cao Cao menerobos masuk ke Jingzhou dari arah ini."
Xu Shu merenung sejenak dan berkata, "Apakah Tuan mengira Cao Cao akan datang dari Komanderi Jiangxia di masa depan, alih-alih dari Komanderi Nanyang?"
Gan Ning menggelengkan kepala. "Cao Cao tidak akan memilih salah satu; dia pasti akan memilih keduanya."
"Tuan membuat poin yang bagus!"
Pada saat ini, seorang prajurit melapor di pintu masuk tenda: "Su Fei telah mengirim seseorang untuk memohon audiensi!"
Gan Ning dan Xu Shu saling bertukar pandang, dan Gan Ning mengangguk. "Bawa dia masuk!"
Tak lama kemudian, beberapa prajurit mengantar seorang utusan yang basah kuyup. Utusan itu mengeluarkan separuh token besi dari balik jubahnya dan menyerahkannya.
Ini adalah token yang diberikan kepada Su Fei. Xu Shu mengambilnya dan memeriksanya; token itu cocok sempurna.
"Pesan apa yang dibawa oleh Jenderal Su?"
Utusan itu mengeluarkan pelet lilin putih dan menyerahkannya. "Orang rendahan ini hanya bertanggung jawab menyampaikan surat. Apa yang ingin dikatakan Jenderal Su semuanya ada di dalam sini."
Gan Ning meremukkan pelet lilin tersebut, memperlihatkan secarik catatan di dalamnya. Ia membuka catatan itu dan memeriksanya dengan cermat. Su Fei telah mengatur untuk membuka Gerbang Kota Timur tepat pada siang hari esok.
Gan Ning mengangguk dan bertanya kepada utusan itu, "Apakah kamu harus kembali untuk melapor?"
"Melaporkan kepada Jenderal, orang rendahan ini tidak dapat kembali. Jenderal dapat menyalakan tiga tumpuk api di luar Kota Timur, yang menandakan bahwa Anda telah menerima pesannya."
"Aku mengerti!"
Gan Ning memerintahkan agar utusan itu diberi hadiah sepuluh tael perak dan menyuruh pengawal pribadinya membawanya pergi untuk beristirahat.
Barulah setelah itu Gan Ning bertanya kepada Xu Shu, "Ahli Strategi, apakah menurutmu ini bisa dipercaya?"
Xu Shu merenung sejenak dan berkata, "Sulit dikatakan, tetapi tingkat kredibilitasnya agak lebih tinggi. Kendati demikian, kita tidak bisa mempertaruhkan segalanya pada Su Fei. Bawahan ini menyarankan untuk menyerang Kota Selatan satu jam lebih awal besok, mengikuti rencana yang kita diskusikan hari ini—bertaruh di kedua sisi!"
Di luar Gerbang Kota Timur, tiga tumpukan api besar dinyalakan, dengan kobaran api yang menyala terang sangat mencolok di dalam kegelapan.
Su Fei di atas tembok Kota Timur melihat tiga tumpukan api yang berkobar garang itu dan segera berbalik untuk turun dari tembok.
Namun, Su Fei tidak tahu bahwa Ahli Strategi Chen Jiu sedang berdiri puluhan langkah jauhnya, menatapnya dengan dingin. Ketika Su Fei meninggalkan markas di malam hari, pengintai telah melapor kepada Chen Jiu.
Kendati demikian, Chen Jiu saat ini belum memiliki bukti. Ia tidak tahu apakah tiga tumpukan api yang dinyalakan di seberang parit itu ada hubungannya dengan Su Fei.
"Terus awasi dia. Kuncinya adalah melihat dengan siapa dia berhubungan."
Namun, Su Fei juga sangat berhati-hati. Malam itu, ia tidak mencari siapapun dan langsung kembali ke markas untuk tidur. Meskipun Chen Jiu sangat mencurigainya, ia belum berhasil menangkap bukti apapun.
Keesokan paginya, tabuh genderang perang bergemuruh di markas Pasukan Yuzhang. "Dong! Dong! Dong!" Barisan prajurit berbaris keluar dan tak lama kemudian membentuk formasi besar dua li di luar Kota Selatan.
Huang Zu juga memimpin pasukannya naik ke tembok kota, mengamati Pasukan Yuzhang di kejauhan dengan penuh ketegangan. Huang She juga telah bergegas kembali tadi malam.
Huang She berkata dengan cemas, "Gerbang air kita tidak begitu kokoh. Aku menyarankan Ayah untuk memperkuat pertahanan gerbang air."
