Saat Armada Garam tiba di Chaisang, Gan Ning sedang meninjau perluasan kota baru di sana. Chaisang awalnya adalah kota setingkat kabupaten berukuran sedang dengan keliling tembok kota sepanjang dua puluh li. Tembok kota bagian timur yang utama telah dirobohkan dan diperluas lima li ke arah timur, hingga akhirnya membentuk sebuah kota besar dengan keliling tiga li puluh. Berbagai kantor pemerintahan, kediaman resmi, dan lumbung pangan resmi juga telah dibangun di bagian-bagian yang diperluas tersebut.
Saat ini adalah puncak musim dingin pada awal Desember, tetapi lokasi konstruksi masih sangat sibuk dengan aktivitas untuk mengejar batas waktu penyelesaian. Pembangunannya pada dasarnya sudah delapan puluh persen selesai, dengan sisa dua puluh persen yang terutama terdiri dari pekerjaan jalan dan dekorasi interior di kediaman-kediaman resmi. Tembok-tembok kotanya sendiri sudah rampung sepenuhnya.
Pada saat ini, Gan Ning berdiri di atas tembok kota yang baru dibangun dan diselimuti salju putih, sambil mengamati dalam diam para buruh dan perajin yang sedang menggali kolam serta membangun jalan.
Lu Su tertawa di sampingnya, "Tuan, dengan laju pembangunan seperti ini, kota ini benar-benar akan selesai pada bulan Januari tahun depan."
Gan Ning mengangguk dan berkata, "Kita tidak perlu pindah sekaligus. Berbagai kantor pemerintahan dapat pindah secara bertahap, mulai bulan Januari. Pertama-tama, alokasikan kediaman resmi dan halaman resmi dengan baik agar mereka yang pindah memiliki tempat tinggal. Kita bahkan bisa memberikan kunci kepada para pejabat terlebih dahulu, membiarkan mereka mengirim pelayan kepala mereka untuk mengurus berbagai hal lebih awal."
"Bawahan ini mengerti. Bawahan ini akan membuat pengaturan yang semestinya."
Pada saat ini, Gan Ning melirik ke arah Utusan di sampingnya yang tampak ragu-ragu untuk berbicara dan berkata, "Ada apa?"
Utusan itu berlutut dengan satu lutut dan berkata, "Melapor kepada Tuan, Armada Garam telah tiba di dermaga Chaisang. Di tengah perjalanan, armada itu juga diserang oleh pasukan angkatan laut Sun Ben."
Gan Ning sedikit mengerutkan kening, "Mari kita pergi dan melihatnya!"
Mereka tiba di dermaga tepi sungai, di mana permukaan sungai dipenuhi oleh Kapal Garam. Ribuan buruh sibuk menurunkan kargo, mengangkut karung-karung garam dari kapal-kapal besar dan menumpuknya di dermaga. Gerobak-gerobak bergerak terus-menerus, mengangkut karung-karung garam dari dermaga ke dalam lumbung pangan resmi.
Garam, besi, dan uang dari Komandemen Yuzhang disimpan di Kabupaten Chaisang, sementara pasokan massal seperti biji-bijian, minyak, zirah, dan sejenisnya disimpan di Kabupaten Nanchang.
Gan Ning tiba di dermaga, dan Komandan pasukan pengawal, Qian Chang, melangkah maju, membungkuk, dan memberi hormat, "Bawahan ini menghadap Tuan!"
"Aku dengar kalian diserang oleh angkatan laut Sun Ben?"
"Benar. Armada kami sedang berlayar di sepanjang tepi selatan dan diserang oleh dua ratus Kapal Perang Mengchong dari pihak musuh di dalam wilayah Komandemen Danyang. Kami melawan dengan sengit. Belakangan, kapal-kapal pengintai Jiangdong datang untuk membantu, dan kami berhasil memukul mundur musuh."
"Berapa banyak saudara yang kita kehilangan?"
"Melapor kepada Tuan, lebih dari seratus orang terluka, lebih dari lima puluh gugur dalam tugas, dan sembilan kapal perang terbakar. Kerugian musuh adalah lima kali lipat dari kerugian kita."
Gan Ning mengangguk dan bertanya lagi, "Apakah Kapal Garam mengalami kerugian?"
