Huang Zu berada di tepi Sungai Yangtze saat ini, menatap tajam ke arah seberang sungai. Ia menerima kabar bahwa Gan Ning telah memindahkan ibu kotanya kembali ke Chaisang, yang membuat hatinya diselimuti kecemasan. Firasatnya mengatakan bahwa ini adalah awal dari rencana Gan Ning untuk menyerangnya.
“Ayah, langkah Gan Ning berikutnya seharusnya menyerang Tiga Komandemen Jingnan, bukan kita!”
Huang She melihat kecemasan ayahnya dan menghiburnya dengan lembut.
“Jingnan hanyalah tulang tanpa daging; Gan Ning memandangnya sebelah mata. Dia tidak berani menyerangku sebelumnya karena takut pada Liu Biao. Sekarang dia telah mengalahkan Liu Biao dan merebut Komandemen Changsha, dia tidak lagi takut pada Liu Biao. Langkah berikutnya pasti akan mengarah kepadaku.”
Setelah berbicara, Huang Zu mendongak ke langit dan menghela napas panjang. Huang She tidak tahu bagaimana cara menghibur ayahnya dan setelah jeda yang lama berkata, “Jika Ayah benar-benar khawatir, mengapa tidak meminta bantuan kepada Liu Biao saja! Bagaimanapun, kita juga bawahannya, dan dia tentu tidak akan membiarkan Komandemen Jiangxia direbut oleh Gan Ning lagi.”
Huang Zu mengangguk. “Kau benar. Ketika tiba saatnya harus merendahkan kepala, kita tetap harus merendahkannya. Pergilah ke Xiangyang untukku dan mintalah bantuan kepada Liu Biao.”
“Ayah, haruskah kita menunggu sampai Pasukan Yuzhang benar-benar bergerak maju sebelum meminta bantuan?”
Huang Zu buru-buru menggelengkan kepala. “Saat itu sudah terlambat. Aku sangat mengenal Liu Biao. Dia ragu-ragu, lamban dalam bertindak, dan mudah dikendalikan oleh para bangsawan. Bahkan jika dia setuju mengirim pasukan, itu akan memakan waktu setidaknya sepuluh hari atau setengah bulan, itu pun jika yang tercepat. Jadi kita harus memintanya terlebih dahulu.”
“Aku mengerti. Besok pagi, Ananda akan berangkat ke Xiangyang.”
Di seberang Sungai Yangtze, Gan Ning juga sedang giat mempersiapkan perang.
Terlepas dari pasukan Ding Feng yang berpangkalan di Kabupaten Baqiu, pasukan Shen Mi di Kabupaten Wan, dan pasukan Wei Yan di Xiakou, seluruh pasukan lainnya telah tiba di Chaisang. Xu Sheng, Jenderal Taishi, Zhao Yun, dan Huang Zhong, empat jenderal besar, dengan total enam puluh ribu prajurit dan lebih dari seribu kapal perang.
Pagi-pagi sekali, Huang Zhong mendatangi Kediaman Jenderal Pembangun Kekuatan Militer dan menemui Gan Ning.
Huang Zhong mengepalkan tinjunya dan berkata, “Bawahan ini tidak mengerti mengapa Tuanku menugaskanku menjaga Chaisang.”
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Seseorang harus menjaga Chaisang! Bagaimana jika kita semua pergi berperang dan seseorang datang mencuri markas kita?”
“Jika hanya karena pertimbangan itu, bawahan ini tidak punya keberatan dan akan sepenuhnya mematuhi perintah militer. Tapi, apakah ada alasan lain? Bawahan ini tidak berani menentang Anda, tetapi saya mohon Tuanku memberitahu bawahan ini yang sebenarnya.”
Gan Ning menatapnya sejenak dan berkata, “Aku tidak akan menutup-nutupinya darimu. Itu karena kau dan Huang Zu berasal dari klan yang sama. Aku tidak khawatir kau tidak akan mengerahkan seluruh kemampuanmu, melainkan karena hal itu akan sulit dijelaskan di dalam keluargamu sendiri.”
