Dalam sekejap mata, hari itu adalah tanggal satu bulan pertama di tahun ketujuh Jian'an. Gan Ning pergi ke barak pagi-pagi sekali, sama seperti tahun-tahun sebelumnya, merayakan Tahun Baru bersama para perwira dan prajurit.
Manor tersebut juga dihiasi dengan lentera dan spanduk warna-warni. Da Qiao, seperti tahun lalu, membagikan hadiah Tahun Baru kepada para pelayan.
Xiao Qiao tidak pergi ke mana pun hari ini. Dia tahu Gan Lang pasti akan pulang dalam keadaan mabuk berat, jadi dia harus tinggal untuk merawatnya.
Sebuah kompor militer portabel disiapkan di halaman, dengan panci obat di atasnya, mendidih perlahan untuk meracik sup penawar mabuk. Sup itu tidak hanya menyadarkan dari mabuk tetapi juga melindungi lambung.
Xiao Qiao berjongkok di dekatnya, mengipasi api dengan kipas angin. Dia sesekali mendongak untuk melihat ke arah gerbang utama. Dia sangat menantikan Gan Lang pulang dengan wajah merah karena mabuk, jadi dia bisa melucuti pakaiannya seperti tahun lalu. Tahun ini dia tidak sempat melihatnya lebih dekat, tetapi hari ini dia berniat mengamatinya secara menyeluruh.
Hati Xiao Qiao dipenuhi dengan rasa antisipasi.
Menjelang siang, Gan Ning benar-benar pulang dalam keadaan mabuk berat dan wajah memerah.
Dia tidak punya pilihan selain mabuk; para perwira dan prajurit bergiliran bersulang dengannya, dan dia bahkan belum menyuap sebutir makanan pun sebelum ambruk.
Para pengawal pribadinya membantunya melewati gerbang manor. Da Qiao dan Xiao Qiao bergegas maju untuk memapah Gan Ning.
"A Yu, cepat bantu Suami masuk ke aula dalam!"
Da Qiao pergi untuk menyiapkan air panas. Xiao Qiao dengan penuh rasa senang membantu Gan Lang masuk ke ruang kerja dan membaringkannya.
Gan Ning tidak sepenuhnya tidak sadarkan diri hari ini; dia masih memiliki sedikit kesadaran.
"Da Qiao, tuangkan aku secangkir air. Aku hampir mati kehausan!"
"Segera! Segera datang!"
Xiao Qiao membawakan teh penawar mabuk, menopang kepala Gan Ning, dan menyuapinya teh tersebut.
Setelah meminum teh itu, Gan Ning kembali berbaring dengan lunglai. Xiao Qiao menyeringai dan berkata, "Sekarang saatnya menyembelih domba. Nona ini akan mencukur bulu darimu, domba berekor besar ini, sampai kamu bersih dan mulus."
Dia berlutut di samping Gan Ning dan mulai membuka ikat pinggangnya. Tiba-tiba, dia membeku—sebuah tangan telah menyusup masuk ke balik roknya.
Xiao Qiao seketika merona merah padam dan seluruh tubuhnya gemetar. Dia hanya pandai bicara dan kaya akan pengalaman teoretis, tetapi ini adalah pertama kalinya dia disentuh oleh seorang pria.
"Tidak! Jangan! Gan Lang, cepat lepaskan."
Pada saat ini, Da Qiao tiba bersama dua pelayan wanita yang membawa seember besar air panas. Melihat adiknya gemetar hebat, dia langsung menyadari di mana tangan suaminya berada. Da Qiao merasa jengkel sekaligus geli, buru-buru menarik Xiao Qiao ke samping dan memberi isyarat agar dia menutup pintu.
"Suami, aku akan menyeka tubuhmu dengan air panas agar kamu bisa tidur nyenyak."
"Mm!" Gan Ning bergumam pelan, menyetujui dengan mengantuk.
