Pasukan Yuzhang mengerahkan dua ribu kavaleri untuk mengejar dan membantai, para prajurit Su Fei sama sekali tidak dapat melarikan diri. Jika bukan karena perintah Gan Ning bahwa para tawanan yang menyerah tidak boleh dibunuh, entah berapa banyak yang sudah tewas sekarang.
Lebih dari seribu dari sepuluh ribu prajurit itu tewas, sementara delapan ribu tujuh ratus lebih sisanya menjadi tawanan perang, tidak seorang pun yang berhasil lolos.
Pasukan Yuzhang mulai mendarat, Gan Ning juga ikut turun ke darat. Para prajurit mendorong Su Fei ke hadapannya, dan Su Fei berteriak lantang, "Jenderal Gan, saya bersedia menyerah, mohon ampuni nyawa saya, Jenderal!"
Gan Ning mengangguk. Dalam sejarah, Su Fei ini memiliki hubungan yang sangat baik dengan pendahulunya. Sekalipun bukan karena alasan pribadi, ia tetap harus menghormati masa lalu, maka Gan Ning mengangguk, "Lepaskan ikatan!"
Ikatan Su Fei dilepaskan. Dengan hati yang diliputi rasa gembira, ia melangkah maju dan menangkupkan tangan, "Bawahan ini sudah lama tidak ingin mengabdi pada Huang Zu, terima kasih Jenderal karena telah menerima saya!"
"Huang Zu memperlakukanmu dengan baik, mengapa kamu tidak mau mengabdi lagi?"
"Huang Zu sudah tua dan pikun, tidak mau mendengarkan para jenderalnya, mempercayai kata-kata fitnah, dan sembarangan menaikkan pajak serta memeras rakyat dengan kejam. Banyak jenderal yang merasa tidak puas. Kami semua adalah penduduk lokal, melihat sanak saudara dan kaum klan kami menderita, tidak ada seorang pun yang merasa tenang."
Gan Ning juga tahu bahwa tindakan Huang Zu menaikkan pajak adalah karena keterpaksaan, tetapi ketika sebuah kekuasaan runtuh, semua orang akan ikut menjatuhkan—hal yang sangat lumrah.
Gan Ning tersenyum dan berkata, "Aku akan membiarkanmu kembali. Jika kamu bisa menorehkan jasa dan merebut Kabupaten Xiling untukku, aku akan mengangkatmu sebagai Kolonel."
Su Fei sangat gembira, ia segera merapikan zirah perangnya, beralih menunggang kuda, dan memimpin belasan pengawal pribadinya melarikan diri kembali ke Kabupaten Xiling.
Su Fei berlari sepanjang perjalanan kembali ke Kabupaten Xiling. Huang Zu juga telah mendengar kabar tentang pergerakan Pasukan Yuzhang, yang membuatnya sangat gugup. Putranya telah pergi ke Xiangyang kurang dari sepuluh hari yang lalu tanpa membawa berita apa pun, dan sekarang Gan Ning telah memimpin pasukan untuk membantai kemari—apa yang harus ia lakukan?
Mendengar bahwa Su Fei telah kembali, Huang Zu terus-menerus berkata, "Cepat bawa dia menghadapku!"
Tidak lama kemudian, Su Fei dibawa ke aula utama. Setibanya di sana dan melihat Huang Zu, Su Fei langsung sujud ke lantai dan menangis tersedu-sedu.
"Berhenti menangis!"
Huang Zu merasakan gelombang kejengkelan di dalam hatinya, ia memukulkan tongkat berkepala naga ke lantai dengan keras, "Cepat ceritakan apa yang sebenarnya terjadi!"
Su Fei menyeka air matanya dan berkata, "Anda juga tahu bahwa Kabupaten Zhu bukan kota militer, sangat sulit untuk dipertahankan. Bawahan ini memutuskan untuk memimpin pasukan menyerang Pasukan Yuzhang saat mereka baru setengah menyeberang."
"Ide bagus, lalu?" Huang Zu juga menyetujui gagasan menyerang musuh yang sedang setengah menyeberang.
