Da Qiao bangkit dan pergi. Tak lama kemudian, Xu Wei bergegas datang. Ia sudah mandi dan mengenakan pakaian baru. Wajah cantiknya tanpa riasan, dengan mata jernih, gigi putih, dan kulit seputih salju yang tampak sangat berseri dan memikat.
“Salam, Jenderal!”
Xu Wei membungkuk dengan anggun. Gan Ning memandangnya dari atas ke bawah sambil tersenyum, “Kau terlihat bahkan lebih cantik tanpa riasan!”
Wajah cantik Xu Wei merona merah. Hanya ada mereka berdua di dalam ruangan itu. Gan Ning menunjuk ke sisi meja, memberi gestur agar ia duduk di sampingnya.
Wajah cantik Xu Wei semakin memerah, tetapi ia dengan patuh duduk di sebelah Gan Ning.
“Apakah Keluarga Xu menekanmu lagi?” tanya Gan Ning sambil memeluknya.
Xu Wei mengangguk pelan. “Nenekku membongkar semuanya. Niat aslinya adalah ingin aku menikah dengan Sun Kuang.”
“Lalu?”
“Lalu aku dengan jelas dan tanpa ragu menolaknya, bangkit, dan pergi.”
“Mereka tidak menahanmu?” tanya Gan Ning lagi.
Xu Wei menggelengkan kepala. “Ayahku ada di sana! Sebelumnya mereka telah menjamin ayahku bahwa aku bisa datang dan pergi dengan bebas. Terlebih lagi, aku diantar ke Kediaman Xu dengan kereta dari Kantor Penghubung Jiangdong di Komandemen Yuzhang, dan para prajurit menunggu di depan pintu. Mereka tidak berani menahanku.”
Gan Ning berkata dengan gembira, “Bagus sekali. Dengan perlindungan resmi kita, situasinya menjadi jauh berbeda.”
Xu Wei ragu-ragu sejenak. Ia tetap harus mengatakan yang sebenarnya. Sang Zhi juga ada di sana, dan ia tidak bisa menyembunyikan hal ini dari Jenderal Gan.
“Ayahku ingin membawaku ke Xuchang.”
“Tapi kau tidak pergi bersamanya?”
Xu Wei menghela napas. “Jika aku pergi, aku tidak akan pernah bisa kembali.”
“Kenapa?”
“Aku tahu ayahku. Dia berjanji dengan manis bahwa aku bisa kembali, tetapi menjelang sore dia berubah pikiran. Aku tahu apa yang ada dalam pikirannya. Dia tidak akan membiarkan aku bersamamu. Dia ingin membawaku ke Xuchang dan menikahkanku dengan pria pilihannya. Jadi aku kabur lagi.”
Gan Ning menghela napas. “Sekarang kau benar-benar telah putus hubungan dengan Keluarga Xu.”
Xu Wei berkata dengan tegas, “Ini pilihanku. Aku tidak menyesal!”
Gan Ning merasa terharu. Ia dengan lembut memeluknya erat dan berkata, “Hari ini adalah hari pertama bulan pertama penanggalan lunar. Mari kita ubah cara kita memanggil satu sama lain, seperti yang dilakukan Xiao Qiao.”
Kilatan kegembiraan melintas di mata Xu Wei. Ia menunduk dengan malu-malu dan berkata, “Gan Lang!”
“Betul. Setelah musim semi dimulai, aku akan mengirim seseorang ke Xuchang untuk melamar ke ayahmu.”
Gan Ning menundukkan kepalanya. Xu Wei perlahan mengangkat wajah cantiknya, memejamkan mata, dan dengan penuh kebahagiaan mencium calon suaminya.
Hari kepindahan datang lebih cepat dari yang diduga. Pagi-pagi pada tanggal dua puluh delapan bulan pertama, armada yang terdiri dari ribuan kapal besar bertolak, berlayar megah menuju Chaisang.
Faktanya, ini adalah gelombang kedua. Sebagian besar barang bawaan dan pelayan telah diangkut lebih awal, dan hari ini adalah giliran sang kepala keluarga yang pindah.
Kapal Gan Ning adalah kapal menara berkapasitas 20.000 dan, kapal utama yang dulunya dinaiki oleh Liu Cong dan direbut oleh Pasukan Yuzhang. Itu adalah kapal perang terbesar Jingzhou dan saat ini menjadi kapal perang terbesar Pasukan Yuzhang. Kapal itu telah diubah menjadi kapal khusus dan menjadi armada pribadi Gan Ning, dilengkapi dengan enam pasang dayung yang digerakkan oleh dua puluh empat orang pengayuh, dengan kecepatan yang melampaui kapal yang mendayung dengan seratus orang.
Kapal menara itu memiliki total empat dek. Gan Ning dan keluarganya tinggal di dek ketiga. Selain Da Qiao, Xiao Qiao, dan Xu Wei, ada juga ibu mertua Gan Ning, Nyonya Yang. Namun, Nyonya Yang menghabiskan sebagian besar waktunya di kabin untuk melantunkan kitab suci dan berdoa kepada Buddha.
Gan Ning dan ketiga wanita itu berdiri di dek untuk mengagumi pemandangan di kedua tepi sungai. Meskipun ini masih awal musim semi, angin sungai masih membawa hawa dingin.
Melihat wajah cantik ketiga wanita itu memerah karena diterpa angin sungai, Gan Ning tersenyum dan berkata, “Di luar terlalu dingin. Mari kita kembali ke kabin!”
Semua orang masuk ke dalam kabin. Kapal besar itu membelah ombak, melaju dengan kencang menuju Chaisang.