Da Qiao melirik adiknya, dan mereka berdua bersama-sama melepas pakaian Gan Ning lalu menyelimutinya dengan selimut. Tubuh Xiao Qiao masih bergetar; saat melepaskan pakaian bawah suaminya, dia merasa begitu malu hingga tidak berani membuka mata.
Setelah menyeka tubuh suaminya yang hangat dan menutupinya dengan selimut tebal, Gan Ning dengan cepat jatuh ke dalam tidur nyenyak.
Kedua saudari itu membereskan ember-ember dan membawanya keluar. Pelayan di dekat pintu membawa ember-ember itu pergi. Da Qiao kemudian memeluk adiknya dan berkata dengan lembut, "Nah, kan, kataku juga apa! Kamu belum siap. Tunggu dua tahun lagi! Begitu tubuhmu matang sedikit lagi, kamu secara alami akan bisa menerimanya."
Xiao Qiao menunduk, hampir menangis. "Kakak, aku benar-benar tidak berguna!"
"Bukan apa-apa, itu sangat normal. Yun Qing mungkin sama sepertimu."
Tepat saat dia mengatakan itu, seorang pelayan berlari masuk dan berkata, "Nyonya, Nona Xu sudah kembali!"
Da Qiao tertegun. Mengapa Xu Wei kembali?
Dia buru-buru keluar bersama Xiao Qiao dan benar-benar melihat Xu Wei memasuki manor mengenakan jubah. Da Qiao melangkah maju untuk memeluknya dan bertanya dengan heran, "Yun Qing, apa yang terjadi?"
Xu Wei menghela napas. "Ceritanya panjang. Mari kita kembali ke kamar dan membicarakannya."
Di dalam kamar, Xu Wei melepas pakaian luarnya, duduk di meja, memegang cangkir teh yang masih mengepul di tangannya, dan menyeruput teh panas itu perlahan sambil menceritakan kejadian sebulan terakhir.
Mata Xiao Qiao melebar karena terkejut. "Jadi nenekmu itu sangat jahat?"
"A Yu!"
Da Qiao mendelik ke arah adiknya. "Jangan bicara sembarangan!"
Xu Wei menurunkan pandangannya dan berkata dengan lembut, "Dia sebenarnya tidak jahat. Dia hanya sangat diktator, hanya memikirkan kepentingan keluarga, tidak pernah memedulikan perasaanku, dan tidak pernah bertanya apakah aku bersedia. Para leluhur dari keluarga besar memang seperti itu."
Da Qiao mengangguk dan bertanya, "Mengapa dia begitu bersikeras menikahkanku—maksudku, menikahkanku dengan anggota keluarga Sun? Terakhir kali Sun Yi, sekarang Sun Kuang?"
"Aku dengar keluarga Xu dan keluarga Sun memiliki perjanjian aliansi pernikahan turun-temurun. Jadi Nenek menikah dari Keluarga Sun ke Keluarga Xu, dan Marquis Wu menikahi sepupuku Xu Fen, jadi dia bertekad untuk menikahkanku ke Keluarga Sun demi menegakkan perjanjian ini."
Xiao Qiao berkata dengan nada tidak senang, "Mereka memperlakukan anak cucu mereka seperti chip transaksi. Karena mereka telah mengusir Kakak Xu dari keluarga, kurasa itu adalah hal yang bagus—setidaknya dia tidak perlu melihat wajah mereka lagi."
"Bagaimana sikap ayahmu?" Da Qiao bertanya lagi.
"Aku tidak tahu!"
Xu Wei menundukkan kepalanya. Dia tidak berani menyebutkan bahwa ayahnya telah mencoba menghentikannya untuk pergi. Dia belum memutuskan apakah akan menceritakan hal itu kepada Gan Ning.
"Huh! Para ayah umumnya selalu melindungi anak perempuan mereka. Yun Qing, jangan khawatir. Jika kamu tidak ingin pergi, aku akan bicara dengan Suami."
"Terima kasih, Kakak!"