Huang Zu berkata dengan acuh tak acuh, "Aku mengisi gerbang air dengan batu-batu besar. Tidak perlu khawatir tentang gerbang air. Sepertinya mereka berniat menyerang kota secara paksa!"
"Dong! Dong! Dong!"
Tiba-tiba, tabuh genderang bergemuruh nyaring dari sisi seberang. Pasukan Yuzhang mulai bergerak. Kelompok demi kelompok prajurit Pasukan Yuzhang berlari maju, setiap kelompok terdiri dari dua puluh prajurit, termasuk satu katapel, lima operator, and lima belas prajurit yang memegang perisai besar—total seratus lima puluh kelompok, yaitu seratus lima puluh katapel.
Melihat lawannya berlari maju, Huang Zu berteriak, "Pemanah, bersiaplah!"
Di atas tembok kota, lima ribu pemanah mengangkat busur, anak panah, dan baut panah mereka. Para prajurit Pasukan Yuzhang semakin mendekat; tiga ribu prajurit yang terpencar di atas area sepanjang dua li membuat pencapaian pemusnahan terpusat menjadi sulit.
Pasukan Yuzhang bergegas hingga dalam jarak seratus langkah. Huang Zu meraung, "Lepaskan panah!"
Hujan panah meluncur turun dari tembok kota bagaikan kawanan belalang, lima ribu anak panah dan baut melesat ke arah pasukan musuh yang sedang menyerbu. Sayangnya, musuh terlalu terpencar, efeknya tidak begitu bagus, dan ada pula lima belas pembawa perisai besar yang melindungi mereka.
Setelah tiga kali hujan panah, hanya sekitar tiga puluh orang yang terluka, sebagian besar di bagian kaki.
Para prajurit Pasukan Yuzhang bergegas hingga dalam jarak seratus langkah, mendirikan kamp, dan menegakkan seratus lima puluh katapel menengah, yang dapat melemparkan kaleng minyak api seberat tiga puluh jin hingga jarak seratus lima puluh langkah.
Panah-panah masih menghujani dari tembok kota bagaikan kawanan belalang, yang dapat menghantam katapel tetapi tidak melukai para prajurit yang mengoperasikannya. Setiap prajurit terlindungi rapat oleh perisai.
Instruksi yang diberikan kepada para operator katapel sebelum keberangkatan adalah menembak secara mandiri, yang berarti mereka dapat menembak setelah penyiapan tanpa harus menunggu komando terpadu.
Tak lama kemudian, puluhan kaleng minyak api yang menyala melesat ke udara, menghantam ke arah tembok kota, diikuti oleh lebih banyak kaleng minyak api yang dilemparkan keluar. Tembok kota seketika berkobar diterpa nyala api, dengan asap tebal yang mengepul menggulung. Bahkan jika kaleng-kaleng itu menghantam tembok kota dan terbakar, asap tebal membubung tinggi, menyelimuti tembok kota.
Para prajurit bertahan di atas tembok kota tercerai-berai dan melarikan diri, mati-matian menghindari api menyala yang berkobar garang. Huang Zu telah menderita kekalahan besar dalam pertempuran laut, tetapi ia belum benar-benar mengambil pelajaran. Ia hanya meniru dan memproduksi puluhan ribu botol minyak api, tetapi sama sekali tidak memerhatikan bagaimana cara bertahan dari api berkobar milik lawannya.
Kali ini, Huang Zu benar-benar panik.
"Woo——"
Suara terompet yang rendah bergema. Taishi Ci dan Zhao Yun masing-masing memimpin lima ribu prajurit untuk melakukan serangan mendadak. Para prajurit berteriak sambil menyerbu ke arah tembok kota bagaikan gelombang pasang.
Para prajurit mendorong gerobak yang memuat kotak-kotak kayu besar di atasnya. Kotak-kotak itu memiliki cincin besi. Di dekat parit, kotak-kotak besar tersebut ditempatkan ke dalam parit, dengan cincin besi bagian depan dan belakang saling dikaitkan. Para prajurit berenang menyeberangi sungai dan menancapkan ujung lainnya ke dalam tanah.
Para prajurit, yang menyelimuti diri dengan selimut basah kuyup dan menggenggam tombak, berlari menyeberangi jembatan ponton kotak kayu, membawa tangga pengepungan menuju tembok kota yang sedang dilalap api.
Di sepanjang tembok kota sepanjang dua li itu, api berkobar garang, dan asap tebal memenuhi udara. Tembok Kota Selatan yang tadinya penuh sesak dengan prajurit, kini mengejutkannya tidak lagi menampakkan seorang pun prajurit bertahan, bahkan Huang Zu pun tidak kelihatan batang hidungnya.