Huang Zhong tertawa. “Tuanku keliru jika berkata demikian. Tidakkah jarang sekali kasus orang bermarga Liu membunuh orang bermarga Liu? Huang Zu berasal dari Keluarga Huang Anlu, aku dari Keluarga Huang Nanyang. Meskipun kita berdua menyandang marga Huang, kita bukan dari keluarga yang sama, hanya berbagi leluhur yang jauh. Terlebih lagi, di dalam Keluarga Huang, kita masing-masing memiliki pandangan politik yang berbeda. Aku dan Huang Zu sama sekali tidak sejalan. Selama lebih dari sepuluh tahun ini, aku hampir mengabaikannya. Meskipun kami berdua melayani Liu Biao, kami tidak memiliki urusan bersama, jadi Tuanku sama sekali tidak perlu khawatir. Setiap orang melayani junjungannya masing-masing.”
Gan Ning mondar-mandir beberapa langkah dengan tangan di belakang punggung. Ia sendiri yang telah merekrut Huang Zhong, namun kini ia tidak memberinya kesempatan dalam perang. Huang Zhong akan mematuhi perintah, tetapi pasti akan ada sedikit rasa kecewa di dalam hatinya.
Memikirkan hal ini, Gan Ning akhirnya mengangguk dan berkata, “Baiklah! Kau bertanggung jawab menyerang ke arah barat dari Komandemen Lujiang.”
Huang Zhong sangat gembira. “Bawahan ini mematuhi perintah!”
Gan Ning menyerahkan tanggung jawab berat untuk menjaga Chaisang kepada Lu Su dan meninggalkannya sepuluh ribu prajurit. Dengan tembok Kota Chaisang yang tinggi dan kokoh, mudah dipertahankan dan sulit diserang, sepuluh ribu prajurit sudah lebih dari cukup untuk pertahanan.
Pada hari kelima bulan kedua, Gan Ning memimpin pasukannya menuju Kabupaten E, secara resmi meluncurkan kampanye militer Jiangxia. Ia memerintahkan divisi Wei Yan untuk memimpin lima ratus kapal perang dari Xiakou memasuki Sungai Han, bertanggung jawab memotong jalur penyeberangan Liu Biao untuk membantu Huang Zu.
Ia juga memerintahkan Huang Zhong untuk memimpin sepuluh ribu prajurit dari Kabupaten Xunyang untuk menyerang ke barat menuju Kabupaten Qi Chun, lalu menyerang Kabupaten Xiling dari jalur barat.
Ia juga memerintahkan Xu Sheng memimpin lebih dari seribu kapal perang mengpatroli Sungai Yangtze bagian atas, sekaligus memimpin lebih dari seribu kapal pembawa biji-bijian dan pakan ternak sebagai dukungan.
Gan Ning sendiri secara pribadi memimpin Jenderal Taishi dan Zhao Yun dengan total tiga puluh ribu prajurit, mengarungi lima ratus kapal bertingkat menuju Kabupaten Zhu di tepi utara Sungai Yangtze.
Kali ini, pertempuran utamanya adalah perang darat; kapal perang pada dasarnya tidak akan digunakan.
Kabupaten Zhu adalah target pertama dari serangan Pasukan Yuzhang. Merebutnya akan memberikan Pasukan Yuzhang pijakan yang kuat di sebelah utara sungai.
Kabupaten Zhu saat ini memiliki sepuluh ribu prajurit yang berjaga, dengan Su Fei sebagai komandannya.
Huang Zu juga telah membangun sistem alarm di sepanjang sungai, dengan sebuah menara suar setiap tiga puluh li. Ketika kapal perang Gan Ning muncul di Sungai Yangtze, menara-menara suar di tepi utara dinyalakan, mengirimkan tiga gumpalan asap tebal membubung tinggi ke langit.
Su Fei berdiri di atas tembok kota, dengan tegang mengawasi gumpalan asap tebal di kejauhan.
Wakil Jenderal Wang Kui menyarankan, “Dermaga Yangtze kita di sini sempit, membuat pendaratan menjadi lambat. Mengapa kita tidak menyerang lebih dulu dan menyergap pasukan musuh saat mereka baru separuh jalan menyeberang?”
Jenderal lainnya juga menyarankan, “Kabupaten Zhu bukanlah benteng strategis. Tembok kotanya rendah dan gerbangnya reyot; sangat mudah dijebol dengan serangan kapal. Pendapat Jenderal Wang benar; lebih baik kita menyerang duluan dan memberikan pukulan telak kepada Pasukan Yuzhang.”
Su Fei ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk. “Kalau begitu kita serang!”