"Kami ingin menyerang mereka secara diam-diam, tetapi mereka telah mengantisipasi bahwa kami akan menyerang saat mereka menyeberang, sehingga mereka telah menyiapkan pasukan penyergap terlebih dahulu. Ketika kami bersiap untuk bertindak, mereka tiba-tiba menerjang keluar, membuat kami lengah. Kami tidak mampu bertahan lama dan hancur dalam kekalahan. Bawahan ini memiliki kuda perang dan berlari dengan cepat; saya tidak tahu bagaimana situasi para perwira dan prajurit lainnya."
Huang Zu terdiam cukup lama, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Musuh memiliki seorang ahli strategi yang hebat! Mereka telah menebak niat mereka terlebih dahulu dan membalikkan keadaan untuk menyerang balik.
Setelah beberapa saat, Huang Zu melambaikan tangannya, "Kamu turunlah dulu! Aku sedang kekurangan jenderal; nanti aku akan memberimu pasukan."
Su Fei sangat gembira dan berulang kali mengucapkan terima kasih sebelum pergi.
Pada saat ini, penasihat Huang Zu, Chen Jiu, berkata, "Seluruh pasukan Su Fei musnah, namun ia berhasil melarikan diri kembali—ini agak mencurigakan. Saya sarankan Tuan untuk tidak mempercayakannya dulu."
Huang Zu menggelengkan kepala, "Su Fei adalah tangan kanan dan kiriku, ia selalu setia kepadaku. Penasihat, kamu terlalu berlebihan."
Chen Jiu menasihati Huang Zu berulang kali, tetapi Huang Zu bersikeras tidak mau mendengarkan. Chen Jiu tidak punya pilihan selain diam-diam mengirim orang untuk memata-matai Su Fei.
Tiga hari kemudian, pasukan Gan Ning tiba di Kabupaten Xiling. Kabupaten Zhu sebenarnya tidak jauh dari Kabupaten Xiling; mereka dapat mencapainya dalam dua hari. Alasan keterlambatan satu hari itu terutama karena warga di sepanjang jalan menyambut hangat pasukan Gan Ning. Di setiap tempat yang mereka singgahi, warga menawarkan makanan dan anggur untuk menyambut tentara kekaisaran, dan banyak pemuda kuat yang berlomba-lomba untuk mendaftarkan diri. Semula jumlah pasukan hanya tiga puluh ribu, tetapi setibanya di Komanderi Xiling, jumlahnya bertambah lebih dari lima belas ribu orang.
Pada saat ini, pasukan Huang Zhong juga telah tiba. Setelah merebut Kabupaten Qichun, ia mendesak ke arah barat, tepat pada waktunya untuk bertemu dengan pasukan Gan Ning.
Kedua pasukan itu bergabung dan mendirikan kemah di luar Kota Selatan. Menyerang Kabupaten Xiling sama sekali bukan hal yang mudah. Gan Ning telah lama mengatur agen intelijen untuk menyusup ke sana. Tembok Kota Kabupaten Xiling tingginya tiga zhang dan lebarnya dua zhang, dibangun dari bata hijau, dengan parit selebar lebih dari dua puluh zhang, tetapi letaknya agak jauh dari tembok kota, sehingga tidak dapat diserang oleh kapal.
Justru karena mempertimbangkan hal inilah Gan Ning melepaskan Su Fei agar kembali sebagai mata-mata di dalam kota.
Pada saat ini, Huang Zu juga mengenakan zirah dan helm, berdiri di atas tembok kota, menatap dingin ke arah pasukan musuh di bawah kota. Ia menggertakkan gigi, "Gan Ning ini benar-benar menindas kita keterlaluan. Aku sudah menyerahkan separuh Komanderi Jiangxia kepadanya, namun ia masih belum puas dan bertekad untuk menghancurkanku. Kalau begitu, datanglah! Sekalipun aku tewas dalam pertempuran, aku akan membuatnya membayar harga yang mahal."
Penasihat Chen Jiu berkata, "Tuan, kita masih memiliki kesempatan. Selama kita mempertahankan kota sampai titik darah penghabisan dan menunggu pasukan bala bantuan Liu Biao tiba, kita masih punya harapan."
Huang Zu menghela napas, "Apakah pasukan bala bantuan Liu Biao akan datang?"
"Tuan, Liu Biao juga tidak ingin kehilangan Jiangxia. Bawahan ini yakin ia pasti akan mengirim pasukan untuk menyelamatkan kita."
Huang Zu menatap ke arah barat laut dan mengangguk, "Semoga mereka bisa tiba tepat waktu!"