Da Qiao tiba-tiba teringat pada perapian arang di ruang kerja suaminya. Merasa sedikit khawatir, dia buru-buru berkata, "Aku akan pergi memeriksa ruang kerja. Kalian berdua teruslah ngobrol; aku akan segera kembali."
Ada api arang yang menyala di ruang kerja. Dia lupa memeriksa apakah jendelanya terbuka. Da Qiao pergi dengan terburu-buru.
"Ada apa?" tanya Xu Wei sambil tersenyum.
Xiao Qiao mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Gan Lang mabuk di barak dan sedang tidur di ruang kerja! Dia khawatir."
"Huh! Kakak Qiao benar-benar istri yang berbudi luhur!"
"Apaan sih?"
Xiao Qiao merendahkan suaranya dan tertawa, "Tadi, Gan Lang salah mengira aku sebagai Kakak dan benar-benar meraba-raba diriku!"
"Oh! Terdengar seru. Ceritakan padaku."
Da Qiao bergegas kembali ke ruang kerja bagaikan embusan angin, mendorong pintu hingga terbuka, dan merasakan hawa panas menerpanya. Untungnya, tidak ada bau arang yang menyesakkan. Dia melihat sekeliling dengan cermat dan melihat bahwa salah satu jendela memang terbuka.
Da Qiao akhirnya bisa bernapas lega, lalu bergegas menuju ranjang tidur. Melihat napas suaminya yang teratur dan tidurnya yang pulas, hatinya dipenuhi oleh rasa manis. Dia membungkuk dan dengan lembut mencium wajah pria terkasihnya, lalu merapikan selimutnya.
Dia tidak ingin pergi. Dia menginstruksikan pengurus rumah tangga untuk menyiapkan kamar bagi Xu Wei dan merebus air panas untuk mandinya.
Setelah mengatur keperluan Xu Wei, Da Qiao duduk di samping suaminya, mengambil jarum dan benang, lalu mulai merajut sepasang kaus kaki. Ini adalah kaus kaki Tahun Baru yang sedang dibuatnya untuk sang suami, dan hampir selesai.
Gan Ning terbangun menjelang senja dengan kepala yang terasa sangat pusing. Da Qiao buru-buru membawakan teh jahe dan sup penyegar otak. Setelah meminum sup penyegar otak itu, rasa sakitnya berangsur-angsur mereda.
Setelah meneguk teh jahe dua kali lagi, Gan Ning bertanya kepada Da Qiao, "Sepertinya aku mendengar tadi kamu bilang kalau Xu Wei sudah kembali?"
"Ya, dia tidak jadi pergi ke Komanderi Kuaiji. Dia hanya pergi ke Kabupaten Dantu dan tinggal di sana selama dua hari sebelum kembali."
Wajah Gan Ning menggelap. Xu Peng ternyata berani memperdayanya. Dia bertanya lagi, "Apakah dia mengatakan alasan mengapa dia tidak pergi ke Komanderi Kuaiji?"
Da Qiao mengangguk. "Yun Qing bilang ayahnya dipindahtugaskan ke Istana Kekaisaran sebagai Censor-in-Chief dan tidak lagi menjabat sebagai Prefek Komanderi Kuaiji. Ayahnya berada di Kabupaten Dantu dan akan segera pergi untuk memangku jabatannya."
Jadi begitu keadaannya. Ekspresi Gan Ning sedikit melunak. "Saat kamu mengobrol dengannya, apakah dia terlihat sangat sedih?"
"Tidak! Aku merasa dia sangat bahagia dan nyaman, seperti baru pulang ke rumah."
Gan Ning menarik napas lega. Dia tadinya khawatir Xu Wei akan di-bulu [perundung] begitu kembali ke Jiangdong. (dibully)
"Suami, perlukah aku memanggilnya ke sini agar kamu bisa bicara dengannya?"
Gan Ning berpikir sejenak lalu berkata, "Pergilah lihat. Jika itu tidak merepotkannya, lupakan saja. Jika tidak masalah, suruh dia ke sini."