Kapal-kapal bertingkat menutupi langit dan bumi saat mereka tiba di tepi utara Sungai Yangtze, membayangi permukaan sungai. Kelompok pertama yang terdiri dari dua puluh kapal perang perlahan mendekati dermaga Kabupaten Zhu.
Gan Ning berdiri di atas kapal besar di tengah sungai, mengawasi kapal-kapal perang yang sedang berlabuh.
Ia berkata kepada Xu Shu di sampingnya, “Menurut sang Ahli Strategi, apakah musuh benar-benar akan menyergap kita di pantai?”
Xu Shu tersenyum tipis. “Kabupaten Zhu hanyalah kota pasar. Tembok kotanya tidak tinggi, gerbangnya reyot, dan parit kotanya memeluk erat tembok tersebut. Kita bisa merebut kota ini dengan serangan kapal semudah membalikkan telapak tangan. Su Fei tahu ini. Sebaliknya, dermaga Kabupaten Zhu kecil, membuat pendaratan kita tidak nyaman. Bawahan ini berpendapat mereka entah akan mundur atau menyergap kita. Membandingkan keduanya, penyergapan lebih mungkin terjadi — menggigit sepotong daging lalu mundur dengan tenang. Bukankah itu lebih baik?”
Gan Ning mengangguk perlahan. “Ahli Strategi benar. Sekarang semuanya bergantung pada metode Jenderal Taishi dan Jenderal Zhao.”
Su Fei memimpin sepuluh ribu prajurit melakukan penyergapan di dekat dermaga, dengan lima ribu pemanah bersembunyi di barisan depan, diikuti oleh lima ribu pasukan tombak di belakang.
Dari posisinya, Su Fei dapat melihat situasi di permukaan sungai. Melihat dua puluh kapal besar mendekati dermaga, Su Fei menjadi tegang.
“Para pemanah, bersiaplah!”
Atas perintah Su Fei, kelima ribu pemanah menegangkan tubuh mereka.
Pada saat itu, suara tabuhan genderang tiba-tiba meledak dari kedua sisi. Dua pasukan menerjang dari kiri dan kanan: di sisi sebelah kiri, Jenderal Taishi memimpin tiga ribu infanteri dan dua ribu kavaleri; di sisi sebelah kanan, Jenderal Zhao memimpin lima ribu infanteri.
Dua ribu kavaleri itu terlebih dahulu menerobos barisan pemanah musuh, membuat formasi pemanah tersebut kacau balau. Sebelum Su Fei sempat bereaksi, lima ribu pasukan Zhao Yun juga telah mencapai barisan tombak di belakang. Wakil Jenderal Wang Kui mengayunkan pedangnya untuk menyambut mereka, namun dalam sekali berpapasan, Wang Kui langsung disambar dari atas kuda oleh tombak Zhao Yun.
Beberapa komandan kompi bergegas mengeroyok Zhao Yun, namun ia menusuk mereka satu per satu hingga tewas. Zhao Yun mengaum dan menerobos masuk ke dalam barisan musuh.
Melihat panglima musuh menyerbu ke arah mereka bagaikan dewa perang, kaki kelima ribu prajurit tombak itu mendadak lemas karena ketakutan. Tidak ada yang tahu siapa yang melarikan diri lebih dulu, namun dalam sekejap, moril militer runtuh. Para prajurit tombak itu membuang helm dan baju zirah mereka, berlari menyelamatkan diri dengan putus asa. Para pemanah di belakang juga berbalik dan berlari untuk hidup mereka, berharap orang tua mereka memberi mereka dua kaki lagi.
Su Fei baru sadar sekarang — ia telah tertipu. Musuh tahu bahwa ia akan mencoba menyerang saat mereka baru separuh menyeberang dan telah menyiapkan dua pasukan untuk menyergap di sini! Dilanda kepanikan dan kebingungan, ia mengabaikan para prajurit lainnya dan memacu kudanya untuk melarikan diri, diikuti oleh belasan pengawal pribadinya.
Jenderal Taishi melihatnya dengan jelas, menarik busurnya dan memasang anak panah, lalu menembak kaki belakang kuda perang Su Fei. Kuda itu ambruk, melemparkan Su Fei sejauh lebih dari satu tombak. Sebelum ia sempat bangkit, puluhan prajurit Pasukan Yuzhang bergegas maju. Beberapa prajurit menindih Su Fei dan mengikatnya dengan tali.