Kabupaten Jingling adalah kota besar yang penting di tepi barat Sungai Han, sebuah titik penyeberangan kunci untuk melintasi Sungai Han. Jalan raya resmi dari Xiangyang ke Kabupaten Jingling sangat lebar dan rata; setelah menyeberangi Sungai Han, orang dapat kembali mengikuti jalan raya lebar menuju Kabupaten Xiling.
Menyeberangi Sungai Han bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan di sembarang tempat; kuncinya adalah harus ada jalan, terutama bagi tentara—tanpa jalan raya resmi, pasokan biji-bijian dan logistik tidak akan dapat mengikuti.
Pasukan bala bantuan yang berkekuatan lima puluh ribu orang kini telah tiba di Komanderi Jingling. Semula ada sebuah jembatan ponton di sini, yang telah dihancurkan oleh armada Wei Yan. Pasukan yang berjumlah lima puluh ribu itu berkumpul di Kabupaten Jingling, dengan ribuan perajin dan buruh sibuk membangun kembali jembatan ponton.
Tepat saat jembatan itu setengah jadi, armada yang dipimpin oleh Wei Yan menyerbu masuk, diiringi hujan panah yang kacau balau. Para perajin dan buruh terkena panah dan jatuh ke dalam air satu demi satu; para perajin dan buruh yang tersisa berbalik dan berlari kencang menuju daratan.
Pasukan Wei Yan tidak mengejar dan membunuh; mereka melemparkan kendi-kendi berisi minyak api ke atas jembatan ponton. Dalam sekejap, jembatan ponton itu berkobar hebat, dan tak lama kemudian seluruh jembatan tersebut dilalap oleh api yang mengamuk.
Penyergapan di Sungai Han itu mencegah pasukan bala bantuan untuk menyeberang, memaksa mereka berhenti di Kabupaten Jingling dan menunggu perintah selanjutnya.
Huang She yang memimpin pasukan tidak punya pilihan selain menaiki perahu kecil dan diam-diam menyeberangi Sungai Han untuk bergegas kembali ke Kabupaten Xiling.
Di dalam kemah militer Kabupaten Xiling, di dalam sebuah tenda besar, Su Fei sedang diam-diam membahas rencana penyerahan kota dengan tiga jenderal. Ketiga jenderal tersebut semuanya adalah komandan kompi, masing-masing memimpin dua ribu pasukan, dan telah berteman dengan Su Fei selama lebih dari sepuluh tahun dengan hubungan yang sangat akrab.
Namun persahabatan tetaplah persahabatan; yang paling krusial adalah pasukan Huang Zu sedang mengalami kemunduran, dukungan rakyat telah hilang, dan angin kemenangan telah bergeser. Para jenderal itu melihat semuanya dengan jelas; pada saat ini, setiap orang memikirkan masa depan masing-masing, tidak ada seorang pun yang bersedia tenggelam bersama kapal besar Huang Zu yang hampir karam.
"Malam ini aku akan mencari cara untuk mengirimkan pesan; besok tepat pukul dua siang, kita bertindak bersama."
Jenderal Besar Zhang Lou berkata dengan cemas, "Malam ini tidak ada di antara kita yang sedang bertugas jaga; akan sangat sulit untuk keluar kota untuk mengirim surat."
Su Fei melambaikan tangannya sambil tersenyum, "Jangan khawatir, aku punya cara!"
Sebenarnya, orang-orang yang telah dihubungi Su Fei dalam dua hari ini bukan hanya ketiga orang ini; ia juga memiliki beberapa bawahan lama. Meskipun mereka memimpin sedikit pasukan, masing-masing memiliki beberapa ratus prajurit.
Salah satu dari bawahan lama itu sedang bertugas malam ini di sudut Kota Barat; ia akan mengirimkan surat itu keluar kota untuknya malam hari ini.
Menjelang malam, di sebuah sudut Kota Barat, sesosok bayangan hitam perlahan-lahan turun sambil menarik sebuah tombak. Tombak itu memiliki dua mata tombak yang diikat erat bersama menggunakan tali kulit. Bayangan hitam itu masih berada delapan kaki dari tanah ketika ia melepaskan tangannya dan melompat turun—di bawahnya adalah tanah yang gembur, tidak ada masalah.
Bayangan hitam itu kemudian menyelinap ke dalam parit kota dan berenang menuju seberang.