Dua hari kemudian, armada tersebut tiba di Chaisang. Gan Ning membawa semua orang dengan kereta ke Kediaman Markis Wuchang di bagian timur kota. Tidak seperti bangunan setengah kantor dan setengah rumah di Kabupaten Nanchang, ini adalah kediaman yang sepenuhnya mandiri, seluas dua puluh mu, terbagi menjadi bagian depan, tengah, dan belakang ditambah halaman sisi timur dan barat.
Halaman sisi timur adalah asrama untuk para pengawal wanita. Nyonya Yang ditempatkan di halaman sisi barat, di mana sebuah aula Buddha khusus telah dibangun untuknya, yang membuatnya sangat gembira.
“Kalian semua pergilah dan sibuklah! Ada aturan untuk menata barang-barang di dalam. Kalian tidak bisa membantu untuk urusan itu.”
Nyonya Yang dengan gembira pergi mengurus aula Buddhanya, dibantu oleh dua pelayan kecil yang membongkar barang bawaan.
Gan Ning kemudian membawa ketiga wanita itu ke kediaman belakang. Kediaman belakang mencakup sepuluh mu penuh, dengan sebuah taman besar seluas empat mu, ditambah empat halaman mandiri yang tersebar di sekeliling tepi taman.
Xiao Qiao dan Xu Wei masing-masing mendapatkan halaman kecil yang berdampingan satu sama lain, dihubungkan oleh pintu kecil untuk memudahkan kunjungan. Di tengahnya terdapat halaman utama seluas dua mu dengan lebih dari sepuluh kamar, termasuk kamar tidur, ruang tamu, ruang kerja, dan lain-lain.
Xiao Qiao dan Xu Wei pergi ke halaman kecil masing-masing. Gan Ning memegang pinggang Da Qiao saat mereka memasuki halaman utama.
“Apakah kau menyukai tempat ini?”
Da Qiao mengangguk pelan. “Selama aku bersama suamiku, aku suka di mana saja, tapi aku juga menyukai tempat ini.”
Gan Ning merasa senang di dalam hatinya. Ia mencium wajah cantik Da Qiao dan tersenyum, berkata, “Ini kediaman yang baru. Jika ada sesuatu yang kurang sempurna, beri tahu aku, dan aku akan menyuruh seseorang untuk memperbaikinya.”
“Aku akan mengawasinya. Sekarang aku harus pergi membongkar pakaian. Ada banyak sekali pekerjaan yang harus diselesaikan!”
“Silakan! Aku akan pergi ke kantor resmi. Kita akan menikmati makan malam yang menyenangkan bersama malam ini.”
Da Qiao pergi ke kamar tidur untuk membongkar pakaian. Gan Ning pun kembali ke kantor resminya.
Kantor resmi Gan Ning dinamakan Kediaman Jenderal yang Membangun Kekuatan Militer. Sebelumnya di Kabupaten Nanchang tempat itu adalah kantor Komandemen Yuzhang, tetapi sekarang dengan empat komandemen di bawah kekuasaan Gan Ning, sungguh tidak pantas jika terus mempertahankan kantor resminya di bekas kantor Yuzhang.
Gan Ning duduk di kantor resmi barunya. Perabotan dan dekorasinya persis sama seperti di kantor lama. Jika bukan karena posisi jendela yang berubah dan pemandangan di luar, ia pasti mengira itu adalah tempat yang asli.
Pada saat ini, Lu Su datang ke pintu, membungkuk, dan berkata, “Salam, Jenderal!”
“Tidak perlu formalitas, Ahli Strategi. Silakan masuk dan duduk!”
Lu Su masuk dan duduk, lalu menyerahkan selembar laporan intelijen kepada Gan Ning. “Ini adalah berita dari pihak Huang Zu. Kerusuhan sipil telah pecah di Kabupaten Xiling!”
Gan Ning dengan cepat mengambil laporan intelijen itu dan membacanya dengan saksama. Sebuah kerusuhan telah terjadi di Desaku Huangyan di Komandemen Xiling, di mana ribuan petani melakukan perlawanan terhadap pajak, membunuh lebih dari belasan pejabat pemungut sewa, dan ditekan oleh pasukan yang dikirim oleh Huang Zu, yang mengakibatkan lebih dari seratus kematian.
“Apa maksud dari menolak pajak?” Gan Ning mengerutkan kening dan bertanya.
“Empat pasukan Huang Zu menelan biaya yang terlalu besar untuk dipertahankan. Dikatakan bahwa dia tidak dapat meminjam biji-bijian dari Liu Biao, jadi dia menaikkan pajak menjadi satu dari sepuluh, dan pajak kepala dari 120 keping uang menjadi 500 keping uang. Akibatnya, banyak petani menolak pajak musim gugur lalu, menolak membayar pajak tanah dan pajak kepala. Sekarang sudah akhir bulan pertama, jadi Huang Zu mengirim orang untuk memungut pajak tahun lalu, yang memicu kerusuhan.”
Gan Ning mengangguk. “Jika begitu, para warga di wilayah Huang Zu pasti akan mengungsi secara massal ke Komandemen Wuchang!”
“Dikatakan bahwa dia mengerahkan semua kapal sipil, mungkin untuk mencegah orang-orang melarikan diri.”
Gan Ning merenung sejenak dan bertanya, “Bagaimana persiapan perang?”
“Hampir siap. Semua pasukan telah ditarik kembali dari Komandemen Changsha. Selain itu, Huang Zhong ingin ikut bertempur. Apa yang harus kita lakukan?”
Gan Ning menggelengkan kepala. “Bukan kali ini untuk Huang Zhong. Bagaimanapun, dia dan Huang Zu berasal dari keluarga yang sama. Ahli Strategi, tenangkan dia, dan kita pasti akan mempertimbangkannya lain kali.”