"Kapal Garam tidak mengalami kerugian sama sekali. Meskipun belasan prajurit musuh naik ke atas Kapal Garam dan mencoba memotong tali yang menghubungkan kapal-kapal tersebut, untungnya kami menggunakan rantai besi, yang tidak dapat dipotong oleh musuh."
"Sepertinya Sun Ben secara khusus mengincar kapal pengangkut garam kita. Pasti ada pengkhianat dari dalam."
Lu Su menggelengkan kepala dan berkata, "Memang ada pihak dalam, tetapi bukan dari pihak kita. Sepertinya Sun Ben memiliki mata-mata intelijen di Wu Timur. Sun Ben mengetahui situasi di Jiangdong bagaikan hafal di luar kepala."
Gan Ning terdiam sejenak dan berkata, "Garam adalah garis hidup kita, dan Sun Ben mengetahuinya. Wu Timur tentu saja mengetahuinya juga. Sun Ben hanya bisa mengganggu kita dengan tindakan-tindakan kecil, tetapi Wu Timur dapat mencekik kita kapan saja. Selama garam masih berada di tangan Wu Timur, kita bisa melupakan niat untuk merebut Komandemen Lujiang dan Komandemen Jiujiang, dan kita akan selalu berada di bawah belas kasihan Wu Timur."
Pada titik ini, Gan Ning menoleh ke arah Lu Su dan berkata, "Perlakukan garam dan besi sebagai hal terpenting kedua setelah biji-bijian. Kita harus mengendalikan garam dan besi di tangan kita sendiri. Ini adalah garis hidup kita yang sangat penting, masalah hidup dan mati kita. Segera tingkatkan jumlah rumah tangga garam. Garam kita harus sepenuhnya diproduksi sendiri."
Lu Su merenung sejenak dan berkata, "Bawahan ini juga memahami pentingnya garam. Cadangan garam di Komandemen Luling terkubur cukup dalam dan sulit ditambang, sehingga produksi tidak dapat ditingkatkan. Bawahan ini telah mengorganisasi tim prospeksi untuk mencari batu garam di Komandemen Changsha. Selain itu, bawahan ini mendengar bahwa Huang Zu telah menyelesaikan masalah garamnya."
"Apakah mereka menemukan tambang garam?" tanya Gan Ning dengan peka.
"Mereka menemukannya. Di sebelah barat Kabupaten Anlu. Tim prospeksi yang dikirim oleh Huang Zu menemukan deposit besar batu garam berkualitas tinggi. Kualitasnya sangat murni, terkubur dangkal dan mudah ditambang, dengan cadangan yang sangat besar—cukup untuk seluruh wilayah Jingxiang selama berabad-abad atau bahkan ribuan tahun. Jadi Huang Zu lolos dari krisis garam hanya dalam beberapa bulan. Namun yang menarik, dia belum menjual garam kepada Liu Biao."
Gan Ning mengangguk, "Musang tua yang licik itu. Dia takut menarik perhatian tamak Liu Biao."
Pada titik ini, Gan Ning tersenyum tipis dan berkata, "Aku telah mencari alasan untuk menyerang Huang Zu, dan sekarang aku akhirnya menemukannya."
Lu Su mengingatkannya, "Kabupaten Anlu adalah wilayah klan Huang Zu. Bahkan jika kita merebut tambang garam itu, tidak akan mudah untuk menelannya."
Gan Ning terdiam sejenak dan berkata, "Zijing, pengingatmu sangat tepat. Meskipun ada kesulitan, itu tetap lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Garam adalah kelemahan terbesar kita. Bagaimanapun juga, aku tidak boleh membiarkan kelemahan kita tetap berada di tangan orang lain."
Sekemponya dari Chaisang ke Kabupaten Nanchang, pada saat Gan Ning tiba kembali di Nanchang, hari sudah memasuki pukul sembilan malam. Dia langsung kembali ke kediamannya, di mana semua orang sudah tertidur.
Mendengar suaminya telah kembali, Da Qiao bergegas keluar untuk menyambutnya.
"Apakah semua orang sudah tidur?"
"Ya, mereka sudah tidur."
"Kalau begitu, mari kita bersuara pelan. Mari kita pergi ke ruang kerja dulu, agar kita tidak membangunkan yang lain."
Di ruang kerja, Da Qiao membantu suaminya melepas jubah luarnya. Gan Ning menariknya ke dalam pelukan, dan keduanya berpelukan dalam ciuman yang penuh gairah.
Setelah beberapa saat, Da Qiao mendengar suara keroncongan dari perut suaminya.
Dia kemudian sadar dan dengan cepat bertanya penuh perhatian, "Suamiku, kamu belum makan?"
Gan Ning tersenyum dan berkata, "Belum! Ambilkan aku beberapa kue untuk mengganjal perut! Sudah terlalu larut sekarang."
"Bagaimana bisa begitu!"
Da Qiao memeluk leher suaminya lagi, mengecup wajahnya dengan penuh kasih, dan berkata dengan senyum menawan, "Tetaplah di sini dengan patuh. Aku akan meminta dapur menyiapkan beberapa lauk dan menghangatkan sebotol anggur untukmu!"
Gan Ning duduk dengan santai di ruang kerja, memperhatikan sosok Da Qiao yang beranjak pergi. Sebuah emosi yang sulit dijelaskan tiba-tiba muncul di dalam hatinya. Jika awalnya Da Qiao memikatnya dengan kecantikannya, kini sifatnya yang lembut dan berbudi luhur bagaikan air mengalir membuatnya semakin merasakan kehangatan sebuah keluarga.
Tak lama kemudian, Da Qiao membawakan beberapa piring hidangan pendamping dan semangkuk besar mi. Dia tahu suaminya sedang kelaparan dan harus makan hingga kenyang terlebih dahulu.
Gan Ning benar-benar kelaparan. Dia melahap semangkuk besar mi itu dalam sekejap dan akhirnya merasa tujuh puluh persen kenyang.
"Di mana anggurnya?"
Gan Ning baru menyadari tidak ada anggur di atas meja. Da Qiao tersenyum dan mengambil kendi anggur dari dalam wadah kayu yang mengepulkan uap, lalu menuangkan secangkir anggur untuk suaminya.
"Minumlah secangkir bersamaku." Gan Ning tersenyum.
"Baiklah!"
Da Qiao juga mengeluarkan cangkir anggur kecil, ukurannya hanya sepertiga dari cangkir Gan Ning. Dia berkata dengan senyum menawan, "Ini bukan berarti aku curang. Kamu tahu toleransiku—hanya satu cangkir saja aku sudah mabuk, jadi aku hanya bisa minum sedikit."
Gan Ning tertawa terbahak-bahak, "Cangkir kecil pun tak apa! Aku akan menuangkannya untukmu."
Dia mengisi cangkir Da Qiao. Keduanya dengan lembut menempelkan cangkir mereka, saling tersenyum, dan meminumnya sekaligus.
Da Qiao meraih kendi anggur dan menuangkannya untuk suaminya, lalu berkata dengan lembut, "Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu."
"Urusan bisnis?"
"Bukan, untuk urusan bisnis, aku sebenarnya membiarkan Yun Qing yang mengurusnya. Aku ini terlalu tipis kulitnya. Ketika ada hal yang tidak pantas muncul, aku tidak tega untuk menunjuknya. Tapi Yun Qing berbeda—dia akan tanpa segan-segan menegur Kepala Pelayan dengan kejam."
Gan Ning mengangguk, "Lalu apa yang ingin kamu katakan padaku?"
"Kakak laki-laki Xu Wei telah datang."
"Ah! Sudah berapa lama dia di sini?"
"Sudah beberapa hari. Dia telah menunggumu."
Gan Ning mengerutkan kening, "Untuk apa dia ke mari? Untuk membawa Xu Wei pergi?"
Da Qiao menggelengkan kepalanya perlahan, "Aku tidak tahu untuk apa dia ke mari. Aku belum menemuinya. Aku hanya mendengar Yun Qing berkata bahwa kakak laki-lakinya sedang menunggumu kembali."
"Apakah Xu Wei sudah berbicara dengan kakak laki-lakinya?"
Da Qiao mengangguk, "Dia sudah menemuinya dua kali. Sepertinya tidak ada pertengkaran sengit."
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, "Aku akan menemuinya besok."